প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: বুড়ো, তুই কি মরতে চাস!
পৃষ্ঠা (১/৩)
ছাদের ওপর বৃদ্ধ সেনাপতি দুই হাত পিঠের পেছনে রেখে, দুর্দান্ত আত্মবিশ্বাসে দাঁড়িয়ে ছিলেন।
শ্রেষ্ঠপণ্ডিতের রাস্তায় বিস্ময়ে হতবাক হয়ে থাকা জনতাকে একবার, আর মদের আসরে দাঁত কিড়মিড় করা লিউ ওয়েনসহ কয়েকজন মন্ত্রীকে আরেকবার দেখে তাঁর বুকটা আনন্দে ভরে উঠল।
হা হা, তোমরা সাধারণত নিজেদের খুব বড় কিছু ভাবো না?
কখনো বলো ‘অসভ্য সামরিক লোক’, কখনো বলো ‘বর্বর গ্রাম্য মানুষ’—এখন তো চোখ কপালে উঠেছে, তাই না?
তবে দিয়ে ছাংয়ের সবচেয়ে বেশি অপেক্ষা ছিল সেই মুহূর্তটির জন্য, যখন এই লোকগুলো জানতে পারবে—যে ক্ষুদে কবিসম্রাটকে খুঁজে বের করার জন্য তারা এত ব্যাকুল, সে-ই আসলে তাদের সবচেয়ে অবজ্ঞার পাত্র থাং ই।
তখন তাদের মুখের ভাব যে কত চমৎকার হবে, তা কে জানে!
“শুনুন সবাই, আমি শুধু এটুকুই জানতে চাই—ক্ষুদে কবিসম্রাট আমার জন্য বিশেষভাবে রচনা করা এই কবিতাটি কেমন হয়েছে?”
দিয়ে ছাং বুক ফুলিয়ে দাঁড়ালেন। তাঁর বৃদ্ধ মুখে আত্মতুষ্টির ঝিলিক।
তাঁর কথা শেষ হতেই শ্রেষ্ঠপণ্ডিতের রাস্তায় এক মুহূর্তের নীরবতা নেমে এল, তারপর মুহূর্তেই চারদিক বিস্ফোরিত উচ্ছ্বাসে ভরে গেল।
“বৃদ্ধ সেনাপতি, এ তো অতুলনীয় এক অমর কবিতা!”
“ক্ষুদে কবিসম্রাট সত্যিই অসাধারণ। মেনে নিতেই হবে!”
“বৃদ্ধ সেনাপতি, ক্ষুদে কবিসম্রাট আসলে কে? একটু বলবেন?”
“...”
শ্রেষ্ঠপণ্ডিতের রাস্তায় উত্তাল জনতাকে দেখে থাং জিং, লিউ ওয়েনসহ একদল মন্ত্রীর মুখ ক্রোধে লোহার মতো নীল হয়ে গেল। তাঁরা রাগে উন্মত্তপ্রায়।
তাঁরা ভেবেছিলেন ক্ষুদে কবিসম্রাটকে ধরে টুকরো টুকরো করে শাস্তি দেবেন। কে জানত, সেই ক্ষুদে কবিসম্রাট উল্টো তাঁদের সবার সামনে এমন এক চড় কষাবেন, যার শব্দে চারদিক প্রতিধ্বনিত হবে!
তাঁরা দিয়েছি ছাং নামের এই বুড়ো বদমাশকে ঘৃণা করতেন, অথচ একটি কবিতার মাধ্যমে ক্ষুদে কবিসম্রাট দিয়েছি ছাংয়ের নাম চিরকালের জন্য অমর করে দিল।
যে চিরস্থায়ী খ্যাতির জন্য তাঁরা এত আকুল ছিলেন, দিয়েছি ছাং তা অনায়াসেই পেয়ে গেলেন!
এতে বহু মন্ত্রী সেখানেই মানসিকভাবে ভেঙে পড়লেন।
ঠাস!
লিউ ওয়েন প্রচণ্ড রাগে টেবিলে চড় মারলেন। তারপর দিয়েছি ছাংয়ের দিকে আঙুল তুলে চেঁচিয়ে বললেন, “বুড়ো, ক্ষুদে কবিসম্রাট কে?”
দিয়েছি ছাং দুই হাত জড়িয়ে নাক উঁচু করে বললেন, “ক্ষুদে কবিসম্রাট কে? সেটা জানার যোগ্যতা তোমাদের নেই।”
“ভালো করে উপভোগ করো। তোমাদের দুর্ভাগ্য তো সবে শুরু হয়েছে!”
অট্টহাসি হেসে দিয়েছি ছাং ঘুরে চলে গেলেন।
তাঁর চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে থাং জিং, লিউ ওয়েনসহ সবার মুখ আরও অন্ধকার হয়ে উঠল।
ক্ষুদে কবিসম্রাটকে যত দ্রুত সম্ভব খুঁজে বের করতেই হবে!
নইলে সে যদি এভাবে লাগামহীনভাবে তাণ্ডব চালিয়ে যায়, তাহলে গোটা দা ইয়ানের হাসির পাত্রে পরিণত হবে তারা।
থাং ই স্বাভাবিকভাবেই জানত না, নিজের নকল করা একটি কবিতা সেই মন্ত্রীদের মনে কতখানি ঘৃণা জাগিয়েছে। সে সময় সে বেশ নিশ্চিন্তভাবেই থাং ইনকে সঙ্গে নিয়ে ঝু ছুয়ে মহাসড়কের দিকে যাচ্ছিল, মদের আসরটি বুঝে নিতে।
“দাদা, তোমাকে নিরুৎসাহিত করতে চাই না, কিন্তু তোমার এই এক পাত্র মদ... সত্যিই কি মদের আসরের নাম ছড়িয়ে দিতে পারবে?”
থাং ইয়ের হাতে ধরা মদের পিপেটির দিকে তাকিয়ে থাং ইনের বড় বড় চোখে সন্দেহ ভরে উঠল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
দাদা বলেছে এটি অতুলনীয় উৎকৃষ্ট মদ। কিন্তু সে তো গতকাল নিজের চোখে দেখেছে, দাদা এক গাড়ি সাধারণ মদ জ্বাল দিয়ে এটি বানিয়েছে। নাম নাকি ‘সাদা মদ’—নামটাও কেমন অদ্ভুত শোনায়!
“অবশ্যই। এটি আমাদের মদের আসরের অন্যতম প্রধান আকর্ষণ হবে।”
থাং ই হাতে ধরা পাতিত মদের পাত্রটি একটু উঁচু করে দেখাল।
এই যুগের উৎকৃষ্ট মদও খেলে প্রায় জলের মতোই লাগে।
পঞ্চাশ মাত্রার মদই এই যুগে সত্যিকারের সুস্বাদু মদ হিসেবে গণ্য হবে।
মদের আসরের প্রচারের জন্যই সে এটি বানিয়েছে। যদিও আসরটি এখনো আনুষ্ঠানিকভাবে চালু হয়নি, তবু বিজ্ঞাপন আগে থেকেই ছড়িয়ে পড়লে উদ্বোধনের দিন অন্তত একেবারে নির্জন থাকবে না।
ইয়ান শুয়াংইউয়ের মা-ছেলেকে সে নিজের নিয়ে হাসাহাসি করার সুযোগ দিতে চায় না।
শিগগিরই গাড়ি অতিথি-অভ্যর্থনা ভবনের সামনে থামল।
গাড়ি থেকে নেমে থাং ই আর থাং ইন হাত ধরাধরি করে দাঁড়িয়ে রইল, যেন বাতাসেই তাদের চুল এলোমেলো হয়ে গেল।
বাঁদিকে অতিথি-অভ্যর্থনা ভবন, ডানদিকে তিয়ানশিয়াং ভবন—দুটিই মদের আসর, অথচ তাদের অবস্থা যেন আকাশ-পাতাল তফাত।
তিয়ানশিয়াং ভবনে অতিথিদের আসা-যাওয়া লেগেই আছে, চারদিক জমজমাট।
আর অতিথি-অভ্যর্থনা ভবনে... একটি অতিথিও নেই।
“হাই দাদা, দয়া করে এমন করবেন না, ভবনটা ভেঙে ফেলবেন না!”
“রাজকুমারীর প্রাসাদকে অবজ্ঞা করার কোনো ইচ্ছে আমাদের নেই। আসলে আমাদের মালিক এখানে নেই, তাই আমরা সিদ্ধান্ত নিতে পারি না!”
ঠিক তখনই মদের আসরের ভেতর থেকে তর্কের শব্দ ভেসে এল।
কেউ কি ঝামেলা করতে এসেছে?
থাং ই ভ্রু কুঁচকে থাং ইনকে নিয়ে মদের আসরে ঢুকে পড়ল।
ভেতরে ঢুকতেই স্থূলদেহী এক মধ্যবয়স্ক লোক তাকে দেখতে পেয়ে চোখ চকচক করে উঠল।
সে সঙ্গে সঙ্গে থাং ইয়ের দিকে আঙুল তুলে বলল, “হাই দাদা, ইনি আমাদের নতুন মালিক, থাং পরিবারের চতুর্থ যুবক থাং ই।”
“হাই দাদা, আপনার যা বলার সরাসরি আমাদের মালিককে বলুন। এখানে তাঁর কথাই শেষ কথা।”
থাং ই হিসাবরক্ষককে চিনত। লোকটি ইয়ান শুয়াংইউয়ের দূরসম্পর্কের মামাতো ভাই—লি ইউছাই।
একই সঙ্গে সে থাং হুয়া আর থাং হাওয়ের প্রধান চামচাও ছিল। প্রায়ই থাং পরিবারের বাড়িতে যাতায়াত করার কারণে, আগের থাং ইকে হেনস্থা করতে থাং হুয়া ও থাং হাওকে কম সাহায্য করেনি।
“কী হয়েছে?” থাং ই ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।
সামনে নীল পোশাক পরা এক যুবক দাঁড়িয়ে ছিল। তার পেছনে আরও দুজন বলিষ্ঠ, পেশিবহুল লোক দাঁড়িয়ে ছিল।
দেখেই বোঝা যায়, তাদের ঘাঁটানো সহজ নয়।
“ওহ? তুমিই নতুন মালিক?”
যুবকটি থাং ইকে ওপর-নিচে দেখে হেসে বলল, “ছোট মালিক, ব্যাপারটা কী? আমার তিয়ানশিয়াং ভবনের আয়োজিত মদ-প্রতিযোগিতায় নাম লিখিয়েছ, অথচ আমাদের এমন একেবারে সাধারণ মদ দিয়েছ—তুমি কি ভাবছ, তিয়ানশিয়াং ভবনকে সহজেই বোকা বানানো যায়?”
আগের দেহের স্মৃতির সঙ্গে নিজের স্মৃতি মিলিয়ে থাং ই মুহূর্তেই বুঝে গেল মদ-প্রতিযোগিতার ব্যাপারটি কী।
প্রতি বছর তিয়ানশিয়াং ভবনের তত্ত্বাবধানে এই মদ-প্রতিযোগিতা অনুষ্ঠিত হয়। রাজধানীর বড় বড় মদের আসর ও মদ-ব্যবসায়ীরা এতে অংশ নেয়। রাজধানীর সব উৎকৃষ্ট মদ একত্র করে দশজন বিচারকের স্বাদগ্রহণের জন্য পরিবেশন করা হয়। বিজয়ীর মদ তিয়ানশিয়াং ভবনের ছাদে ঝুলিয়ে প্রদর্শন করা হয়।
পৃষ্ঠা (২/৩)
আর একবার জয়ী হতে পারলেই সেই মদ মদের আসর বা ব্যবসায়ীর জন্য আকাশভরা সম্পদ নিয়ে আসে।
এমনকি রাজদরবারের বিশেষ মদ হয়ে ওঠার সম্ভাবনাও থাকে!
কিন্তু যুবকের কথা শুনে থাং ইয়ের ঠোঁট অনিচ্ছায় কেঁপে উঠল। ধুর, এ তো স্পষ্টতই ইয়ান শুয়াংইউয়ের পাতা ফাঁদ!
থাং ই লি ইউছাইয়ের দিকে তাকাল। লি ইউছাই সঙ্গে সঙ্গে কোমর নুইয়ে অত্যন্ত বিনয়ী ভঙ্গি ধরল।
তবে তার ঠোঁটের কোণে ছিল বিদ্রূপ, আর চোখে খেলা করছিল পরিহাস।
সে ছিল মদের আসরের মালিক। প্রতি বছর হিসাবের খাতায় সামান্য কারসাজি করেই অনায়াসে কয়েকশো রৌপ্যমুদ্রা আত্মসাৎ করত।
এখন থাং ই মালিক হয়ে এসেছে—অর্থাৎ তার উপার্জনের পথে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে।
যে তার অর্থের পথে বাধা দেবে, তাকে সে মরতেই বাধ্য করবে!
থাং ই লি ইউছাইকে কিছু বলল না। শুধু ওয়েই হাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “ওয়েই ভাই, আমি তো মনে করতে পারছি না যে মদ-প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার জন্য নাম লিখিয়েছি। এখানে হয়তো কোনো ভুল হয়েছে।”
ওয়েই হাই চোখ সরু করে থাং ইকে ওপর-নিচে দেখল। সে নিশ্চিত হলো, থাং ই বিষয়টি কিছুই জানে না। তখন মনে মনে প্রায় সবকিছু অনুমান করে ফেলল।
স্পষ্টতই কেউ তার তিয়ানশিয়াং ভবনকে ছুরি হিসেবে ব্যবহার করে অন্যকে হত্যা করতে চাইছে!
থাং ইয়ের দিকে তাকানোর সময় ওয়েই হাইয়ের চোখে হঠাৎ করুণার ছাপ ফুটে উঠল। সে লি ইউছাইয়ের দিকে আঙুল তুলে বলল, “সম্ভবত সত্যিই কিছুটা ভুল হয়েছে। তবে গতকাল হিসাবরক্ষক লি আমাকে পাঁচশো রৌপ্যমুদ্রা ঘুষ দিয়ে অতিথি-অভ্যর্থনা ভবনের নাম মদ-প্রতিযোগিতার তালিকায় যোগ করিয়েছে।”
“তালিকাটি আমাদের প্রধান তত্ত্বাবধায়ক ওয়েই ইতিমধ্যেই দেখে নিয়েছেন। এখন আর পিছিয়ে আসার কোনো সুযোগ নেই।”
ওয়েই হাই থাং ইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। ঠোঁটে হাসি থাকলেও তার কণ্ঠে ছিল তীব্র শীতলতা।
“ছোট মালিক, আগে থেকেই বলে রাখছি—আজই শেষ সুযোগ।”
“আজ তুমি যদি উৎকৃষ্ট মদ দিতে না পারো, তাহলে পনেরো দিন পরের মদ-প্রতিযোগিতার জন্য প্রস্তুতি নেওয়া সম্ভব হবে না। আর সেক্ষেত্রে প্রধান তত্ত্বাবধায়ক ওয়েই আমাকে মেরে ফেলবেন।”
“তবে আমি মারা যাওয়ার আগে তোমাকে অবশ্যই মেরে ফেলব।”
থাং ইয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। আশ্চর্য নয় যে ইয়ান শুয়াংইউ এত সহজে মালিকানা ছেড়ে দিয়েছিল—সত্যিই তো, সে তার জন্য এক বিশাল গর্ত খুঁড়ে রেখে গেছে!
যদি ঘটনাচক্রে সে আগেই পাতিত মদ তৈরি না করত, আজ ওয়েই হাইকে উৎকৃষ্ট মদ দিতে না পারলে, সম্ভবত আগামী বছরের এই দিনটিই তার মৃত্যুদিবস হতো।
“মালিক, আপনার নির্দেশ মেনেই আমি ওয়েই দাদাকে ঘুষ দিয়ে আমাদের নাম লিখিয়েছি। এখন আপনি দায় অস্বীকার করতে পারেন না!”
“প্রতিযোগিতার জন্য উৎকৃষ্ট মদ দিতে না পারলে আমরা সবাই সত্যিই মারা যাব।”
লি ইউছাইয়ের ঘুষ দেওয়ার কথা ওয়েই হাই প্রকাশ করে দেওয়ায় তার বিন্দুমাত্র লজ্জা হলো না। সে বরং মদের আসরে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েকজন পরিবেশনকারী ও রাঁধুনির দিকে আঙুল তুলে ক্ষুব্ধ ভঙ্গিতে বলল, “মালিক, এরা সবাই সাধারণ মানুষ। কারও ঘরে বৃদ্ধ বাবা-মা আছে, কারও ঘরে স্ত্রী-সন্তান। আপনি কি তাদের জীবন-মরণ নিয়ে একেবারেই ভাববেন না?”
থাং ই দেখল, লি ইউছাই নির্লজ্জভাবে সত্যকে উল্টে দিচ্ছে এবং নীতির দোহাই দিয়ে তাকে চাপে ফেলতে চাইছে। তার ঠোঁটের কোণে শীতল হাসি ফুটে উঠল।
বুড়ো, তুমি সত্যিই মৃত্যুকে ডেকে আনছ!