প্রথম খণ্ড, পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: কং শিলান, পরে যেন আফসোস কোরো না

দুই সুন্দরী নারীর প্রত্যাশাভরা চোখের দিকে তাকিয়ে তাং ই মাথা নেড়ে বললেন, “সত্যিই, কিছুটা তরল পেনিসিলিন তৈরি করতে পারলে এর সুফল পাওয়া যাবে।”

“তবে আমাকে পেনিসিলিন ছত্রাক চাষ করার চেষ্টা করতে হবে, তাতে প্রায় পনেরো দিন সময় লাগবে... অর্থাৎ, তোমাকে আরও পনেরো দিন এই কাশি সহ্য করতে হবে!”

পেনিসিলিন তৈরি করা যদিও কঠিন, তবে অসম্ভব নয়। কিছু সরঞ্জামের প্রয়োজন যা জোগাড় করা কিছুটা ঝামেলার, কিন্তু সেগুলোর নকশা এঁকে প্রাচীন কাঁচ নির্মাতাদের দিয়ে তৈরি করিয়ে নেওয়া সম্ভব। আর একান্তই যদি তা না হয়, তবে সে নিজেও তা তৈরির চেষ্টা করতে পারে।

পূর্বজন্মে একজন শীর্ষস্থানীয় সর্বগুণসম্পন্ন সামরিক অফিসার এবং ‘হেল গড অফ ডেথ’ হিসেবে পরিচিত এই মানুষটির কাছে এগুলো ছিল সাধারণ কিছু দক্ষতা, যা তিনি বন্য যুদ্ধক্ষেত্রে টিকে থাকার জন্য আয়ত্ত করেছিলেন।

“আহ? মাত্র পনেরো দিন?”

কং শিলার এবং শিয়াও লান একে অপরের দিকে তাকালেন, তাদের চোখেমুখে ছিল গভীর উত্তেজনা। বিশেষ করে শিয়াও লান, যার বড় বড় চোখে তখনও অশ্রুকণা ঝুলে ছিল, সে উত্তেজনায় কং শিলারকে জড়িয়ে ধরে লাফাতে শুরু করল। সে তো কয়েক বছর ধরে কাশছে, তাই আরও পনেরো দিন অপেক্ষা করা তার কাছে কিছুই না।

“তুমি... তুমি যদি আমাকে সারিয়ে তুলতে পারো, তবে আমি তোমাকে মারব না।” কিছুক্ষণ পর শিয়াও লান নিজের পেটে হাত বুলিয়ে বলল, “যদিও মানুষ হিসেবে তুমি খুব বিরক্তিকর, তবে যদি আমার গর্ভে সন্তান আসে, তবে রাজকুমারী হিসেবে আমি তোমাকে বাবা হিসেবে মেনে নিতে পারি!”

তাং ই-র মুখমণ্ডল কেঁপে উঠল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, ‘আমি তোমাকে ধন্যবাদ জানাই!’ এই মহিলা... তার মস্তিষ্কের গঠনটা ঠিক কেমন? তাং ই সেখান থেকে ঘুরে হাঁটা শুরু করলেন এবং রাস্তার পাথরে হোঁচট খেতে খেতে বেঁচে গেলেন।

“হা হা... বোকা, এইটুকুতেই ভয় পেয়ে গেলে? তোমার আগের সেই দক্ষতা কোথায় গেল?” শিয়াও লান কোমরে হাত রেখে বাঁকা হেসে বলল। কং শিলারও তার মুখ ঢেকে হাসল। মনে হচ্ছে শুধু লান-ই আবেগের ব্যাপারে কাঁচা নয়, এই লোকটিও খুব একটা বুদ্ধিমান নয়।

ঝনঝন!

তবে, তাং ই কয়েক কদম যেতেই দুটি তলোয়ার তার পথ আটকে দাঁড়াল। তার চারপাশে আরও কয়েক ডজন লোক এসে তাকে ঘিরে ফেলল। এবার তাং ই খেয়াল করলেন, এরা আগের রক্ষীরা নয়, বরং ফ্লাইং ফিশ পোশাক এবং কোমরবন্ধে শিউচুন তলোয়ারধারী ‘জিনইওয়েই’ বা রাজকীয় গোয়েন্দা বাহিনীর সদস্য।

জিনইওয়েই, যারা সরাসরি সম্রাটের অধীনে কাজ করে!

“নিং চুয়ান, তুমি... কফ কফ... তুমি কী করতে চাইছ?” শিয়াও লান দৌড়ে এসে তাং ই-র সামনে দাঁড়িয়ে এগিয়ে আসা যুবকটিকে ধমক দিলেন: “সে আমার জীবন বাঁচিয়েছে, তোমরা কি তার গায়ে হাত তোলার সাহস করো?”

কং শিলার মাথা নত করে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, “নিং সেনাপতি, এখানে ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে। তাং ই রাজকুমারীকে বাঁচাতে সাহায্য করছেন, অসম্মান করছেন না।”

নিং চুয়ানের মুখ ছিল শীতল ও উদ্ধত। তিনি শুধু কং শিলার ও শিয়াও লানকে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, “রাজকুমারী, মিস কং, আমি আদেশের অপেক্ষায় কাজ করছি। দয়া করে আমাকে বিব্রত করবেন না।”

কথা শেষ করে তিনি শিউচুন তলোয়ারে হাত রেখে তাং ই-র দিকে তাকিয়ে বললেন, “তাং ই, রাজকুমারীকে অসম্মান এবং রাজপরিবারকে অবজ্ঞা করার অপরাধে আজ রাতে তোমাকে বন্দি করে কারাগারে নিয়ে যাব, বিচারের অপেক্ষায়।”

বেইঝেন ফুসি, যা দাই ইয়ান সাম্রাজ্যের মানুষের কাছে যমপুরীর সমান। যারা সেখানে যায়, তাদের খুব কম মানুষই জীবিত ফিরে আসে। তাং ই তার হাত মুষ্টিবদ্ধ করলেন। তিনি বিনা যুদ্ধে ধরা দেবেন না, কারণ সেখানে গেলে তিনি কেবলই শিকারি শিকারি হিসেবে গণ্য হবেন।

“এটা... কিছুটা অসংগত হয়ে যাচ্ছে না কি!”

***

তাং ই-র দৃষ্টি নিং চুয়ানের কণ্ঠনালীর দিকে নিবদ্ধ ছিল। শত্রুকে কাবু করতে হলে প্রথমে নেতাকে ধরতে হবে, তবেই তিনি ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ পাবেন। কিন্তু নিং চুয়ান আগেই তার মনের অবস্থা বুঝে ফেললেন। তিনি এক কদম এগিয়ে এসে তাং ই-র হাত চেপে ধরলেন এবং নিচু স্বরে বললেন, “সংগ্রাম কোরো না, এটা তোমার চাচা শিয়াও-এর নির্দেশ।”

“তুমি আজ রাতে যা করেছ তা অনেক বড় ব্যাপার, এটি গোপন রাখা অসম্ভব। ভবিষ্যতে কেউ না কেউ এটি নিয়ে প্রশ্ন তুলবেই।”

“আজ রাতে তোমাকে শাস্তি দেওয়ার নাটক করলে, ভবিষ্যতে কেউ আর এই বিষয়টি নিয়ে সম্রাটের সামনে নালিশ করার সাহস পাবে না।”

চাচা শিয়াও? শিয়াও সে? তাং ই চোখ সরু করলেন। চাচা শিয়াও কি এতই প্রভাবশালী যে তিনি জিনইওয়েইকে নির্দেশ দিতে পারেন?

“ভাই, আমরা জিনইওয়েই, আমাদের সম্মানটুকু রাখো।” নিং চুয়ান তাং ই-র কাঁধে হাত রেখে বললেন, “নিজের পায়ে হেঁটে চলো, আমাদের কি তোমাকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যেতে হবে?”

নিং চুয়ান আরও বললেন, “পুরুষের সাহস থাকা ভালো, কিন্তু আমরা হাজার হাজার জনের মধ্যে সেরা জিনইওয়েই। তোমার এই দুর্বল শরীর আমাদের কয়েক দফার লড়াইও সহ্য করতে পারবে না।”

তাং ই চারপাশে তাকালেন, সব জিনইওয়েই তলোয়ারের হাতলে হাত রেখে তাকে চ্যালেঞ্জ করার জন্য প্রস্তুত। তাং ই কিছুটা অবাক হলেন। এর মানে কী? প্রথমবার দেখা, তাদের সাথে তো কোনো শত্রুতা নেই, এত বিদ্বেষ কেন?

“ঠিক আছে, আমি তোমাদের সাথে যাচ্ছি।” তাং ই মাথা নাড়লেন। কারণ প্রথমত, তিনি জানেন শিয়াও সে-র পরিচয় সাধারণ নয় এবং তিনি শিয়াও সে-কে কিছুটা বিশ্বাস করেন। দ্বিতীয়ত... ধুর, এই জিনইওয়েইদের এত বিদ্বেষ কেন জানি না, তারা যেন শুধু সুযোগ খুঁজছে কখন তিনি আক্রমণ করবেন! যদিও তিনি দক্ষ, কিন্তু এই শরীরটি তার শীর্ষ অবস্থার তুলনায় অনেক পিছিয়ে। এই শতাধিক শীর্ষস্থানীয় রাজকীয় যোদ্ধাকে দমন করা অসম্ভব। তাছাড়া, লড়াই শুরু হলে রক্তপাত অনিবার্য, যা তাং ই চান না।

“তাং ই!” শিয়াও লান রাগে পা ঠুকলেন। “তুমি কী করছ তা কি জানো?”

“কিছু হবে না, তারা কেবল কিছু প্রয়োজনে আমাকে নিয়ে যাচ্ছে।” তাং ই কং শিলারকে বললেন, “মিস কং, দয়া করে কাউকে পাঠিয়ে লিয়াং শাউকে বলে দেবেন যেন সে আমার বোনকে এক রাতের জন্য দেখাশোনা করে। আমি আগামীকাল বোনকে নিয়ে আসব।”

কং শিলার মাথা নাড়লেন। তাং ই-কে জিনইওয়েইরা নিয়ে যেতে দেখে শিয়াও লান দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “আমি এখনই প্রাসাদে ফিরে বাবার কাছে যাব। তিনি আমাকে বাঁচিয়েছেন, বাবা এত অবিচার করতে পারেন না।”

“হুম, তুমি যখন লুকিয়ে প্রাসাদ থেকে পালিয়েছিলে, তখন কি আমার সাথে ন্যায়বিচারের কথা ভেবেছিলে?” সম্রাট ইয়ান ওয়েন-এর শীতল কণ্ঠ ভেসে এল।

শিয়াও লান ভয় পেয়ে কেঁপে উঠলেন। পেছনে তাকিয়ে দেখলেন সম্রাট একটি গাড়িতে বসে শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছেন। কং শিলার অবাক হলেন যে সম্রাট নিজে এসেছেন। তিনি ভয়ে নতজানু হতে গেলে চেন দিয়াওসি তাকে ধরে ফেললেন: “মিস কং, সম্রাট সাধারণ পোশাকে ভ্রমণে এসেছেন, আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।”

চেন দিয়াওসি শিয়াও লানকে উদ্দেশ্য করে বললেন, “রাজকুমারী, প্রাসাদে ফিরে চলুন।”

শিয়াও লান বাবার অবাধ্য হওয়ার সাহস পেলেন না, মাথা নিচু করে বললেন, “শি লান দিদি, আমি ফিরে যাচ্ছি, কয়েকদিন পর আবার দেখা হবে।”

সম্রাট এবার কং শিলারকে তাকিয়ে বললেন, “ছোট মেয়ে, শুনেছি তুমি শেন ইউয়ান কবিতা উৎসব আয়োজন করতে যাচ্ছ, আমার ঠিক করা বিয়ের প্রস্তাবের বিরুদ্ধে?”

কং শিলার কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে পড়লেন, তারপর মাথা নত করে বললেন, “মহারাজ, আমার... আমার বিবাহের সিদ্ধান্ত আমি নিজেই নিতে চাই।”

“নিজে সিদ্ধান্ত নিতে চাও?” সম্রাট ইয়ান ওয়েন চোখ সরু করলেন।

কং শিলার ঠোঁট কামড়ালেন। বিবাহের বিষয়টি বাবা-মা এবং সমাজের ওপর নির্ভর করে, তাছাড়া এটি সম্রাটের নির্দেশ। তিনি জানেন তার এই কথা কতটা অবাধ্যতার শামিল।

***

কং শিলার তার সিদ্ধান্তে অটল থেকে বললেন, “হ্যাঁ, আমার বিবাহের সিদ্ধান্ত আমি নিজেই নিতে চাই।”

“বাবা, শি লান দিদির বিবাহের বিষয়টি তাকে নিজেই ঠিক করতে দাও না।” শিয়াও লান কাশি দেওয়ার ভান করে বললেন, “তুমি যাকে ঠিক করেছ, তার চরিত্র তো আমরা জানি না। যদি বিয়ের পর শি লান দিদি সুখী না হয়?”

সম্রাট ইয়ান ওয়েন শিয়াও লানকে এক নজর দেখলেন, তার অভিনয়কে পাত্তা না দিয়ে বললেন, “যদি আমি তাং ই-র সাথে বিয়ের প্রস্তাব দিই?”

শিয়াও লান চমকে উঠলেন। ‘কী? সে তো আমার সন্তানের বাবা, বাবা!’

কং শিলার বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বললেন, “আমার উত্তর একই, আমি আমার বিয়ের সিদ্ধান্ত নিজেই নিতে চাই।”

সম্রাট ইয়ান ওয়েন তা শুনে হেসে ফেললেন। তিনি আঙুল দিয়ে গাড়ির জানালায় টোকা দিলেন, কিছুক্ষণ পর বললেন, “ঠিক আছে, আমি অনুমতি দিলাম। তবে শেন ইউয়ান কবিতা উৎসব তোমার নামে নয়, তোমার দাদার নামে আয়োজন করো!”

“অনুষ্ঠানটি বড় করে করো, রাজধানী সব ধনী ও প্রভাবশালী ব্যক্তিদের আমন্ত্রণ জানাও।”

“তাছাড়া, আমি কথা দিচ্ছি, কবিতা উৎসব শেষ হলে আমি আমার আদেশ প্রত্যাহার করব এবং তোমাকে আর অন্য কারো সাথে বিয়ের জন্য বাধ্য করব না।”

কং শিলার মনে তোলপাড় শুরু হলো। তার দাদা বর্তমান ইয়ান সাম্রাজ্যের সাহিত্যিক গুরু, অধিকাংশ কর্মকর্তা তার ছাত্র। তার নামে অনুষ্ঠান হলে পুরো রাজধানীর ক্ষমতাবানরা সেখানে উপস্থিত থাকবে। কিন্তু সম্রাট কেন এমনটা করছেন?

“আমি নিজেও সেখানে উপস্থিত থাকব!”

এই কথা শুনে কং শিলার হতবাক। সম্রাট নিজে উপস্থিত থাকবেন! তার এই কবিতা উৎসব এক অর্থে সম্রাটের সিদ্ধান্তের বিরুদ্ধে প্রতিবাদ ছিল... অথচ সম্রাট সেই প্রতিবাদেই সায় দিলেন? শুধু তাই নয়, তিনি নিজেই এর পৃষ্ঠপোষকতা করছেন? এটা কীভাবে সম্ভব?

“মহারাজকে ধন্যবাদ।” কং শিলার অভিবাদন জানালেন। বুঝতে পারছেন না, বাড়িতে ফিরে দাদাকেই জিজ্ঞাসা করবেন।

“কং শিলার, তুমি যেন পরে আফসোস না করো!”

সম্রাট রহস্যময় হাসি দিয়ে পর্দা টেনে দিলেন। গাড়িটি ঝি বাউ ভবন থেকে রওনা হলো। শিয়াও লান অস্থির হয়ে বললেন, “বাবা, আমি তো এখনো গাড়িতে ওঠিনি, আমি কীভাবে যাব?”

“তোমার রাজপ্রাসাদের গাড়ি এসে গেছে, তারা তোমাকে নিয়ে যাবে।” সম্রাটের উদাসীন কণ্ঠ ভেসে এল।

কং শিলার সেখানেই দাঁড়িয়ে রইলেন, তার মুখে ছিল গভীর বিভ্রান্তি। আফসোস? কিসের আফসোস? আমি কখনোই আফসোস করব না!

গাড়ির ভেতরে বসে সম্রাট ইয়ান ওয়েন তার হাসি চেপে রাখতে পারছিলেন না। ‘হুম, অন্য কাউকে বিয়ে না দেওয়া ভালো! ভালো মানুষগুলোকে তো নিজের মেয়ের জন্যই ধরে রাখতে হবে!’