তৃতীয় অধ্যায়: অতি হর্ষে বিষাদ

এই মুহূর্তে লি বাড়ির সামনের আঙিনাটি উৎসবের আমেজে মুখর। অতিথিদের অবিরাম আনাগোনায় চারপাশ সরগরম। এই দৃশ্য দেখে লি চেংফেংয়ের মুখ খুশিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। গত এক দশকের সরকারি চাকরির জীবনটা ফিরে তাকালে দেখা যায়, অত্যন্ত সতর্ক ও সংযত থেকে তিনি আজ উচ্চপদে আসীন হয়েছেন, যার জৌলুসও অপরিসীম।

আজ তার জন্মদিন। এমনকি রাজনৈতিক প্রতিপক্ষরাও তাদের পরিবারের সদস্যদের পাঠিয়ে উপহার পাঠিয়েছে। এই বিষয়টি লি চেংফেংকে গোপনে আনন্দিত করলেও, মুখে তিনি প্রশংসার কোনো ত্রুটি রাখলেন না।

“ভাইপো, তুমি তো দেখছি বেশ গুণী মানুষ! যেন মানুষের মাঝে এক ড্রাগন,” তিনি হাসতে হাসতে বললেন।

তিনি অতিথিদের সাথে সৌজন্য বিনিময়ে ব্যস্ত—কেউ তার সহকর্মী, কেউ বা অন্য কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের উত্তরসূরি। তবে এর ফাঁকে ফাঁকে তিনি তার বিশ্বস্ত অনুচরকে ডেকে নিচু স্বরে নির্দেশ দিতে ভুললেন না।

“মিস এবং মাস্টারকে গিয়ে বলো, ভাই-বোন মিলে যেন নিজেদের সামলে রাখে। আজকের দিনে খুব বড় উৎসব, যেন তারা বাইরে এসে কোনো বিশৃঙ্খলা না করে।”

এ কথা বলার সময় তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য অন্ধকার নেমে এল। তার কাছে, গ্রামের সেই স্ত্রী এবং সন্তান দুটি তার জীবনের সবচেয়ে বড় কলঙ্ক। কিছুদিন আগে, রাজনৈতিক শত্রুরা যেন এই দুর্বল দিকটি ধরতে না পারে, সেজন্য তিনি তাদের গ্রামে পাঠিয়ে দিয়েছিলেন। কোনো রকম ভুল এড়াতে এবং ঝামেলা চিরতরে মিটিয়ে ফেলতে তিনি যারা লোক পাঠিয়েছিলেন, তারা ছিল সং পরিবারের। কিন্তু সং পরিবারের সেই লোকটি ছিল আস্ত গাধা—তার গোপন ইঙ্গিত সে বুঝতেই পারেনি। সে কেবল তার স্ত্রীকে বিষ প্রয়োগে হত্যা করেছে, কিন্তু তার ছেলেমেয়েদের সবাইকে আবার ফিরিয়ে নিয়ে এসেছে। এটি লি চেংফেংয়ের কাছে গলার কাঁটার মতো বিঁধছিল, যা তাকে রাতের ঘুম কেড়ে নিয়েছিল।

‘অকর্মণ্য কোথাকার…’ লি চেংফেং মনে মনে অভিশাপ দিলেন। ঠিক তখনই তিনি দেখলেন, গৃহপরিচারক অত্যন্ত উত্তেজিত অবস্থায় দৌড়ে আসছে।

“ম…মালিক, সম্রাট এসেছেন!”

লি চেংফেং কিছুটা থমকে গেলেন, কিন্তু পরক্ষণেই সেই আনন্দ আর চেপে রাখতে পারলেন না। তাড়াতাড়ি বললেন, “তাড়াতাড়ি… তাড়াতাড়ি… চলো, আমরা সম্রাটের অভ্যর্থনা জানাই।”

লি চেংফেংয়ের চলে যাওয়ার পিঠ দেখে আঙিনার অতিথিরা সবাই স্তম্ভিত। তারা কী শুনল? রীতিনীতি মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রীর জন্মদিনে স্বয়ং সম্রাট উপস্থিত? এ কি অভূতপূর্ব অনুগ্রহ! এই মুহূর্তে ঈর্ষা, হিংসা, সন্দেহ আর উদ্বেগের মতো নানা অনুভূতি আঙিনাজুড়ে খেলা করতে লাগল। এরপর সবাই লি চেংফেংয়ের পেছনে পেছনে দৌড় দিল।

লি বাড়ির দরজার বাইরে, সম্রাট পিঠ ফিরিয়ে হাত পেছনে দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন। প্রশস্ত রাস্তা আর পথচারীদের দিকে তাকিয়ে তাকে কিছুটা চিন্তামগ্ন মনে হচ্ছিল।

“সম্রাটের আগমনের খবর না পেয়ে আমি অভ্যর্থনা জানাতে দেরি করে ফেলেছি, দয়া করে মার্জনা করবেন।”

“আমরা সম্রাটের জয়গান করি।”

লি চেংফেং সবাইকে নিয়ে বাড়ির বাইরে এসে অভিবাদন জানালে, সম্রাট ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়ালেন। সম্রাট অত্যন্ত তরুণ, সিংহাসনে বসার তিন বছর হয়েছে, এখন বয়স মাত্র চব্বিশ। তার মুখাবয়ব দৃঢ় ও সুদর্শন, ধারালো রেখায় ঘেরা। মুখে হাসি থাকলেও তার মধ্যে এক সহজাত আভিজাত্য ও ভীতি মিশে আছে।

“礼 (শিষ্টাচার) থাক, আজ তোমার জন্মদিন, তাই সব আনুষ্ঠানিকতা বাদ দেওয়া হলো।”

সবাই দুই পাশে সরে গিয়ে মাঝখানে পথ করে দিল এবং মাথা নিচু করে শ্রদ্ধা জানাল। সম্রাট মৃদু পায়ে এগিয়ে চললেন, মুখে হাসি নিয়ে আঙিনার উৎসবমুখর পরিবেশ দেখে বললেন, “হে মন্ত্রী, আমি আজ না জানিয়েই চলে এসেছি, কোনো ব্যাঘাত ঘটল কি?”

পিছনে থাকা লি চেংফেং বিনয়ের সাথে বললেন, “সম্রাট, আপনি আমাকে লজ্জিত করছেন। আপনার আগমন আমার কল্পনারও অতীত।”

“হা হা হা!” সম্রাট অট্টহাসি দিয়ে বললেন, “আমিও কিছু সামান্য উপহার এনেছি, আশা করি তোমার পছন্দ হবে।”

শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সম্রাট একজন বিনয়ী শাসকের পরিচয় দিচ্ছিলেন, কিন্তু লি চেংফেং এতে আত্মতুষ্টিতে ভোগেননি, বরং আগের মতোই সতর্ক ছিলেন।

“আজকের পর朝 (দরবার) এ লি মন্ত্রীর প্রভাব আরও বাড়বে,” কেউ একজন নিচু স্বরে মন্তব্য করল। তারা সবাই জানত, সম্রাটের ব্যক্তিগত উপস্থিতি কত বড় তাৎপর্য বহন করে।

“খুন… খুন হয়েছে…”

লি চেংফেং যখন সম্রাটকে আসন গ্রহণের অনুরোধ করছিলেন, ঠিক তখনই একটি আর্তনাদ ভেসে এল। এখন সবার নজর ছিল সম্রাট ও মন্ত্রীর দিকে, তাই এই শব্দ শুনে সবাই চমকে উঠল এবং পিছনের আঙিনার দিকে তাকাল।

লি বাড়ির এক দাসী আতঙ্কিত ও ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে দৌড়ে এল। “খুন… খুন হয়েছে…” তার চোখ-মুখ দিয়ে পানি ঝরছিল, যেন সে ভয়ানক কোনো কিছু দেখেছে।

লি চেংফেংয়ের বুক ধড়ফড় করে উঠল। সম্রাট এখানে, এই মুহূর্তে কোনো গোলমাল হওয়া মানেই বিপদ। দাসীর অবস্থা যা-ই হোক, পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে রাখাটাই এখন মুখ্য।

“অপদার্থ! সামান্য ঘটনায় এত ভয় কিসের?” লি চেংফেং দাসীকে ধমক দিয়ে সম্রাটের দিকে ঘুরে ক্ষমা চাইলেন, “সম্রাট, ক্ষমা করবেন, বাড়ির দাসীদের ঠিকমতো শিক্ষা দেওয়া হয়নি।”

তিনি চোখ দিয়ে ইশারা করতেই তার অনুচররা দাসীকে ধরে পিছনের আঙিনার দিকে নিয়ে যেতে চাইল। “ওকে সরিয়ে দাও, রাজকীয় মেজাজ যেন নষ্ট না হয়।”

সম্রাট শান্ত গলায় হাসলেন, “কোনো সমস্যা নেই, আজ তো…”

কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই পিছনের আঙিনা থেকে আবার আওয়াজ এল, “বাবা, আমি তো এখনো উপহার দিইনি, ভোজ শুরু হলো কী করে?”

কণ্ঠস্বরটি বেশ জোরালো, একজন পুরুষের। সবাই যখন বিভ্রান্ত, তখন দেখা গেল সেই দাসীকে ধরে নিয়ে যাওয়া চাকরটি ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে ফিরে এল। সে যেন কোনো ভয়ংকর জিনিস দেখেছে, লি চেংফেংয়ের দিকে তাকিয়ে তোতলামি করতে লাগল।

“মা…মালিক…夫人 (ম্যাডাম) তিনি…”

লি চেংফেং রাগে ফেটে পড়ছিলেন, কিন্তু সম্রাটের উপস্থিতিতে কিছুই করতে পারলেন না। ভ্রু কুঁচকে বললেন, “কী হয়েছে?”

চাকরটি কোনো উত্তর না দিয়ে আবার পিছনের আঙিনার দিকে তাকাল।

“আসলে কী হয়েছে?”

“আজকের মতো শুভ দিনে যদি কোনো অঘটন ঘটে… তাছাড়া সম্রাট তো এখানেই আছেন।”

সবাই কৌতূহলী হয়ে পিছনের আঙিনার দিকে তাকিয়ে রইল। শীঘ্রই তারা উত্তর পেয়ে গেল। একটি ছায়া ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। সেই ছায়াটিকে দেখেই সবাই ভয়ে জমে গেল, তাদের মাথার চুল খাড়া হয়ে উঠল।

কারণ, সেই মানুষটির সারা শরীর রক্তে ভেজা, কাপড় থেকে ফোঁটায় ফোঁটায় রক্ত মাটিতে পড়ছে। তার মুখও রক্তে মাখা, ঠিকমতো চেনাও যাচ্ছে না। তবে নিশ্চিতভাবে বোঝা যাচ্ছে, এটি একটি কিশোর।

ছেলেটি এক হাতে একটি কাঠ কাটার কুড়াল ধরে আছে, অন্য হাতে টেনে আনছে একজনকে। বেশ কষ্ট করেই সে এগিয়ে এল।

এসব কী হচ্ছে? সবাই কিছুই বুঝতে পারল না।

“পশু!”

হঠাৎ এক তীব্র চিৎকারে সবাই কেঁপে উঠল। লি চেংফেং কাঁপতে কাঁপতে কিশোরটিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “তুই পশু! লোকজনকে ডাকো, এই পশুটাকে ধরো এবং পিটিয়ে মেরে ফেলো!”

এই মুহূর্তে লি চেংফেং আর সম্রাটের উপস্থিতির কথা ভাবলেন না। তিনি চিনতে পেরেছেন, লি সু-এর হাতে থাকা ব্যক্তিটি আর কেউ নয়, তার স্ত্রী—লি সং পরিবারের মহিলা। তিনি ঘটনাটি বাড়াতে চাননি, দ্রুত শেষ করে ধামাচাপা দিতে চেয়েছিলেন।

“দেখি, কে সাহস করে এগিয়ে আসে!”

লি সু বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে লি সং-এর মাথার ওপর পা রাখল এবং কুড়াল দিয়ে নির্দেশ করে বলল, “যে এক কদম আগাবে, আমি লি夫人কে হত্যা করব।”

“এটা তো…”

লি বাড়ির চাকররা ভয়ে পিছু হটল, কেউ আর এগোতে সাহস পেল না। পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে এনে লি সু নিচে বসল, কুড়ালটি লি সং-এর ঘাড়ের কাছে রেখে লি চেংফেংয়ের দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত হাসি দিল।

তবে সেই হাসি দেখে সবার গা শিউরে উঠল। তাদের চোখে লি সু-কে এখন রক্তমাখা এক দানবের মতো মনে হচ্ছিল। লি সং ইতিমধ্যে মৃতপ্রায়, লি সু জানে সে বাধা দেওয়ার মতো অবস্থায় নেই।

তার দৃষ্টি ছিল শান্ত, ভাবলেশহীন। সে ধীরে ধীরে বলল, “মানুষ অনেক হয়েছে, খুব ভালো।”