প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৬: অদ্বিতীয় দুর্ধর্ষ চতুর্থ রাজপুত্র!

উত্তর ঝিনফুসি, কারাগার।

তাং ই কারাগারে পা রাখতেই পচন ধরা গন্ধের সাথে মিশে থাকা রক্তের কটু গন্ধে তার নাক ঝাপসা হয়ে এল। সেই সাথে বারান্দা থেকে ভেসে আসতে লাগল হাহাকারের মতো তীক্ষ্ণ আর্তনাদ, যেন কোনো প্রেতাত্মার বিলাপ।

"ভয় পাবেন না, আমরা খুব নম্র আচরণ করব," নিং চুয়ান মৃদু হেসে বলল।

তার ধারণা ছিল, তাং ই-এর মতো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার সন্তান এই দুর্গন্ধ আর চিৎকার শুনে হয়তো সেখানেই বমি করে দেবে বা ভয়ে মলমূত্র ত্যাগ করে বসবে। কিন্তু অবাক হয়ে সে দেখল, তাং ই শান্ত মুখে তাকে তাকিয়ে বলছে, "আমি ভয় পাচ্ছি না। মাত্র এক রাত তো থাকার ব্যাপার, তাই না?"

"উম, তোমাদের জিনইওয়েই এত গরিব নাকি? কারাগারের শিকগুলোয় মরচে পড়ে গেছে, সেগুলো বদলানোরও টাকা নেই?"

"লোহায় মরচে ধরলে তা ভঙ্গুর হয়ে যায়, একটু চাপ দিলেই ভেঙে যায়।" তাং ই হাত বাড়িয়ে মরচে ধরা একটি লোহার স্তম্ভে চাপ দিতেই তা দুমড়ে মুচড়ে ভেঙে গেল।

কারাগারের দরজা ভাঙতে দেখে নিং চুয়ানের মুখমণ্ডল কুঁচকে গেল। ধুর ছাই! আমাদের কি এখন তোমার কাছ থেকে শিক্ষা নিতে হবে? কোন পাগল জিনইওয়েই-এর কারাগারের দরজা ভাঙার সাহস করে? মরণ ডেকে আনছে নাকি!

"এই কারাগারের নকশাও ভালো নয়। ভেন্টিলেশন খুব কম, বড্ড স্যাঁতসেঁতে।" তাং ই কারাগারের চারপাশ ঘুরে মাথা নাড়তে নাড়তে বলল, "আরেকটু ভেন্টিলেশন থাকলে ভালো হতো।"

তাং ই-এর এমন সব মন্তব্যে নিং চুয়ান আর তার পেছনের জিনইওয়েই রক্ষীরা দাঁতে দাঁত চেপে তাকে মারার সুযোগ খুঁজছিল।

"জিনইওয়েই-এর কারাগার তৈরি করা হয়েছে ভয় দেখানোর জন্য, কয়েদিদের আরামের জন্য নয়!" নিং চুয়ান দাঁত কিড়মিড় করে বলল।

তাং ই মাথা নাড়ল। কথাটা ঠিকই, নয়তো জিনইওয়েই-এর কারাগারকে যমপুরী বলার চল থাকত না।

"হুম? এখানে কি জিজ্ঞাসাবাদ চলছে?" একটি ইন্টারোগেশন রুমের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তাং ই দেখল, জিনইওয়েই রক্ষীরা একজনকে জেরা করছে।

কয়েদির হাত-পায়ে শিকল, সে রক্ষীদের সামনে দাঁড়িয়ে আছে। চুল উশকোখুশকো, কিন্তু শরীরে কোনো আঘাতের চিহ্ন নেই। স্পষ্টতই তাকে নির্যাতন করা হয়নি, তবে তার ডান হাতের আঙুলে ব্যান্ডেজ করা, যা থেকে রক্ত চুইয়ে পড়ছে। সে শান্ত মুখে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, টেবিলের ওপর হাত রেখে ধীরস্থিরভাবে প্রশ্নের উত্তর দিচ্ছে। তার পাশে পড়ে আছে তার মালপত্র—একটি কালো পুঁটলি, যার ভেতর এক সেট পোশাক আর দুটো হিসাবের খাতা।

তাং ই-এর পেশাগত অভ্যেস জেগে উঠল। সে ইন্টারোগেশন রুমের সামনে দাঁড়িয়ে জেরা দেখতে লাগল।

"শালা, কী করছিস? তুই নিজেও তো এখন কয়েদি!" নিং চুয়ান রাগে ফেটে পড়ল। শালা, এত বড় সাহস! বিশ্বাস কর, তোকে ভেতরে ঢুকিয়ে এমন পিটুনি দেব যে হাড়গোড় সব গুঁড়িয়ে যাবে!

"লোকটা কে?" তাং ই ঘাড় ঘুরিয়ে নিং চুয়ানের দিকে তাকাল।

"তোর তাতে কী?" নিং চুয়ান উল্টো ধমক দিল।

"তেমন কিছু না, শুধু কৌতূহল।" তাং ই আর কিছু না বলে এগিয়ে গেল।

"সে হুইঝৌ থেকে আসা এক ব্যবসায়ী। তার ট্রাভেল পারমিটে সমস্যা ছিল, তাই সকালে ধরা হয়েছে। সমস্যা খুব একটা বড় নয়, জামিনদার এলেই সে ছাড়া পেয়ে যাবে।" অবশ্যই, এর জন্য বিশাল অংকের জামানত দিতে হবে, নতুবা জিনইওয়েই-এর মানসম্মান থাকবে কোথায়?

"হুইঝৌ? সেটা তো দক্ষিণের দিকে, তাই না?" তাং ই চোখ সরু করে বলল, "সেক্ষেত্রে লোকটা হয়তো মিথ্যা বলছে।"

"ওহ? শুনি তাহলে, সমস্যাটা কোথায়?" নিং চুয়ান ঠাট্টার সুরে হাসল। তার পেছনের রক্ষীরাও হেসে উঠল। জিনইওয়েই-এর সেকেন্ড ইউনিট কোনো সমস্যা খুঁজে পায়নি, আর তুমি এক নজর দেখেই সমস্যা ধরে ফেললে? সেকেন্ড ইউনিটের লোকগুলো তো হিংস্রতার জন্য বিখ্যাত, সমস্যা না থাকলেও তারা সমস্যা বের করে ফেলে, আর সেখানে কি কোনো সমস্যা থাকলে তারা ছাড়ত?

তাং ই তাদের উপহাসে কান দিল না। সে শান্ত গলায় বলল, "দক্ষিণে টানা তিন দিন ধরে ভারী বৃষ্টিপাত হচ্ছে। সেখান থেকে যে আসবে, তার গায়ে কিছুটা হলেও কাদা লেগে থাকার কথা।"

"কিন্তু ওর শরীরে কাদার ছিটেফোঁটাও নেই। এর মানে সে দক্ষিণ থেকে আসেনি।"

এটি সেকেন্ড ইউনিটের মামলা, ফার্স্ট ইউনিটের অধীনে নয়, তাই নিং চুয়ান খুব একটা গুরুত্ব দিল না। সে তার তলোয়ার জড়িয়ে ধরে হাসল, "যুক্তি ভালো। কিন্তু সে কি ঘোড়ায় চড়ে আসেনি? বা ঘোড়ার গাড়িতে? সেভাবে এলে তো গায়ে কাদা লাগার কথা নয়, তাই না?"

তাং ই নিং চুয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে বলল, "ওর মালপত্রের ভেতর শুধু দুটো খাতা আর একটা জামা, মানে সে একাই এসেছে।"

"সে ঘোড়ায় চড়ুক বা ঘোড়ার গাড়িতে, বৃষ্টিতে তো ভেজার কথা। আর যদি সে ভাড়া করা ঘোড়ার গাড়িতেও আসে, তবে কি পথে খাওয়া-দাওয়া বা থাকার জন্য নামার প্রয়োজন হয়নি?"

"একবারও গাড়ি থেকে নামলে তো গায়ে কিছুটা কাদা লাগার কথা, তাই না?"

কথাটা শুনে নিং চুয়ানের হাসিমুখ ধীরে ধীরে গম্ভীর হয়ে এল। সে বুঝতে পারল, এই ছেলেটা কোনো নাটক করছে না, বরং এমন কিছু ধরে ফেলেছে যা সেকেন্ড ইউনিট এড়িয়ে গেছে।

"বলে যাও," নিং চুয়ান তাং ই-এর দিকে তাকাল, "আর কী দেখলে?"

তাং ই মাথা নাড়ল, "আমি অবাক হচ্ছি, তোমরা কি পড়াশোনা করো না? সোজা শিরদাঁড়া, পা সামান্য ফাঁক করা, দুই হাত টেবিলের ওপর—এটা উত্তরের দি সাম্রাজ্যের রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর কর্মকর্তাদের বসার ভঙ্গি।"

"লোকটা দীর্ঘসময় এভাবে বসে অভ্যস্ত, তাই জিজ্ঞাসাবাদের সময়ও সে অজান্তেই এভাবে বসেছে।" তাং ই নিজের হাত তুলে বলল, "তাছাড়া তার তর্জনী আর মধ্যমায় চোট রয়েছে, তাও আবার গাঁটগুলোতে। তুমিই বলো, কী করলে এমন চোট পাওয়া যায়?"

"সে হয়তো আহত হয়নি, বরং তোমাদের নজর এড়াতে আঙুলের কড়াগুলো ঘষে তুলে ফেলেছে। দি সাম্রাজ্যের রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর সবাই তো দক্ষ তীরন্দাজ।"

শুনে নিং চুয়ানের চেহারা বদলে গেল। বাকি জিনইওয়েই রক্ষীদের চোখেও বিস্ময়। তাং ই-এর কথা সত্যি হলে, এই লোকটা দি সাম্রাজ্যের চর এবং সদ্যই দাইয়ানের রাজধানীতে এসেছে। হয়তো সে কোনো বড় মাপের কেউ।

"লিন বাও, সেকেন্ড ইউনিটকে খবর দাও। তারা যদি গুরুত্ব না দেয়, তবে এই মামলা আমরাই নেব।" নিং চুয়ান নির্দেশ দিল। এক রক্ষী দ্রুত চলে গেল।

নিং চুয়ান তাং ই-এর কাঁধে চাপড় মারল, তার আগের উপহাস এখন উধাও, "ছেলে, তুমি তো দারুণ! যদি তোমার কথা সত্যি হয়, তবে এই কৃতিত্বের ভাগিদার তুমিও হবে!"

জিনইওয়েই-এর ফার্স্ট ইউনিটের সদস্যরা তাং ই-এর দিকে এমনভাবে তাকাল যে তাদের শত্রুতা অনেকটাই কমে গেছে। সম্রাট কেন তাকে পছন্দ করেন, তা আজ বোঝা গেল। ছেলেটার আসলেই প্রতিভা আছে।

"ধন্যবাদ, সামান্য প্রচেষ্টা মাত্র।" তাং ই কাঁধ ঝাকাল।

তার এই এক কথায় রক্ষীদের আবার তাকে মারতে ইচ্ছে করল।

শীঘ্রই তাং ই-কে একটি সেলে আটকে রাখা হলো। সেলে ঢোকার সাথে সাথেই পাশের সেল থেকে গর্জন শোনা গেল।

"কেউ আছিস? আমাকে মদ আর মাংস দে! আমি ক্ষিদেয় মরে যাচ্ছি! বাইরে বেরোতে পারলে তোদের সবাইকে শেষ করে দেব!"

তাং ই পাশের সেলের চিৎকার শুনল। কণ্ঠস্বর বেশ জোরালো, তাতে ক্ষুধার কোনো ছাপ নেই। আরো তিন দিন না খেয়ে থাকলেও লোকটার কিছু হবে না।

"নিং কিয়ানহু, পাশের সেলে কে আছে?"

নিং চুয়ান যেন এই প্রশ্নের জন্যই অপেক্ষা করছিল। সে বলল, "পাশে আছে চতুর্থ রাজকুমার শিয়াও দি। সে এক সাধারণ নারীকে অপহরণের দায়ে নিং আন হৌ-এর ছেলেকে হত্যা করেছে। সম্রাট তাকে এখানে আটকে রেখেছেন, খাবার-দাবার সব বন্ধ।"

"ওহ, হ্যাঁ, সে যাকে মেরেছে, সে আমার ভাই ছিল।"

তাং ই: "???"

সে তোমার ভাইকে মেরেছে, আর তুমি এত শান্তভাবে বলছ? তোমাদের ভাইপ্রেম সত্যিই প্রশংসনীয়!

"বন্ধু, গাওইয়াং রাজকুমারী একটু জেদি হলেও, সে আমাদের দাইয়ানের সবচেয়ে সুন্দরী রাজকুমারী!" নিং চুয়ান হেসে তাং ই-কে বৃদ্ধাঙ্গুলি দেখিয়ে পাশের সেলের দিকে তাকিয়ে গলা চড়িয়ে বলল, "তুমি তাকে যেভাবে জড়িয়ে ধরেছিলে, সেটা আমাদের মতো সাধারণ পুরুষদের জন্য এক দুঃসাহসিক কাজ!"

"শুধু এই সাহসের জন্য আমি তোমাকে মদ খাওয়াব!"

তাং ই: "???"

শালা, এই লোকটা আমাকে ফাঁসাতে চাইছে!

পাশের সেলে মুহূর্তের নীরবতার পর এক প্রলয়ংকর গর্জন শোনা গেল!

"নিং চুয়ান, তুই কী বলছিস?"

"পাশের সেলের তুই কে? আমার বোনের সাথে কী করেছিস? আমি তোকে মেরেই ফেলব!"

তাং ই অবাক হয়ে নিং চুয়ানের দিকে তাকাল। তুমি তো বলেছিলে শান্তিতে এক রাত কাটবে আর সকালে মুক্তি পাব? আমি তোমাকে বিশ্বাস করেছিলাম!

"নিং কিয়ানহু, এটা বাড়াবাড়ি হয়ে যাচ্ছে!" তাং ই দাঁত চেপে বলল।

"চিন্তা করো না, কাল ঠিকই তোমাকে মুক্তি দেওয়া হবে... তবে জীবিত নাকি মৃত অবস্থায় বেরোবে, তা তোমার ভাগ্যের ওপর নির্ভর করছে।" নিং চুয়ান মৃদু হেসে আত্মবিশ্বাসের সাথে চলে গেল।

সে এতটাই দম্ভের সাথে হাঁটছিল যে, কোমরের চাবিটা খসে সরাসরি পাশের সেলে পড়ে গেল।

"ধুর ছাই, নিং চুয়ান, তোর বংশকে আমি!"

তাং ই দৃশ্যটা দেখে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে হুমকি দিল, "নিং কিয়ানহু, তুমি নিশ্চিত এভাবে খেলতে চাও? নিজের পথ নিজেই সংকীর্ণ করে ফেলছ!"

নিং চুয়ান শুধু হাত নাড়ল আর মাঝের আঙুল দেখিয়ে পেছন ফিরে না তাকিয়েই চলে গেল। সম্রাট বলেছিলেন আজ রাতে এদের মধ্যে আগুন জ্বলে উঠতে হবে! চতুর্থ রাজকুমার তো আর কোনো সুন্দরী নারী নয় যে আগুন জ্বলবে! সম্রাট ঠিকই বলেছিলেন, পুরুষদের মধ্যে উত্তাপ দরকার, আর মারামারির চেয়ে ভালো উপায় আর কী হতে পারে? না মেরে ফেললেই হলো... মারা যাবে না, আশা করি? চতুর্থ রাজকুমার নিশ্চয়ই নিজের শক্তিতে নিয়ন্ত্রণ রাখবে? দেখা যাক, সম্রাট তো ছেলেটাকে খুব পছন্দ করেন। যদি চতুর্থ রাজকুমারের হাতে সে টিকে থাকতে না পারে, তবে সম্রাটের বিচারে সে ব্যর্থ, মারা গেলে তা তার কপাল!

ঠং!

এর মধ্যেই তাং ই শুনল পাশের সেলের শিকল খোলার শব্দ। স্পষ্টতই, চতুর্থ রাজকুমার দরজা খুলে ফেলেছে।

এক প্রবল বিপদ সংকেত তাকে সতর্ক করে দিল। পরক্ষণেই তাং ই দেখল, এক বিশালদেহী, উশকোখুশকো চুলের যুবক, দুই হাতে মাথা রেখে বিশাল এক লোহার শিকল টেনে তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে।

"তুই সেই ছেলেটা, যে আমার বোনের সাথে অসভ্যতা করেছিস?"

শিয়াও দি মুখে খড় নিয়ে ঘাড় নাড়তে নাড়তে হাত ঘোরাচ্ছিল। তার পেছনে থাকা শিকলটা হাতে পেঁচিয়ে সে এক বিশাল লোহার মুষ্টি তৈরি করল।

তাং ই-এর কপাল কুঁচকে গেল। শিকলটার ওজন অন্তত একশ কেজি হবে। সাধারণ মানুষ তো দূরের কথা, বলবান লোকের পক্ষেও এক হাতে তা তোলা অসম্ভব। কিন্তু তার হাতে ওটা যেন তুলোর মতো হালকা।

নিশ্চয়ই দক্ষ যোদ্ধা!

তাং ই সতর্ক হয়ে গেল, "অসভ্যতা করিনি, আমি তাকে বাঁচাচ্ছিলাম..."

"ফালতু বকবক বন্ধ কর!"

কথা শেষ হওয়ার আগেই যুবকটি লাথি দিয়ে সেল ভেঙে তার দিকে এক ঘুষি মারল। তাং ই-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে হাত দিয়ে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল। শিয়াও দি-র আক্রমণ সাধারণ মনে হলেও তাং ই পালটা আক্রমণের পরিকল্পনা করে ফেলেছিল। সে ভাবল, ঘুষিটা ঠেকিয়েই তাকে কাঁধের ওপর দিয়ে আছাড় মারবে।

কিন্তু...

ধড়াস!

আছাড় সে নিজেই খেল। শিয়াও দি-র ঘুষি তার হাতের তালুতে লাগার সাথে সাথে মনে হলো এক ছুটন্ত ঘোড়া তাকে ধাক্কা মেরেছে। কোনো কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে দুই হাত দূরে ছিটকে পড়ল।

মুহূর্তের মধ্যে তাং ই অনুভব করল তার ডান হাত যেন ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে। তীব্র যন্ত্রণায় তার কপালে ঘাম ঝরতে লাগল। এত শক্তিশালী আঘাত সে দীর্ঘকাল অনুভব করেনি।

সে ডান হাত চেপে ধরে উঠে দাঁড়াল। সামনের যুবকের দিকে তাকাতেই তার চোখে ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল। ধুর! আমি জানতাম সে যোদ্ধা, কিন্তু এত শক্তিশালী? এখন লড়াই করব কীভাবে?