প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটান্ন: তোমার অবশ্যই উচিত ওই নিষ্প্রয়োজন মানুষটাকে পায়ের নিচে পিষে ফেলা!

তং ই ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিল যে, দু লিংফি তার পাশে এসে কেবল তং ইনের যত্ন নেওয়ার জন্য নয়, বরং এর পেছনে মূল কারণ ছিল উচ্চরংয়ের রাজকন্যা শিয়াও লান।

কারণ সে রাজকন্যা শিয়াও লানকে বাঁচাতে পারত।

আর শিয়াও লান ছিলেন শিয়ানফেই নাইনিয়াং-এর অত্যন্ত আদরের কন্যা।

তাই তং ই সরাসরি পেনিসিলিন ব্যাকটিরিয়া চাষের দায়িত্বটি সঁপে দিয়েছিল দু লিংফির ওপর।

যখন পেনিসিলিন ব্যাকটিরিয়া উৎপাদিত হবে, তখন সে নিজেই তা পরিশোধিত করে নেবে।

একই সঙ্গে, তং ই দু লিংফিকে নতুন করে একটি ছোট ঘর নির্মাণের জন্য কারিগর খুঁজতে নির্দেশ দেয়।

বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী, শিয়ানফেই নাইনিয়াং-এর দু লিংফিকে ফিরিয়ে নেওয়ার কোনো পরিকল্পনা নেই, আর সেও ওই ছোট্ট কাঠের ঘরে সারাজীবন থাকতে চায় না।

গতকাল ইয়ান শুয়াংইউ একবার এসেছিল, যদিও তার মুখ থাপ্পড়ে ফুলে গিয়েছিল, তবুও তাকে লোকদেখানো আনুষ্ঠানিকতা রক্ষা করতেই হতো।

শিয়ানফেই নাইনিয়াং-এর ব্যক্তিগত নারী কর্মকর্তা পশ্চিম প্রাঙ্গণের একটি ক্ষুদ্র কুটিরে বাস করছেন, যুক্তি এবং শিষ্টাচার উভয়ের খাতিরেই তাকে দু লিংফিকে পূর্ব প্রাঙ্গণে আমন্ত্রণ জানিয়ে নিয়ে যাওয়ার ব্যবস্থা করতে হতো।

একই সঙ্গে, সে ভনিতা করে তং ই এবং তং ইনকেও ফিরে আসার অনুরোধ জানায়।

তং ই কিছু বলার আগেই, দু লিংফি এক বাক্যে তার প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করে।

এমনকি তং ই ওই সুন্দরীর চোখের কোণে জমে থাকা রাগও দেখতে পেয়েছিল, যদি না তার পরিচয় বাধা হতো, তবে ইয়ান শুয়াংইউ হয়তো এতক্ষণে বেশ কয়েকটা চড় খেত।

সব নির্দেশ দিয়ে তং ই সবেমাত্র পশ্চিম প্রাঙ্গণ থেকে বেরিয়েছে, আর তখনই সে দেখল ইয়ান শুয়াংইউ এবং তং হুয়া দুই ভাই প্রাঙ্গণে দাঁড়িয়ে আছে।

এই মুহূর্তে, ফিউই পোশাক পরিহিত এবং কোমরে জিউচুন তলোয়ার ঝোলানো তাকে দেখে, তাদের দুজনেরই মুখ চরম মাত্রায় ফ্যাকাশে হয়ে গেছে।

"তং ই, তোর এই সৌভাগ্য সত্যি কোনো সাধারণ সৌভাগ্য নয়!"

ইয়ান শুয়াংইউ শীতল দৃষ্টিতে তং ই-র দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে কথাগুলো বলল, তার ভাব দেখে মনে হচ্ছিল যেন সে এই মুহূর্তেই তং ই-কে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলতে চায়।

এই বোকা ছেলেটি, যাকে আগে তারা ইচ্ছামতো নিয়ন্ত্রণ করত, সে যেন এখন হঠাৎ জেগে উঠেছে এবং মাত্র কয়েকদিনের মধ্যে তাদের চরম দুর্ভোগ পোহাতে বাধ্য করেছে।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, এখন জিন ই ওয়েই-এর এই পরিচয় পাওয়ার কারণে তার বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেওয়া আরও কঠিন হয়ে পড়েছে।

"ভাগ্যটা সত্যিই ভালো, অজান্তেই... জিন ই ওয়েই হয়ে গেলাম।"

তং ই তার জামার হাতা ঝেড়ে হেসে বলল, "সরকারি কর্মকর্তা হওয়ার অনুভূতিটা বেশ ভালোই। আপনারা আপনাদের মতো থাকুন, আমি ডিউটিতে গেলাম।"

দু কদম এগিয়ে তং ই পেছন ফিরে সতর্ক করে দিল, "ও হ্যাঁ, কেউ পশ্চিম প্রাঙ্গণে প্রবেশ করবে না, নচেৎ আমার মেজাজ খারাপ হবে।"

ইয়ান শুয়াংইউ রাগে প্রায় লাফিয়ে ওঠার উপক্রম হলো, আর তং হুয়াও তার হাত শক্ত করে মুঠো পাকাল, তার বুকের ভেতর ক্রোধ টগবগ করে ফুটছে।

"তুই কিসের অহংকার করছিস? জিন ই ওয়েই-তে যোগ দিয়েছিস তো কী হয়েছে, আরও দ্রুত মরবি!"

তং হুয়া এগিয়ে এসে বরফশীতল কণ্ঠে বলল, "গত কয়েক বছর ধরে তোকে গৃহবন্দী রেখে বাইরে তং পরিবারের আসল উত্তরাধিকারী হিসেবে যে চলাফেরা করেছে, সে আমি।"

"তোর ওই কয়েকটি নিম্নমানের চামচা বন্ধু ছাড়া, রাজধানী শহরের ওই নামী貴族দের তরুণ-তরুণী সবাই কেবল আমাকে, তং হুয়াকেই চেনে।"

"খুব ভালো ব্যাপার হলো, জিন ই ওয়েই-এর ভেতরেও আমার বেশ কয়েকজন ভালো বন্ধু অভিজাত পরিবারে রয়েছে। চিন্তা করিস না, তুই যখন জিন ই ওয়েই-তে প্রবেশ করেছিস, তখন আমি তাদের বলব তোর সাথে ভালোমতো খেলা করতে।"

তং ই দু কদম পিছিয়ে গিয়ে এমন এক ভীতিগ্রস্ত অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলল যেন সে ভীষণ ভয় পেয়েছে: "আরে? সত্যি নাকি? ভীষণ ভয়ের ব্যাপার তো, আমি তো দারুণ ভয় পেয়ে গেছি..."

তং হুয়া তার এই অতিরঞ্জিত রূপ দেখে রাগে ফেটে পড়ে প্রায় তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে মারামারি করার উপক্রম হলো।

আগের তং ই যত অপমানই করা হোক না কেন টু শব্দ করার সাহস পেত না, আর এখন এই লোকটির এক একটি কথা মানুষকে দম বন্ধ করে মারতে পারে।

"তোর এই বাড়াবাড়ি করার সময় আর কদিন! এমন দিনও আসবে যখন তুই বেঁচে থাকাও দায় মনে করবি।"

তং হুয়া অন্তরের ক্রোধ দমন করে একাণিক হেসে বলল, "আমার চোখে তুই কেবলই এক তুচ্ছ পিঁপড়ে, আকাশ ছোঁয়ার স্বপ্ন দেখছিস? ফালতু স্বপ্ন!"

"তা তো বটেই, আবর্জনা তো আবর্জনার স্তূপেই মানায়।" তং হাওও নাক উঁচু করে বাঁকা হাসি হাসল।

তং ই ইয়ান শুয়াংইউ ও তার দুই ছেলের ওপর একবার চোখ বুলিয়ে হাসল।

মাত্র দুদিন শান্তিতে থাকা হয়েছে, আর অমনি আবার নিজেদের ওপরে ভরসা ফিরে পেয়েছ?

"আচ্ছা ঠিক আছে, তোরা যদি নাচানাচি করতেই চাস, তবে মন খুলে নাচানাচি কর!"

তং ই-র আর এসবে মাথা ঘামানোর ইচ্ছা নেই, যতদিন না তার ছোট বোন জড়িয়ে পড়ছে, ততদিন তোরা যেভাবে খুশি খেলতে চাস, আমি আছি।

"ওহ হ্যাঁ, আমি এখন একজন জিন ই ওয়েই।"

তং ই মাথা তুলে সোজা তং হুয়া-র দিকে তাকাল, তার সেই স্বচ্ছ চোখের দৃষ্টিতে কিছুটা ধারালো তীক্ষ্ণতা ছিল, যা যেন মানুষের মনের গভীরের ভাবনাও ভেদ করে দেখতে পারে।

তং হুয়া তার চোখের এই দৃষ্টিতে কিছুটা আড়ষ্ট হয়ে গেল।

"আমার এখন ক্ষমতা আছে।"

"আমি চাইলে তদন্ত করে দেখতে পারি রাজধানী কাঁপানো সেই 'উপদেশমূলক কবিতা'টি কোথা থেকে এসেছে, আর একই সাথে আমি এও তদন্ত করতে পারি... তোর এই মেধার শীর্ষস্থান অর্জনের গৌরব কীভাবে জুটেছে।"

তং ই-র এই কথা শোনা মাত্রই ইয়ান শুয়াংইউয়ের মাথায় যেন বাজ পড়ল।

"তং ই, তুই কী সব আজেবাজে বকছিস?"

"হুয়া-র সাথে প্রতিযোগিতায় টিকতে না পেরে তুই এভাবে ওর নামে মিথ্যা অপবাদ দিচ্ছিস?"

তং হুয়া একদৃষ্টিতে তং ই-র দিকে তাকিয়ে রইল, তার দুটি হাত শক্ত করে মুঠো পাকানো ছিল, আঙুলের ডগাগুলো ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল।

তং ই দুজনের এই প্রতিক্রিয়া দেখে বুঝতে পারল— ব্যাপারটার অর্ধেক সত্য সে ধরে ফেলেছে।

শালার পুত, মনে হচ্ছে অনুমান একদম ঠিক জায়গায় আঘাত করেছে!

বিষয়টি কেবল রাজকীয় পরীক্ষায় কবিতা চুরির মতো মামুলি অপরাধের মধ্যে সীমাবদ্ধ নয়, সবচেয়ে বড় কথা হলো, তং হুয়ার এই মেধার শীর্ষস্থান অর্জন করাটা সম্ভবত সত্যিই জালিয়াতির মাধ্যমে হয়েছিল।

সেটা তো সরাসরি রাজপরীক্ষায় দুর্নীতি, একেবারে সোজা কথায় রাজদ্রোহের অপরাধ!

যখন সত্য উদঘাটিত হবে, তখন কে জানে তং ই নিজেও এর সাথে ফেঁসে যেতে পারে।

না, না... তং পরিবারের এই পচা জিনিসগুলো তার আগের মালিকের হয়ে সে উদ্ধার করতে যাবে কেন?

গোটা পরিবারটাই তো মূলে পচে গেছে!

তার চেয়ে ভালো উপায় হলো যেকোনো উপায়ে এই সম্পর্ক থেকে নিজেকে গুটিয়ে নিয়ে পালিয়ে যাওয়া!

"আরে, এমনি মজা করলাম, অত গম্ভীর হওয়ার কিছু নেই।"

তং ই একটি শীতল হাসি দিয়ে জিউচুন তলোয়ার সামলে নিয়ে পেছন ফিরে প্রস্থান করল।

অথচ তার সেই হাসিটিই তং হুয়া এবং ইয়ান শুয়াংইউয়ের মেরুদণ্ডে ভয়ের হিমশীতল স্রোত বইয়ে দিল।

এই লোকটা ভীষণ বিপজ্জনক, তাকে কোনোভাবেই আর বাঁচিয়ে রাখা যাবে না।

"মা, বড় ভাই, মহাজনি ব্যাংক থেকে পাওনা টাকা আদায়ের জন্য তাগাদা দিচ্ছে।"

তং হাও-এর এখন তং ইকে নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় নেই, কারণ সে নিজেই এখন বড় বিপদের মুখে।

তং হুয়াকে একটি জাঁকজমকপূর্ণ সংবর্ধনা সভা উপহার দেওয়ার জন্য তারা এক ভূগর্ভস্থ মহাজনি ব্যাংক থেকে দশ হাজার রুপোর মুদ্রা ঋণ নিয়েছিল, যার পরিশোধের সময়সীমা ছিল তিন দিন... কিন্তু ইতিমধ্যে সেই সময় পেরিয়ে গেছে।

"সব ওই তং ই কুলাঙ্গারটার দোষ, হতভাগা, হতভাগা..."

"সে কেন মরে যাচ্ছে না? তার তো মরে যাওয়া উচিত, একেবারে উচিত!"

ইয়ান শুয়াংইউয়ের মুখ রাগ ও ক্ষোভে নীল হয়ে গিয়েছিল, সে পা ঠুকে ঠুকে অভিশাপ দিচ্ছিল।

যদি তং ই তং হুয়ার সংবর্ধনা অনুষ্ঠানটি পণ্ড না করত, তবে তারা এত উপহার পেত যে দশ হাজার রুপো তো দূরের কথা, লক্ষ রুপো সংগ্রহ করাও তাদের কাছে জলভাত ব্যাপার হতো।

তিনবার প্রথম স্থান অর্জনকারী, রাজধানীর এক জীবন্ত কিংবদন্তি— কে না তার সাথে একটু সুসম্পর্ক গড়ে তুলে সৌভাগ্য অর্জন করতে চায়?

অথচ শেষ পর্যন্ত, তং ই এসে হুলুস্থুল কাণ্ড করে সংবর্ধনা সভাটি মাটি করে দিল, আর যে সমস্ত অভিজাত ও সম্ভ্রান্ত পরিবারের লোকজন শুভেচ্ছা জানাতে এসেছিল, তারা যাওয়ার সময় উপহারগুলোও সাথে করে নিয়ে গেল।

যে সংবর্ধনা অনুষ্ঠানটি পুরো রাজধানীতে আলোড়ন তোলার কথা ছিল, তা শেষ পর্যন্ত এক বিরাট হাস্যাস্পদ ব্যাপারে পরিণত হলো।

তং হুয়াও মনে মনে ভীষণ জিঘাংসা পোষণ করছিল।

"ব্যাংকের লোকগুলোর সাথে কথা বলে আরও তিন দিন সময় চেয়ে নাও," সে বলল।

ইয়ান শুয়াংইউ ও তং হাও তার দিকে তাকাল।

তং হুয়া হাত পিছনে গুটিয়ে নিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, "আর তিন দিন বাদেই তো শেন ইয়ন কাব্য সম্মেলন।"

"শেন ইয়ন কাব্য সম্মেলন এবার অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণভাবে অনুষ্ঠিত হচ্ছে এবং এটি খোদ মহা শিক্ষাগুরু (তাইফু)-র নামে আমন্ত্রণপত্র পাঠানো হয়েছে।"

"শুনেছি, বিভিন্ন দেশের দূতাবাস থেকেও প্রতিনিধিরা অংশ নেবেন, এমনকি খোদ মহামান্য সম্রাটও নিজে উপস্থিত থাকবেন।"

"শেন ইয়ন কাব্য সম্মেলনে আমি যদি সবাইকে পায়ের তলে পিষে ফেলে মহামান্যের কাছ থেকে বিয়ের রাজকীয় নির্দেশ লাভ করতে পারি, তবে দশ হাজার রুপো আবার কি এমন ব্যাপার? এমনকি সেটা যদি লক্ষ বা কোটি রুপোও হয়, সে তো কেবল মুখের একটি মাত্র কথা।"

রাজপরীক্ষায় জালিয়াতির বিষয়টি তং ই ফাঁস করে দেবে— এই নিয়ে তার বিন্দুমাত্র ভয় ছিল না!

সর্বোপরি, সম্রাট তো নিজেই মুখের কথা বলেছেন, তার কথাই হলো রাজকীয় আদেশ, যা অমান্য করা যায় না।

যদি কেউ বলে সে চুরি করেছে, তবে তা সরাসরি সম্রাটের তাকে শীর্ষস্থান বা গ্রেড দেওয়ার সিদ্ধান্তকেই অস্বীকার করার শামিল।

আর সম্রাট... সম্রাট কখনোই নিজের ভুল স্বীকার করবেন না।

তাছাড়া, যদ্দিন না সেই ছোট্ট কবিকে খুঁজে বের করে খতম করা যাচ্ছে, তদ্দিন এই ঘটনার কোনো চাক্ষুষ প্রমাণই থাকবে না!

তং হুয়ার মুখমণ্ডলে এক নিষ্ঠুর ও হিংস্র অভিব্যক্তি ভেসে উঠল।

পক্ষান্তরে, ইয়ান শুয়াংইউ এবং তং হাও তা শুনে দারুণভাবে উজ্জীবিত হয়ে উঠল।

ঠিক কথাই তো, শেন ইয়ন কাব্য সম্মেলনে তং হুয়া যদি প্রথম স্থান অধিকার করে, তবে সমস্ত সমস্যার সমাধান নিমেষেই হয়ে যাবে।

মহাজনি ব্যাংকের দশ হাজার রুপো ঋণ?

তখন হয়তো মহাজনি ব্যাংক নিজেই তং হুয়াকে অভিনন্দন জানাতে উল্টো আরও লক্ষ রুপো উপহার হিসেবে দেবে!

"বেশ, আমার ছেলে যখন আত্মবিশ্বাসী, তখন আর চিন্তা কী।"

ইয়ান শুয়াংইউ হাত বাড়িয়ে তং হুয়ার কনফুসীয় পন্ডিতসুলভ পোশাকের ভাঁজ ঠিক করে দিয়ে বলল, "আমার ছেলে প্রতিভায় সর্বশ্রেষ্ঠ, অতীতে আমি যেভাবে তার মাকে পদদলিত করে ওপরে উঠেছিলাম, আজ তোকেও ঠিক তেমনিভাবে ওই তং ই আবর্জনাটাকে পায়ের তলে পিষে ফেলতে হবে, যাতে তোর মায়ের বুকের জ্বালা আমি মেটাতে পারি।"