প্রথম খণ্ড, আটচল্লিশতম অধ্যায়: সমগ্র কক্ষের মধ্যে একমাত্র তাং ই-ই দাঁড়িয়ে রইলেন!
তিয়াংশিয়াং চায়ের ঠিক সামনেই নির্মাণাধীন ইয়েংকে চায়ের ঘরটি অবস্থিত।
তাং ই নিজের ইয়েংকে চায়ের ঘরেও প্রবেশ করলেন না, আবার তিয়াংশিয়াং চায়ের ঘরেও গেলেন না। তিনি কেবল মূল দরজার সামনে অতিথি আপ্যায়নে ব্যস্ত তাং পরিবারের তিন পিতাপুত্রকে একবার শীতল দৃষ্টিতে দেখে সামান্য দূরে একটি কোণার দিকে এগিয়ে গেলেন।
তিয়াংশিয়াং চায়ের ঘরের বাম দিকের নির্জন ছাদের নিচে, সাদা চুল ও দাড়িযুক্ত এক বৃদ্ধ শান্তভাবে একটি আরামদায়ক চেয়ারে হেলান দিয়ে বসে মদ খাচ্ছিলেন এবং রোদ পোহাচ্ছিলেন।
তখন সূর্য প্রায় পশ্চিমাকাশে ঢলে পড়েছিল, আর গোধূলির শেষ আলো বৃদ্ধটির গায়ে এসে পড়েছিল, যা তাকে আরও কিছুটা দয়ালু ও কোমল করে তুলেছিল।
তবে তাং ই জানতেন যে এই বৃদ্ধ নিশ্চিতভাবেই অতীতে রক্তক্ষয়ী ও ত্রাস সৃষ্টিকারী এক ব্যক্তিত্ব ছিলেন।
কারণ তার আংশিক উন্মুক্ত বুকটি জালের মতো জট পাকানো অসংখ্য তলোয়ারের আঘাতে ভরা ছিল।
তাং ই বৃদ্ধটির সামনে একটি মদের পাত্র রাখলেন, ছিপিটি খুলে ফেললেন, এবং তারপর কোনো কথা না বলে শান্তভাবে বৃদ্ধটির পাশে বসে পড়লেন।
অনেকক্ষণ পর, বৃদ্ধটি মদের সুবাসের লোভ আর সামলাতে পারলেন না, তাছাড়া মদ অনেকক্ষণ খোলা বাতাসে রাখলে তার স্বাদও নষ্ট হয়ে যায়।
“বৎস, রাজপরিবারের এই ভৃত্যের কাছে যদি তোমার কোনো প্রার্থনা থাকে তবে সরাসরি বললেই তো পারতে, মদ নষ্ট করার কোনো প্রয়োজন ছিল না, সুরা তো কোনো অপরাধ করেনি।” বৃদ্ধ খোজা মাটির থেকে মদের পাত্রটি তুলে ছিপিটি আটকে দিলেন।
“সত্যিই আমার একটি অনুরোধ আছে, আপনার এই জায়গাটি একটু ধার চাই, আমার কিছু ব্যক্তিগত কাজ মেটানোর জন্য।” তাং ই মাথা নাড়লেন।
“কারও প্রাণহানি ঘটবে কি?”
বৃদ্ধ খোজা প্রশ্ন করলেন।
তাং ই মাথা নাড়লেন এবং বললেন, “না, তবে কিছু তোলপাড় সৃষ্টি হতে পারে……”
বৃদ্ধ খোজা একটু ভেবে বললেন, “তাহলে এক পাত্র মদ যথেষ্ট নয়। তিয়াংশিয়াং চায়ের ঘরে যদি গোলমাল বাঁধে, তবে এতে তিয়াংশিয়াংয়ের সুনামে দাগ পড়বে। হে বৎস, কেবল এক পাত্র মদের বিনিময়ে তুমি কি আমার এই জায়গার সুনাম নষ্ট করতে চাও? তা হতে পারে না।”
“অবশ্য, যদি তোমার এই ব্যক্তিগত কাজ মেটানোর পেছনে এমন কোনো কারণ থাকে যা আমাকে রাজি করাতে পারে।”
তাং ই-র চোখের কোণায় এক ঝলক শীতলতা খেলে গেল, তিনি বললেন, “আমার ছোট বোনটি আহত হয়েছে, তার সারা শরীর ক্ষতবিক্ষত, অথচ অপরাধী এখন ভেতরে বসে পরম সুখে উল্লাস করছে।”
বৃদ্ধের অর্ধনিদ্রিত চোখ দুটি হঠাৎ সজাগ হয়ে উঠল এবং তিনি তাং ই-র দিকে তাকালেন, “সেকি সেই গতকালের শিশুটি?”
তাং ই মাথা নাড়লেন।
বৃদ্ধ মৃদু মাথা নাড়লেন, তারপর আবার আরামদায়ক চেয়ারে হেলান দিয়ে শান্ত ও উদাসীন কণ্ঠে বললেন, “বেশ, যাও। আরেকটু কঠিনভাবে আঘাত কোরো।”
তাং ই উঠে দাঁড়িয়ে বৃদ্ধের প্রতি শ্রদ্ধার সাথে মাথা নত করে সম্মান প্রদর্শন করলেন।
আবার তিয়াংশিয়াং চায়ের ঘরের সামনে ফিরে এসে আসা-যাওয়া করা অতিথিদের ভিড় দেখে তাং ই-র মুখে এক চিলতে বিদ্রূপাত্মক হাসি ফুটে উঠল।
তাং পরিবারের বর্তমান পরিস্থিতি তিনি কিছুটা জানেন। তাং হাও এবং তার মা ইতিমধ্যেই তাং পরিবারের ব্যবসাকে একেবারে ধ্বংসের মুখে ঠেলে দিয়েছেন, এমনকি এস্টেটটিতে এখন কয়েকশো লিয়াং রূপাও খুঁজে পাওয়া যায় না।
অথচ তিয়াংশিয়াং চায়ের ঘরের এই ভোজসভার খরচ কমপক্ষে দশ হাজার লিয়াং থেকে শুরু।
তিনি সত্যিই বুঝতে পারছেন না যে তাং পরিবার এখন এত বড় আকারে অতিথিদের আপ্যায়ন করার মতো রূপা কোথায় পেল।
অবশ্য, এর সাথে তার নিজের কোনো সম্পর্ক নেই।
“চতুর্থ ভাই, তুমি শেষ পর্যন্ত এলে।”
দরজার কাছে পৌঁছানোর আগেই তাং হুয়া হাসিমুখে এগিয়ে এলেন।
“আজ আমাদের তাং পরিবারের এক বিশাল আনন্দের দিন, তুমি যদি না আসতে, তবে আমি এবং তাং হাও তোমাকে কাঁধে করে টেনে আনতে প্রস্তুত ছিলাম।”
তাং হুয়া তাং ই-র কাঁধে হাত রেখে হাসিমুখে তাং জিংকে উদ্দেশ্য করে বললেন, “বাবা, দেখুন আমি কি বলিনি, বড় কোনো বিষয়ের মুখোমুখি হলে শিওল সে ঠিকই সবকিছু পরিষ্কারভাবে বুঝতে পারে।”
তাং ই শীতল দৃষ্টিতে তাং হুয়াকে একবার দেখলেন।
এটি কি তবে তাকে খোঁচা দিয়ে কিছু মনে করিয়ে দেওয়া?
আমি তোমার কবিতা চুরি করেই তো শীর্ষস্থান অর্জন করেছি, কিন্তু তোমার বৃহত্তর স্বার্থের কথা চিন্তা করে তাং পরিবারের খাতিরে তোমাকে সব সহ্য করে নিতে হবে।
হাহ... কত সুন্দর স্বপ্ন!
“কী ব্যাপার? আসার পরও কি তোমার ওই ভাইয়ের উদ্দেশ্যে বলার মতো কোনো কথা নেই?”
তাং জিং যখন তাং ই-কে আসতে দেখলেন, তখন তার মনে কিছুটা স্বস্তি হয়েছিল।
যাইহোক, আজ তাং পরিবারের ভোজসভা, আর তাং পরিবারের প্রধান বংশধরই যদি উপস্থিত না থাকে, তবে তা কেমন দেখায়?
কিন্তু তাং ই-র উদাসীন মুখাবয়ব দেখে তিনি তৎক্ষণাৎ অসন্তুষ্ট হয়ে উঠলেন, “তোমার ভাই সবেমাত্র শীর্ষস্থান অর্জন করেছে, এমনকি কয়েকটি আশীর্বাদের কথাও কি তোমার জানা নেই?”
তাং ই মৃদু হেসে বললেন, “আমি যদি তাকে অভিনন্দন জানাই, তবে তার মাথা কেটে যেতে পারে, আপনি কি নিশ্চিত?”
রাজদরবারের চূড়ান্ত পরীক্ষায় অন্যের কবিতা চুরি করা, তা তো রাজদ্রোহের অপরাধ।
এই যুগে কেবল তাং হুয়ার মাথা কাটা যাবে তা নয়, বরং পুরো পরিবারও এর সাথে ফেঁসে যাওয়ার আশঙ্কা রয়েছে।
“দুঃসাহসী!” তাং জিংয়ের মুখখানা হঠাৎ কালো হয়ে গেল এবং তিনি প্রায় তাং ই-র চিবুকে এক চড় বসিয়ে দিতে যাচ্ছিলেন।
তোমার ভাই এইমাত্র শীর্ষস্থান অর্জন করেছে, তার ভবিষ্যৎ সীমাহীন এবং অসীম সম্ভাবনাময়, আর তুমি তাকে অভিশাপ দিচ্ছ?
“তাং ই, ভালোমন্দ বিচার করার বুদ্ধিটুকুও তোমার নেই? তোমার সামনে যিনি দাঁড়িয়ে আছেন তিনি নতুন শীর্ষ স্থান অধিকারী, একই সাথে হানলিন আকাদেমির সংকলকও বটে, অথচ তুমি এত ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছ?”
তাং হাও এক ঠান্ডা হাসি দিয়ে অত্যন্ত আত্মসন্তুষ্টির সাথে বললেন, “বিশ্বাস না হলে আমার ভাইয়ের একটিমাত্র কথা শোনো, তোমাকে পিষে মেরে ফেলা আর একটি পিঁপড়ে মারা কি একই কথা নয়?”
তাং হুয়া তাং হাওকে এক ধমক দিয়ে বললেন, “নিজের ভাই তো, মরার কথা বলছি কেন বারবার?”
কথা শেষ করেই তাং হুয়া তাং ই-র কাঁধে হাত রেখে তার কানের কাছে মুখ নিয়ে গেলেন।
বাইরের মানুষের দৃষ্টিতে মনে হচ্ছিল দুজনে বুঝি কোনো গোপন কথা বলছেন, কারণ তাং হুয়ার মুখে এক মার্জিত ও লোভনীয় হাসির রেখা ছিল।
অথচ।
তার কথাগুলো ছিল অত্যন্ত বরফশীতল এবং উস্কানিমূলক।
“আমার প্রিয় ছোট ভাই, তোমাকে সত্যি অনেক ধন্যবাদ।”
“তোমার ওই কবিতাটি না থাকলে সম্ভবত শীর্ষস্থান অর্জনের সৌভাগ্য আমার হতো না।”
“আমি জানি তোমার ভেতরে ক্ষোভ রয়েছে, কিন্তু ক্ষোভ জমিয়ে রেখে তুমি আর কীই বা করতে পারবে?”
“তুমি এখন কেবল সহ্যই করতে পারো, যদি প্রতিরোধ করতে চাও... হাহাহা, তুমি কি মনে করো তোমার এই অপদার্থের কথায় কেউ বিশ্বাস করবে?”
এই পর্যন্ত বলে তাং হুয়ার হাসি আরও গভীর হলো, তিনি বললেন, “যে তোমাকে ওই কবিতাটি লিখে দিয়েছিল, সে নিশ্চয়ই সেই তথकथित ছোট কবিপ্রতিভা, তাই না? একটা কাজ করো, আমাকে বলো সেই ছোট কবিপ্রতিভাটি কে? আমি কথা দিচ্ছি তুমি আর তাং ইন বাকি জীবনটা শান্তিতে কাটাতে পারবে, কেমন?”
ছোট কবিপ্রতিভা বেঁচে থাকতে পারবে না!
কেবল তাকে খুঁজে বের করে তার মুখ চিরতরে বন্ধ করে দিলেই, অন্যের কবিতা চুরি করে তার শীর্ষস্থান অর্জনের বিষয়টি চিরকালের মতো গোপন থাকবে।
কথাটি শুনে তাং ইও হেসে উঠলেন এবং বললেন, “তাং হুয়া, ভালো করে নেচে নাও, তোমার নাচের দিন তো আর কদিনই বাকি আছে।”
“যে ব্যক্তি তোমাকে উচিত শিক্ষা দিতে আসছে সে যখন রাজধানী শহরে ফিরে আসবে, তখন তুমি বুঝতে পারবে সামাজিক মর্যাদাহানি কাকে বলে।”
“আর ওই ছোট কবিপ্রতিভার কথা যদি বলত—”
তাং ই হাত তুলে নিজের দিকে নির্দেশ করে বললেন, “দুঃখিত, বাইরে যার কথা খুব মুখে মুখে রটেছে, সেই ছোট কবিপ্রতিভাটি আর কেউ নয়, আমি নিজেই।”
তাং হুয়া অত্যন্ত নিচু স্বরে কথাগুলো বলেছিলেন, তাই কেউ শুনতে পায়নি।
কিন্তু তাং ই নিজের গলা নামাননি, তাই তার কথাগুলো তাং জিং এবং তাং হাও দুজনেই স্পষ্ট শুনতে পেয়েছিলেন।
তাং হুয়া এবং তাং হাও আকাশের দিকে মুখ করে উচ্চস্বরে হেসে ওঠার উপক্রম করলেন, তুমি কবিপ্রতিভা? হা হা হা...
তুমি কবিপ্রতিভা? তুমি যদি কবিপ্রতিভা হও? তবে ছিংহুই নদীর পুরো বুকটা রাজধানী শহরের সমস্ত সাহিত্যিকদের মৃতদেহে ভরে যেতে পারত।
তাং জিংয়ের মুখও ভয়ে ও ক্রোধে নীল হয়ে গিয়েছিল এবং তিনি অবচেতনভাবেই তাং ই-র মুখ চেপে ধরতে চাইলেন। ভাগ্যবশত তখন অতিথিরা প্রায় সবাই এসে পৌঁছেছিলেন এবং দরজার সামনে কেবল তাদের পরিবারের এই কয়েকজনই উপস্থিত ছিলেন।
নাহলে তাং ই-র কথা কেউ শুনে ফেললে না জানি কত বড় লজ্জার কাণ্ডই না ঘটে যেত!
“অপদার্থ কোথাকার, সম্মান যদি চাও, তবে তোমার ভাইয়ের মতো নিজের যোগ্যতায় তা অর্জন করো, বড় বড় কথা বলা কোনো কাজের কথা নয়।”
তাং জিং এগিয়ে এসে রাগান্বিত কণ্ঠে ভর্ৎসনা করে বললেন, “আমি জানি তুমি তোমার ভাইকে ঈর্ষা করছ, সে শীর্ষস্থান অর্জন করায় তোমার মানসিক ভারসাম্য নষ্ট হয়ে গেছে, কিন্তু আজ যদি কোনো রকম বাড়াবাড়ি করো এবং পরিবারের মান সম্মান ডোবাও, তবে আমি তোমাকে ছাড়ব না!”
তাং ই তাং জিংয়ের দিকে কটমট করে তাকালেন, হাহ, আবার নিজে নিজে দৃশ্যপট তৈরি করছেন!
আপনার কোন চোখে মনে হলো আমার মানসিক ভারসাম্য নষ্ট হয়ে গেছে?
তিনি কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই রাস্তার ওপার থেকে এক তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
“যুবরাজ এসে পৌঁছেছেন!”
এই কথা শুনে কোলাহলমুখর চায়ের ঘরটি মুহূর্তের মধ্যে একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
তাং ই সেই শব্দের উৎস অনুসরণ করে তাকাতেই দেখলেন, সত্যিই এক বিলাসবহুল রাজরথ একশ জনেরও বেশি সৈন্য ও অশ্বারোহীর সুরক্ষায় ধীরে ধীরে এই চায়ের ঘরের দিকে এগিয়ে আসছে।
খুব দ্রুতই রাজরথটি তিয়াংশিয়াং চায়ের ঘরের বাইরে এসে থামল।
এক তরুণ খোজা রথের পর্দা সরিয়ে দিল এবং একজন যুবককে রথ থেকে নামতে সহায়তা করল।
যুবকটির শারীরিক গঠন লম্বা ও ছিপছিপে, পরনে বহুমূল্য রেশমি পোশাক এবং লম্বা চুলগুলো একটি সোনার মুকুটে বাঁধা। তার সারা শরীর থেকে এক ধরনের মার্জিত ও বিদগ্ধ সাহিত্যিকসুলভ আভা ঝরে পড়ছিল।
তাং ই উপর-নিচ যুবরাজকে ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করলেন এবং তার মনে হলো এই লোকটির চেহারার সাথে শাও ছের কিছুটা যেন মিল আছে!
কথা তো বটেই, তিনি তো আগেই সন্দেহ করেছিলেন শাও ছে হয়তো রাজপরিবারের কোনো রাজকুমার হবেন, আর তিনি যদি সম্রাটের ভাই হন, তবে যুবরাজের সাথে তার কিছু মিল থাকাই স্বাভাবিক।
তবে তিনি আশা করেননি যে তাং পরিবারের এই উদযাপনে স্বয়ং যুবরাজ পর্যন্ত উপস্থিত হবেন।
তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা তাং জিং, তাং হুয়া এবং তাং হাও-এর শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে উঠল।
যুবরাজের স্বয়ং আগমন, এটি তো তাং পরিবারকে রাজকীয় সর্বোচ্চ সম্মান প্রদর্শনের শামিল!
“যুবরাজ মহাশয়ের জয় হোক!”
“যুবরাজ মহাশয়ের জয় হোক!”
তাং জিং, তাং হুয়া এবং চায়ের ঘরের ভেতরে উপস্থিত সকলেই একযোগে হাঁটু গেড়ে শ্রদ্ধা নিবেদন করলেন।
একমাত্র তাং ই, তিনি কেবল সামান্য ঝুঁকে হাত জোড় করে কুর্নিশ করলেন।
পুরো ময়দানে একমাত্র তিনিই সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।