বারো অধ্যায়: শীচাং

লি সু ধীরে ধীরে বাম পাশে ঘরে প্রবেশ করল।
দালানে, উচ্চাকাঙ্ক্ষী এক ছায়া তার পেছনে হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, বড় জেনারেল কালো রঙের বর্ম পরিহিত, যার থেকে এক ধরনের কঠোর ও নির্মম শক্তির ছোঁয়া অনুভূত হচ্ছিল। এটি যেন রক্তাক্ত যুদ্ধক্ষেত্র থেকে উঠে আসা এক অভিজ্ঞ যোদ্ধার ভাব। তবে লি সু কয়েক সেকেন্ডের জন্য স্থবির হলেও দ্রুত স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল।
পূর্বজন্মে, সে যত মানুষকে হত্যা করেছিল, হাজারের কম নয়; শক্তি দক্ষতার দিক থেকে সে একটুও পিছিয়ে ছিল না।
পাশের একটি অস্থায়ী বিছানায়, চিজৌ পিং এর মুখাবয়ব এখনও ফ্যাকাশে, কিন্তু কিছুটা প্রাণ ফিরে এসেছে; সে তার মাথা একটু ঝোঁকানো অবস্থায় বিছানায় আড়ষ্টভাবে এই দুর্বল যুবকটিকে সন্দেহভাজন চোখে দেখছিল।
“তুমি কি সত্যিই রক্ত ছিনিয়ে জীবন বাঁচাতে পারো?”
চি ইন ঘুরে দাঁড়িয়ে তার তীক্ষ্ণ বাঘের চোখে লি সুকে দেখল।
লি সু থমকে গেল, ভাবেনি যে বড় জেনারেল তাকে ডেকে এমন প্রশ্ন করবে; একটু দ্বিধার পরে সে সৎভাবে বলল, “পারি না।”
চি ইন একটু অবাক হয়ে আরও কয়েকবার ওই কিশোরকে দেখল।
আগে যারা এসেছিল, তারা সবাই ভান করে বিশ্বাস অর্জনের চেষ্টা করত, নিজের স্বার্থ বা অবস্থান লাভের জন্য।
কিন্তু এই শিশুটি... কিছুটা আলাদা।
অবাক হওয়ার ভাব খুব দ্রুত গৌণ হয়ে গেল, চি ইন মাথা নাড়ল, বিস্তারিত খোঁজাখুঁজি না করেই বলল, “তোমরা শিবিরে অভ্যস্ত হও?”
লি সু সম্মানসূচকভাবে উত্তর দিল, “বড় জেনারেলের দয়ায় অভ্যস্ত হয়ে গেছি।”
“কখনো কি রাজধানীতে ফিরে যাওয়ার কথা ভেবেছ?”
চি ইন গভীর অর্থ বোঝাতে চেয়ে জিজ্ঞেস করল।
তিন দিনের মধ্যে সে লি সুয়ের পরিচয় ও পটভূমি সহ তার পূর্বপুরুষদের ইতিহাস সম্পূর্ণরূপে অনুসন্ধান করে ফেলেছিল। লি সু সম্পর্কে তথ্যের পাতা একদম পূর্ণ ছিল, যা এখন পাশে টেবিলের উপর পড়ে ছিল।
ছোট বয়সেই জন্মদিনে তিনজনকে হত্যা করেছে, তাও নির্দ্বিধায় তার পিতার লি চেংফেং এর অতীত ফাঁস করেছে... সে নিঃসন্দেহে এক কঠোর ব্যক্তি।
কিন্তু তার বোন লি সিজুন সম্পর্কে খুব কম তথ্য ছিল, কেবল কয়েকটি সংক্ষিপ্ত বাক্যে উল্লেখ ছিল। কেন সে রাজকন্যার কাছে গৃহীত হয়েছিল এবং গৃহীত হওয়ার পর তার খবর একেবারে অনুপস্থিত...
হঠাৎ এই বিষয়টি নিয়ে লি সু নীরব হয়ে গেল, চোখ নামিয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করে মৃদু কণ্ঠে বলল, “অবশ্যই ভেবেছি।”
“কিন্তু গৌরবময়ভাবে ফিরে যাওয়ার কথা।” সে আরও বলল।
চি ইন হালকা হাসিল, পরামর্শ দিল, “তোমার অবস্থায়, উচ্চপদে ওঠা সম্ভব নয়। তোমার ক্ষমতা যতই হোক, তোমার দোষ মোছা যাবে না, রাজসভায় সিনিয়র কর্মকর্তারা... বামদিকের উপদেষ্টা সঙ ইউয়ানফাংও তোমাকে সহজে ছাড়বে না।”
“আর তুমি গৌরবময়ভাবে রাজধানীতে ফিরে যেতে চাইলে, একমাত্র পথ বাকি আছে।”
কথা শেষ করে চি ইন গভীর অর্থে সেই কিশোরের দিকে তাকাল।
“...সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়া, তাই না?”
লি সু হতাশ হয়নি, চি ইনের দিকে তাকিয়ে বলল।
যদিও সে খুবই তরুণ, কিন্তু দণ্ডিত বন্দীর পরিচয় তাকে সরকারি চাকরিতে যাওয়ার পথ থেকে বাধা দিচ্ছে। আর এই যুগে, সমাজ মূলত শ্রেণিবদ্ধ; কৃষক, শ্রমিক, ব্যবসায়ী—সব স্তরে পদোন্নতি কঠিন। একমাত্র উপায় হলো সেনাবাহিনীতে যোগদান!
“হ্যাঁ।”
চি ইন তাকে একটি শিক্ষণীয় হাসি দিল, গর্ব করে বলল, “রাজসভা যা দিতে পারে না, সীমান্তে আমি দিতে পারি!”
“তোমার ক্ষমতা থাকলে এবং আমার সাহায্য পেলে, তিন বছর, মাত্র তিন বছর ধরে সীমান্তে তুমি এমন এক অবস্থানে পৌঁছাবে যেখানে একজনের নিচে হাজার হাজার মানুষ থাকবে!”
“সেনাবাহিনী ও ক্ষমতা পাওয়ার পর, এমনকি সিংহাসনের অধিকারীও তোমাকে হালকাভাবে নেবে না!”
লি সু হতবাক হয়ে সেই ব্যক্তি যিনি তার ভবিষ্যত পরিকল্পনা বলছিলেন তাকাল, মুঠি শক্ত করে ধরে নিল।
তার প্রতিশ্রুতি এতটাই আকর্ষণীয় ছিল যে মনোযোগ না দেওয়াই অসম্ভব।
তিন বছর... সঙ পরিবারের বাধা... আশ্রয় প্রাপ্ত বোন... উজ্জ্বল ভবিষ্যত...
কিন্তু পৃথিবীতে কোনও কিছু বিনামূল্যে পাওয়া যায় না, আকাশ থেকে হঠাৎ পিঠে লাঠি পড়ে না। যদি পড়ে, তবে দ্রুত পালাও।
কারণ সেটি হয়তো রুক্ষ লোভনীয় ফাঁদ।
কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর, লি সু মাথা তুলে সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করল, “কোনো শর্ত আছে কি?”
“অথবা... আমাকে কি দিতে হবে?”
“রক্ত ছিনিয়ে জীবন বাঁচানো?”
পাশে দাঁড়ানো চিজৌ পিং হালকা হাসি দিল। সেনাবাহিনীতে 'লি জাদুকর' নামে পরিচিত এই যুবকের এত বাচ্চাদের মতো সরল দিক দেখে সে অবাক হল।
চি ইনও অবাক হয়ে লি সুয়ের কাঁধে হাত রাখল, “রক্ত ছিনিয়ে জীবন বাঁচানো? আমি কখনো এমন অলৌকিক কথায় বিশ্বাস করি না।” তারপর সে লি সুয়ের দিকে উপহাস করে বলল, “তোমার থেকে আমি কি পাব?”
“ছেলে, তোমার মধ্যে এমন কী আছে যা একজন সীমান্তের মান্য বড় জেনারেল আকৃষ্ট হতে পারে?”
...
বাস্তবতা হলো, যদি যথেষ্ট ক্ষমতা না থাকে, রাস্তার কুকুরও তোমাকে একবারের জন্য দেখার আগ্রহ দেখাবে না। তোমার থেকে কিছু পাওয়ার সম্ভবনা কম, বরং তোমার হৃদয় ও আত্মা ছিঁড়ে নেওয়া হতে পারে।
পরে, লি সু ব্যক্তিগত রক্ষীদের নেতৃত্বে সেনাবাহিনীতে যোগদানের সমস্ত প্রক্রিয়া সম্পন্ন করল। শেষ পর্যন্ত সে একটি ছোট কাঠের ট্যাগ পেল, যদিও দেখতে সাধারণ ছিল, হাতে ধারণ করলে অদ্ভুত এক শান্তি অনুভূত হয়।
“আজ থেকে, আমি আনুষ্ঠানিকভাবে দা ইউ রাজবংশের একজন সদস্য!”
লি সু সীমান্ত সৈনিকের পরিচয় বহনকারী কাঠের ট্যাগ শক্তভাবে ধরে রাখল, তার ভিতর জমে থাকা আবেগকে প্রকাশ করতে চাইল। কিন্তু বুদ্ধি বলল, এই জায়গায় সে যা ইচ্ছা তাই করতে পারবে না।
কিছুটা শান্ত হয়ে সে ভাবতে শুরু করল, যদিও এখনো সে শুধু একটি ছোট শাখার প্রধান, তবুও এটি তার সেনাবাহিনীতে প্রশাসনিক পদে পদার্পণ। এই পরিচয়ে, সে বিশ্বাস করল যে সঙ তাও, যিনি মৃতদণ্ডপ্রাপ্ত বন্দীদের তত্ত্বাবধান করেন, সহজে তাকে নাজুক অবস্থায় ফেলতে পারবে না।
একটু বিশ্রামের পর তার যাত্রা সত্যিকার অর্থে শুরু হল।
শাখা প্রধানের পোশাক নিয়ে, রক্ষীরা তাকে সরিয়ে নিয়ে গেল এক ভাঁজানো পথে এক ক্যাম্পে। দরজা খোলার আগেই গুঞ্জন ও মজা করার শব্দ শুনতে পাওয়া গেল।
রক্ষীরা লি সুয়ের দিকে হাসল, তারপর প্রথমে ক্যাম্পে প্রবেশ করল, লি সু তার পেছনে।
ক্যাম্পে ঢুকতেই শব্দ থেমে গেল, এগারোটি চোখ একই সঙ্গে দুজনকে ঘুরে দেখল।
...
সেনাবাহিনীতে প্রতিদিন পদোন্নতি হয়, একটি ছোট শাখা প্রধানের পদ সাধারনত কারো নজর কাড়ে না।
কিন্তু মৃতদণ্ডপ্রাপ্ত বন্দীদের প্রধান সঙ তাও সবসময় লি সুয়ের প্রতি নজর রাখে।
শাখা প্রধান হিসেবে তার পদোন্নতির খবর প্রথমে সঙ তাও জানতে পারল।
“এই ছেলেটা কী ধরণের ভাগ্য খুলল?”
“বড় জেনারেল আসলেই কী করছ?”
এই দুই প্রশ্ন তার মাথায় বারবার ঘুরপাক খায়।
একই সঙ্গে সে সেনাবাহিনীর গুজব—'লি জাদুকর' কথাও মনে পড়ল।
এখনই সে রাজধানী থেকে প্রাপ্ত এই মিশন নিয়ে চিন্তিত।
কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে একটি নোট লিখল, দ্রুত ক্যাম্প ছেড়ে গেল। কিছুক্ষণ পর, একটি পত্রবাহক কবুতর সীমান্ত থেকে উড়ে উঠে রাজধানীর দিকে গেল।