ষষ্টিতম অধ্যায়: মঙ্গলকূমিকা

বৃষ্টির ফোঁটাগুলো বর্মের ওপর পড়ে দ্রুত গড়িয়ে নামছিল। চি চৌপিং পিঠ নিচু করে ঘোড়ার ওপর বসে বাম হাতে লাগাম টানলেন। তাঁর ঘোড়াটি শূন্যে উঁচুতে লাফিয়ে সরাসরি প্রাচীর টপকে ছোট্ট প্রাঙ্গণে গিয়ে নামল। মাটিতে পা ফেলার পর ঘোড়াটি জোরে নাক দিয়ে শব্দ করল, যার ফলে সেখানে থাকা খুনিরা সবাই একসঙ্গে ভয় পেয়ে পিছিয়ে গেল।

চি চৌপিং এক হাতে বর্শা ধরে গম্ভীর মুখে প্রাঙ্গণের কালো পোশাকধারীদের ওপর একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন। এরপর তাঁর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল টেবিলের নিচে সেই অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা লোকটির ওপর। তাঁর মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল এবং তিনি গর্জে উঠলেন, "সীমান্তবর্তী শহরে এসে মানুষ খুন করার এত বড় স্পর্ধা! তোদের কুকুরের মতো সাহস তো কম নয়!"

কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই প্রাচীরের ওপর কালো বর্ম পরা অসংখ্য ধনুর্ধর এসে হাজির হলো। কেউ একজন এসে সেই নড়বড়ে কাঠের দরজায় সজোরে লাথি মারল এবং অসংখ্য পোড়খাওয়া সীমান্ত সেনা ভেতরে হুড়মুড় করে ঢুকে পড়ল।

সং তাও ভিড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে অত্যন্ত সতর্কভাবে এই কালো পোশাকধারীদের দিকে তাকিয়া রইল এবং কষ্টে এক ফোঁটা লালা গিলল।

"মারো!!!"

চি চৌপিং উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন। পরমুহূর্তেই তিনি শূন্যে ভেসে উঠলেন এবং ঘোড়ার মাথার ওপর পা রেখে নিচে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তাঁর হাতের বর্শাটি বিষাক্ত সাপের মতো সোজা সং তাওয়ের দিকে তাক করা হলো।

কালো বর্ম পরা সীমান্ত সেনারা অত্যন্ত নির্মম ও নির্ভয়ে আক্রমণ চালাল। মুহূর্তের মধ্যে তারা এই কালো পোশাকের খুনিদের এমন এক কোণায় ঠেলে দিল যেখান থেকে পালানোর কোনো পথ রইল না। এই লড়াইয়ের সময় সাই বিন ক্ষোভের বশে কালো বর্মধারীদের সহায়তায় বেশ কয়েকজন কালো পোশাকধারীর মুণ্ডু শরীর থেকে আলাদা করে ফেললেন।

দশ-বারোটি চাল পাল্টাপাল্টি হওয়ার পর চি চৌপিংয়ের মুখ আরও বেশি গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি লড়াই করতে করতেই প্রশ্ন করলেন, "সীমান্ত সেনার কৌশল? আসলে তুই কে!!!"

সেই লোকটি কোনো উত্তর দিল না, বরং তার আক্রমণের ধার আরও বাড়িয়ে দিল।

পরের দিন পুরো সীমান্ত শহর জরুরি সামরিক আইনের আওতায় চলে এল। শহরের ফটকগুলোতে সীমান্ত সেনার সংখ্যা অনেক বাড়িয়ে দেওয়া হলো। তারা যাতায়াতকারী ব্যবসায়ীদের ভ্রমণপত্র খুব কড়াকড়িভাবে যাচাই করতে শুরু করল। সন্দেহভাজন প্রত্যেককে শহরের ফটক থেকেই ধরে সীমান্ত সেনার মূল শিবিরে পাঠিয়ে দেওয়া হলো।

শহরের ভেতরেও টহলরত সৈন্যের সংখ্যা অনেক বাড়িয়ে দেওয়া হলো। তারা বিভিন্ন চিকিৎসালয়ে টহল দিতে লাগল। যাঁদেরই তরবারি বা তীরের আঘাত ছিল, তাঁদের সবাইকে কঠোর নজরদারির মধ্যে রাখা হলো, এমনকি অনেকের ওপর নির্যাতনও চালানো হলো।

এদিকে সীমান্ত সেনার মূল শিবিরের অবস্থাও ছিল চরম বিশৃঙ্খল। কাউকেও ছাড় না দেওয়ার নীতি গ্রহণ করায় অপরাধী সৈন্যদের মাথাগুলো একের পর এক মাটিতে গড়িয়ে পড়তে লাগল। এই বৃষ্টির সকালের পরও অনেকক্ষণ পর্যন্ত বাতাসের মধ্যে রক্তের তীব্র গন্ধ ভেসে বেড়াচ্ছিল।

কেন্দ্রীয় সামরিক তাঁবু।

চি ইন সবার ওপরে আসনে সোজা হয়ে বসে আছেন। তাঁর পরনে সম্পূর্ণ বর্ম এবং মুখ অত্যন্ত গম্ভীর।

তাঁর দৃষ্টি বারবার পাশে থাকা কয়েকজন চিকিৎসকের ওপর গিয়ে পড়ছে যাঁরা ফিসফিস করে নিজেদের মধ্যে আলোচনা করছিলেন।

কিছুক্ষণ পর একজন চিকিৎসক কপাল থেকে ঘাম মুছে কুঁজো হয়ে চি ইনের সামনে এসে দাঁড়ালেন এবং বললেন, "মহা সেনাপতি, লি শিয়াও-এর অতিরিক্ত রক্তক্ষরণ হয়েছে। তিনি বাঁচবেন কি না, তা এখন পুরোপুরি ভাগ্যের ওপর নির্ভর করছে!"

চি ইন এক লাথি মেরে সেই চিকিৎসককে দুই-তিন মিটার দূরে ফেলে দিলেন এবং ঠান্ডা গলায় বললেন, "যখন চি চৌপিং将军-এর অতিরিক্ত রক্তক্ষরণ হয়েছিল, আপনারা তো তখনো একই কথা বলেছিলেন, কিন্তু শেষ ফল কী হয়েছিল?"

"তোমরা সবাই একেকটা আবর্জনা!"

"আমার সেনাপতিকে এখনই বলো, এই জিনিসগুলো কীভাবে ব্যবহার করতে হয় তা বের করতে!"

চি ইন মুখ গম্ভীর করে পাশে রাখা ভেড়ার নাড়িভুঁড়ি এবং হাঁসের ডানাগুলোর দিকে আঙুল দিয়ে নির্দেশ করলেন।

চিকিৎসকরা সবাই একসঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন, "সেনাপতি আমাদের শাস্তি দিন!"

লি সু-র রক্ত দিয়ে জীবন বাঁচানোর এই ঘটনা পুরো সামরিক শিবিরে ছড়িয়ে পড়েছিল। এই চিকিৎসকেরাও গোপনে বেশ কয়েকবার পরীক্ষা-নিরীক্ষা করে দেখেছেন, যাতে রক্ত দিয়ে জীবন বাঁচানোর সেই রহস্য উদ্ঘাটন করা যায়। কিন্তু ব্যতিক্রমহীনভাবে তারা সবাই ব্যর্থ হয়েছেন।

তাই বর্তমান পরিস্থিতিতে চি ইন যদি তাঁদের এগুলো ব্যবহার করতে বলেন, তবে তার চেয়ে বরং তাদের সরাসরি মেরে ফেলা অনেক বেশি যৌক্তিক হবে।

"তোমরা...!"

রাগে ক্ষোভে চি ইন এক ঝটকায় চেয়ারে বসে পড়লেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে চি চৌপিং ভেতরে প্রবেশ করলেন। তিনি সোজা চি ইনের সামনে এসে তাঁকে সান্ত্বনা দিলেন এবং চিকিৎসকদের দিকে একবার চোখ রাঙিয়ে ইশারা করলেন।

খুব দ্রুতই কেন্দ্রীয় সামরিক তাঁবুতে কেবল চি ইন, চি চৌপিং এবং জ্ঞানহীন অবস্থায় পড়ে থাকা লি সু ছাড়া আর কেউ রইল না।

অফুরন্ত অন্ধকারের মধ্যে লি সু কেবল অনুভব করতে লাগলেন যে তাঁর চেতনা বারবার তলিয়ে যাচ্ছে এবং ভেসে উঠছে, যেন তিনি কোনো মহাসমুদ্রের মাঝে পড়ে আছেন। তিনি দেখতে পাচ্ছিলেন, অল্প দূরেই নরম আলো ছড়িয়ে পড়ছে—সেটিই তাঁর নিজের শরীর। তিনি প্রাণপণে সেই আলোর কাছে যাওয়ার চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু ওই অল্প দূরত্বটুকু যেন কোনো বিশাল খাদ, যা পার হওয়া অসম্ভব।

সে কি তবে আবারও পুনর্জন্ম নিতে চলেছে নাকি!!!

লি সু মনে মনে নিষ্ফল ক্ষোভে ফেটে পড়লেন। তিনি অনুভব করতে পারলেন যে বাধ্য মেয়ে দাহে, এখনো অবুঝ অথচ কিছুটা সরল ও বোকা শিয়াওহে এবং সেই সঙ্গে ঠান্ডা স্বভাবের এবং নিজের আসল পরিচয় সম্পর্কে সম্পূর্ণ অজ্ঞ চি চৌপিং ধীরে ধীরে তাঁর কাছ থেকে দূরে সরে যাচ্ছেন... এই ঘটনা তিনি কিছুতেই আবার ঘটতে দেবেন না!

তিনি তাঁর সমস্ত শক্তি একত্রিত করলেন ওই আলোর গোলকের কাছাকাছি যাওয়ার জন্য।

হঠাৎ তাঁর চেতনা আরও ঝাপসা হয়ে গেল, চিন্তাশক্তি আরও মন্থর হয়ে এল, শেষ পর্যন্ত তিনি সম্পূর্ণ অন্ধকারে তলিয়ে গেলেন।

জানুয়ারির ঊনত্রিশ তারিখ, চিংজে।

এই পৃথিবীতে চব্বিশটি সৌরকাল বা ঋতু পরিবর্তনের নিয়ম এখনো প্রচলিত রয়েছে।

'চিং' অর্থ লুকিয়ে থাকা বা সুপ্ত থাকা। শীতকালে প্রকৃতির সমস্ত কিছু সুপ্ত থাকে, নিজেদের লুকিয়ে রাখে এবং পরবর্তী বসন্তকালের আসার অপেক্ষা করে। 'জে' অর্থ জাগ্রত হওয়া। চিংজে ঋতুতে প্রথম বসন্তকালীন বজ্রপাত হয় এবং মাটির নিচে সুপ্ত থাকা সমস্ত কিছু ধীরে ধীরে জাগ্রত হতে শুরু කරයි।

এই দিনে সীমান্ত শহরের মানুষের মধ্যে বাড়ির চার কোণে জুঁই পাতা বা ওষুধি পাতা পুড়িয়ে ধোঁয়া দেওয়ার প্রথা রয়েছে, যাতে ঘরের ভেতরের সাপ, পোকামাকড় ও ইঁদুর তাড়িয়ে দেওয়া যায়।

থিয়ানছেং দোকানও এর ব্যতিক্রম ছিল না। বুড়ো চেন কয়েকজন চাকরকে ডেকে আনলেন এবং প্রজ্জ্বলিত ওষুধি পাতাগুলো দোকানের চার কোণে রাখলেন, আর বিড়বিড় করে কী যেন মন্ত্র আওড়াতে লাগলেন।

প্রধান হলের কোণগুলোতে ওষুধি পাতার ধোঁয়া দেওয়ার পর বুড়ো চেন কিছুক্ষণ দ্বিধায় রইলেন। এরপর পাশে বসে থাকা চেন ছিনলিয়ানকে ডেকে পাঠালেন এবং তাঁর হাতে এক মুঠো ওষুধি পাতা গুঁজে দিয়ে বললেন, "পেছনের উঠোনে যাও, গিয়ে দাহে আর শিয়াওহের উঠোনে ধোঁয়া দিয়ে এসো।"

চেন ছিনলিয়ান প্রত্যাখ্যান করতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই বুড়ো চেনের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।

"হুম, যাব তো!" চেন ছিনলিয়ান মৃদু গাল ফুলিয়ে অসন্তুষ্টির সঙ্গে এক মুঠো ওষুধি পাতা বুকে জড়িয়ে পেছনের উঠোনের দিকে চলে গেলেন।

বুড়ো চেন ফাঁকা দোকানটির দিকে তাকালেন, তাঁর মনের ভেতর অলক্ষ্যে একরাশ বিষাদের মেঘ জমে উঠল।

তাহলে এবার কোথায় যাওয়া উচিত?

পেছনের উঠোনে এসে চেন ছিনলিয়ান নিজের মুখের ভাব ঠিক করে নিলেন এবং মৃদু হাসি মুখে নিয়ে পশ্চিমের কামরার দরজায় টোকা দিলেন।

দরজা খুলল শিয়াওহে। তাঁর চোখের কোণগুলো লাল ছিল এবং মুখে এখনো কান্নার দাগ লেগে ছিল।

"ছিনলিয়ান আপা, কী ব্যাপার?"

চেন ছিনলিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে ওষুধি পাতাগুলো বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, "আজ চিংজে, ঘরের চার কোণে ওষুধি পাতার ধোঁয়া দিতে হয়।"

শিয়াওহে যখন ফিরিয়ে দিতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই ঘরের ভেতর থেকে এক করুণ কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "শিয়াওহে, ওগুলো ভেতরে নিয়ে এসো, ঘরের নিয়ম ভাঙা যায় না।"

কণ্ঠস্বরটি ছিল কর্কশ এবং তাতে সামান্য বিষাদের সুর মিশে ছিল, যা শুনলে যে কারো মনে করুণার সৃষ্টি হতো।

শিয়াওহে ওষুধি পাতাগুলো হাতে নিল এবং তারপর ধাস করে ঘরের দরজা বন্ধ করে দিল।

পূর্বের কামরার দরজার সামনে থেকে শিয়াও ও অন্য দুজন উঁকি দিয়ে কিছুক্ষণ দেখল। চেন ছিনলিয়ান যখন পূর্বের কামরার দিকে তাকালেন, তখন তারা দ্রুত নিজেদের মাথা ভেতরে টেনে নিল।

চেন ছিনলিয়ান উঠোনে দাঁড়িয়ে রইলেন। সেদিনকার রক্তের দাগ এবং নানা ধরনের তরবারি বা অস্ত্রের চিহ্নগুলো অনেক আগেই পরিষ্কার করে ফেলা হয়েছিল। কোনো কোনো মুহূর্তে তিনি এখনো অনুভব করতে পারতেন যে সেই চম্পা গাছের নিচে লি সু হাসিমুখে বসে আছেন।

তিনি আদৌ বেঁচে ফিরতে পারবেন কি না কে জানে...

পশ্চিমের কামরার দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকার পর, যখন সেখান থেকে ওষুধি পাতার সুবাস বের হতে শুরু করল, তখন চেন ছিনলিয়ান কিছুটা স্বস্তি পেলেন।

সীমান্ত সেনার শিবির থেকে অনেক আগেই খবর এসেছে যে লি সু চিকিৎসাধীন আছেন, কিন্তু বেশ কয়েক দিন ধরে কোনো নড়চড় না থাকায় উঠোনের এই মানুষগুলোর বুক ফেটে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

দাহে বেশ কয়েকবার লি সুকে দেখতে যাওয়ার জন্য ব্যাকুল হয়ে উঠেছিল, কিন্তু প্রতিবারই তাকে বাধা দেওয়া হয়েছিল।

সীমান্ত সেনার শিবিরে কোনো নারীর প্রবেশাধিকার নেই।

লি সু যদি সত্যিই কোনো দুর্ঘটনায় মারা যান, তবে এই নারীরা কীভাবে বেঁচে থাকবেন... চেন ছিনলিয়ান এই ভাগ্যহত নারীদের নিয়ে সত্যিই খুব উদ্বিগ্ন ছিলেন।

"দাহে, দাহে!"

ভাবনার মাঝেই তাড়াহুড়ো করে ডাক দেওয়ার শব্দ শোনা গেল। বুড়ো চেন দ্রুত পায়ে ছুটে এলেন। তাঁর মুখভঙ্গি অত্যন্ত উদ্বিগ্ন ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল যেন খুব বড় কোনো বিপদের সৃষ্টি হয়েছে।

পশ্চিমের কামরার দরজা খুলে গেল। মলিন মুখের দাহে একইভাবে তাড়াহুড়ো করে বাইরে বেরিয়ে এল। সে কাঁপাকাঁপা গলায় জিজ্ঞাসা করল, "বাবার কি কোনো খবর পাওয়া গেছে, চেন কাকা?"