নবম অধ্যায়: মুক্তি

চিচৌ পিং এবং তার সঙ্গীরা ঘোড়ায় চড়ে কিছুটা পথ পাড়ি দেওয়ার পর ঘোড়াগুলো আর দৌড়ানোর শক্তি হারিয়ে ফেলে। উপায়ান্তর না দেখে তারা ঘোড়াগুলো ছেড়ে দিতে বাধ্য হয়। দিগন্তবিস্তৃত জনশূন্য মরুভূমিতে লুকিয়ে থাকার মতো কোনো জায়গা ছিল না, তার ওপর ঘোড়া হারিয়ে ফেলায় খুব দ্রুতই জেরুও যোদ্ধারা তাদের কাছাকাছি চলে আসে।

হয়তো বিড়ালের ইঁদুর নিয়ে খেলার মতো নিষ্ঠুর স্বভাব আবার জেগে উঠেছিল তাদের, কিংবা হয়তো নতুন কোনো ঝুঁকি নিতে চায়নি তারা, তাই তারা বেশ কিছুটা দূরত্ব বজায় রেখে এমনভাবে অনুসরণ করছিল যেন যেকোনো মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়তে পারে।

দলের প্রধান চালিকাশক্তি চিচৌ পিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, ঠোঁট কাঁপছিল এবং কপালে অবিরাম ঠান্ডা ঘাম ঝরছিল। তবুও তিনি অমানুষিক কষ্ট সহ্য করে দলের সামনে নেতৃত্ব দিয়ে যাচ্ছিলেন।

চিচৌ পিংয়ের পেছনে থাকা লি সু তার এই অস্বাভাবিক অবস্থা লক্ষ্য করেছিল, কিন্তু সে নিঃশব্দে নিজের পথ চলতে লাগল। এই সৈন্যদের অদম্য ক্ষমতা তার কল্পনার বাইরে ছিল, কিন্তু জেরুও যোদ্ধাদের এই নাছোড়বান্দা ধাওয়া তাকে হতাশ করে তুলেছিল।

হয়তো শুরুতেই তার পালিয়ে যাওয়া উচিত ছিল... কিন্তু এখন আর কোনো লাভ নেই।

এভাবেই অদম্য জেদ নিয়ে তারা আরও কয়েক মাইল পথ পাড়ি দিল।

পিছনে থাকা জেরুও যোদ্ধারা অস্থির হয়ে উঠছিল, তারা বারবার তীর ছুড়ে তাদের পরীক্ষা করছিল। ক্লান্তিতে নিমজ্জিত সৈন্যদের আর কোনো প্রতিরোধ করার শক্তি ছিল না, তীরের আঘাতে একজন একজন করে তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ছিল।

একের পর এক তীরের বর্ষণে প্রাণ হারাল পাঁচজন। অবশেষে জেরুও যোদ্ধারা নিশ্চিন্ত হয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে দিল, তাদের অর্জিত জয়টুকু নিশ্চিত করতে।

ঠিক সেই মুহূর্তে আকাশ অন্ধকার হয়ে এল, দূর থেকে ভেসে এল ঘোড়ার খুরের প্রচণ্ড শব্দ। ধুলোর ঝড়ের আড়ালে একটি কালো রেখা ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠল। অসংখ্য কালো বর্ম পরিহিত অশ্বারোহী সৈন্য বিশাল পতাকা হাতে হুঙ্কার দিয়ে এগিয়ে এল। বাতাসের ঝাপটায় উড়তে থাকা কালো পতাকার ওপর লাল রঙে লেখা 'চি' অক্ষরটি অস্তগামী সূর্যের আলোয় যেন রক্তিম ও হিংস্র দেখাচ্ছিল।

জেং শিজেন পতাকার অক্ষরগুলো ভালো করে দেখে আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, "দ্রুত! ওদের মাথা কেটে নিয়ে চলো!" এত বিপদের মুখেও সে সারা রাত ধাওয়া করা এই শিকারগুলোকে হাতছাড়া করতে চাইল না। সে মরিয়া হয়ে চাবুক চালিয়ে চিচৌ পিং এবং তার সৈন্যদের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

কিন্তু যে দূরত্বটুকু এক মুহূর্তের পথ হওয়ার কথা ছিল, তা যেন এখন তাদের সামনে এক বিশাল গিরিখাতের মতো দুর্লঙ্ঘ হয়ে দাঁড়াল।

ঘোড়ার খুরের শব্দ চিচৌ পিংদের মনে বেঁচে থাকার আশা জাগিয়ে তুলল। তারা দাঁতে দাঁত চেপে শরীরের শেষ শক্তিটুকু উজাড় করে দিয়ে কালো বর্ম পরিহিত সৈন্যদের দিকে দৌড়াতে লাগল।

আকাশ কালো করে নেমে এল তীরের বৃষ্টি, মুহূর্তের মধ্যে দশজনেরও বেশি জেরুও যোদ্ধা লুটিয়ে পড়ল। সবার সামনে থাকা জেং শিজেন দাঁতে দাঁত চেপে বাঁকা তলোয়ার দিয়ে তীরগুলো ঠেকিয়ে দিচ্ছিল, তার চোখ লাল হয়ে উঠেছিল, দৃষ্টি স্থির ছিল অদূরে প্রাণপণে দৌড়াতে থাকা তার শিকারের ওপর।

...

সীমান্তের সেনা ছাউনি।

"বছরে একশ ভরি বেতন দিয়ে কি তবে তোদের মতো অপদার্থদের পুষছি?!"

"সবাই আমার চোখের সামনে থেকে দূর হ!"

সেনা শিবিরের প্রধান তাঁবু থেকে পুনরায় ক্ষিপ্ত গলার গর্জন শোনা গেল। বেশ কয়েকজন সামরিক চিকিৎসক লজ্জায় মুখ লাল করে তাঁবু থেকে বেরিয়ে এল। এ নিয়ে তৃতীয়বার।

জেরুও যোদ্ধাদের হটিয়ে দেওয়ার পর দীর্ঘক্ষণ নিজেকে ধরে রাখা চিচৌ পিং জ্ঞান হারালেন।

জেরুওদের ঘাঁটি থেকে বের হওয়ার সময় তিনি আহত হয়েছিলেন, কিন্তু সেই মুহূর্তে পরিস্থিতি এতই ভয়াবহ ছিল যে কোনো চিকিৎসা করা সম্ভব হয়নি। তিনি নিজেও প্রচণ্ড উত্তেজনার কারণে বিষয়টি টের পাননি।

অবস্থা খারাপ হলো হুয়াংফেং উপত্যকায় পৌঁছানোর পর। সেখানে জেরুওদের আক্রমণ ঠেকানোর সময় বড় কোনো নড়াচড়া করতে গিয়ে তার ক্ষতস্থান ফেটে যায়। এরপর সারারাত তিনি অদম্য ইচ্ছাশক্তির জোরে নিজেকে টিকিয়ে রেখেছিলেন, যতক্ষণ না কালো বর্ম পরিহিত সৈন্যরা উদ্ধার করতে এল।

পরপর তিন দলের চিকিৎসকরা জ্ঞান হারানো চিচৌ পিংয়ের ব্যাপারে হাল ছেড়ে দিলেন। তাদের ভাষ্যমতে, "ক্ষত গভীর থেকে গভীরে পৌঁছে গেছে, এখন আর ফেরানোর উপায় নেই।"

বিছানায় পড়ে থাকা চিচৌ পিংয়ের দেহ এখন কঙ্কালসার, শ্বাসপ্রশ্বাস ক্ষীণ, ঠোঁট রক্তহীন। পেটের ক্ষতস্থানে ব্যান্ডেজ করা সত্ত্বেও সেখান থেকে প্রচুর রক্ত ঝরছিল, সাদা কাপড়গুলো কুৎসিত রক্তবর্ণ ধারণ করেছে।

চি ইন বিছানার পাশে বসে তার হাতটি ধরেছিলেন, তার বাঘের মতো চোখগুলোতে জল ছলছল করছিল। তিনি বিড়বিড় করে কিছু বলতে চাইছিলেন, কিন্তু ভয় পাচ্ছিলেন পাছে চিচৌ পিংয়ের ঘুমের ব্যাঘাত ঘটে।

কিছুক্ষণ পর তাঁবুর বাইরে হইচই শুরু হলো।

"এত চিৎকার কিসের?" চি ইন রাগান্বিত স্বরে গর্জে উঠলেন। তার মনের অবস্থা এখন চরম বিশৃঙ্খল।

"মহাসেনাপতি... তাঁবুর বাইরে একজন মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত কয়েদি এসেছে।" একজন দেহরক্ষী নতজানু হয়ে জানাল।

চি ইনের মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল, গম্ভীর স্বরে বললেন: "মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত কয়েদি? অশুভ!"

"শিবিরের নিয়মকানুন জানিস না? টেনে নিয়ে গিয়ে শিরশ্ছেদ কর!"

"কিন্তু..."

চি ইন ভ্রু কুঁচকে অধৈর্য হয়ে বললেন: "কিন্তু কী!"

"সে বলছে সে চিচৌ পিং সেনাপতিকে বাঁচাতে পারবে!"

দেহরক্ষী অসহায়ভাবে উত্তর দিল।

চি ইনের চোখে আশার আলো জ্বলে উঠল, তার শ্বাস দ্রুত হয়ে এল। "দ্রুত, ওকে নিয়ে এসো... না, আমি নিজেই যাচ্ছি!" এই বলে তিনি তাড়াহুড়ো করে তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেলেন।

তাঁবুর বাইরে লি সু উদ্বিগ্ন মনে মুঠো পাকিয়ে অপেক্ষা করছিল। চিচৌ পিং জ্ঞান হারানোর পর থেকেই তার মনের ভেতর খটকা লাগছিল।

মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত কয়েদিদের শিবিরে ফিরে সে খবর নিয়ে জানতে পারল, এই চিচৌ পিং আসলে স্বয়ং মহাসেনাপতির ছেলে! এছাড়া ফিরে আসার পর সৈন্যরা যেভাবে তার দিকে তাকাচ্ছিল... সে তীক্ষ্ণ বুদ্ধিতে বুঝে গেল, চিচৌ পিংয়ের অবস্থা সম্ভবত সংকটাপন্ন।

একজন ব্যর্থ মিশনের কয়েদির কাছে এটি নিশ্চিত মৃত্যুর বার্তা, কিন্তু তার কাছে এটি কি একটি সুযোগ নয়?

প্রাচীন চিকিৎসা পদ্ধতি সম্পর্কে খুব বেশি না জানলেও তার কিছুটা ধারণা ছিল। আধুনিক যুগে যে সমস্যাগুলো সামান্য বিষয়, এই সময়ে সেগুলোই প্রাণঘাতী হয়ে ওঠে। সে অন্তত একজন স্পেশাল ফোর্সের সদস্য ছিল, তাই জরুরি প্রাথমিক চিকিৎসায় তার ভালোই দখল ছিল।

তাই সে সরাসরি প্রধান তাঁবুতে ঢুকে পড়ার সিদ্ধান্ত নিল।

"তুমিই কি সেই ব্যক্তি যে চিচৌ পিংকে বাঁচাতে পারবে?"

চি ইন দীর্ঘদেহী বীরের মতো তাঁবু থেকে বেরিয়ে এলেন। তাঁবুর বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা কিশোরটিকে দেখে তার মনে এক অদ্ভুত সংশয় জাগল। সামরিক চিকিৎসকরা যেখানে হাল ছেড়ে দিয়েছেন, এই কিশোর কি না বলছে সে চিকিৎসা করতে পারবে!

"চি সেনাপতির ক্ষত না দেখে আমি শতভাগ নিশ্চয়তা দিতে পারছি না," লি সু সৎভাবে উত্তর দিল।

যেকোনো পরিস্থিতিতেই সততাই সেরা অস্ত্র। যদিও এক্ষেত্রে প্রেমের কোনো সম্পর্ক নেই।

চি ইন এই কিশোরকে চিনতেন। এই অভিযানে অনেক সৈন্য মারা গেছে, যারা ফিরেছে তাদের শরীরেও ক্ষত, কয়েদিদের কথা তো বাদই দিলাম, কিন্তু এই কিশোর কোনো ক্ষত ছাড়াই ফিরে এসেছে।

তিনি কিশোরের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন। "তাহলে ভেতরে এসে দেখ।"

অদ্ভুত এক তাড়নায় চি ইন নিজেই কিশোরটিকে নিয়ে তাঁবুর ভেতরে প্রবেশ করলেন।

লি সু মাথা নিচু করে ভেতরে ঢুকল। ঢোকার সাথে সাথেই সে কড়া রক্তের গন্ধ পেল। বিছানার কাছে এসে সে শুয়ে থাকা মানুষটির দিকে তাকাল। মুখ ফ্যাকাশে, শ্বাসপ্রশ্বাস ক্ষীণ, পেটের ক্ষত থেকে প্রচুর রক্তক্ষরণ হয়েছে।

অতিরিক্ত রক্তক্ষরণের ফলে শক।

মুহূর্তের মধ্যে তার মনে সিদ্ধান্ত পাকাপোক্ত হয়ে গেল। একই সাথে তার মনের ওপর থেকে যেন এক বিশাল পাথরের বোঝা নেমে গেল।