অষ্টম অধ্যায়: হলুদ হাওয়া উপত্যকা
পৃষ্ঠা (১/৩)
হাজারেরও বেশি জিয়েলুও সৈন্য কিছুক্ষণ হকচকিয়ে গেল, তারপরই লোকজন সংগঠিত করে তাদের পিছু নিল। নিখুঁত বলা চলে এমন এক অতর্কিত আক্রমণ এখন যে অবস্থায় এসে দাঁড়িয়েছে, তা ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষ কখনোই দেখতে চাইবে না। তাই ঘাটতি পূরণ করা ছাড়া তাদের আর কোনো উপায় ছিল না।
ভোরের আলো তখনও ম্লান, অথচ আকাশজুড়ে ফুটে উঠেছে অগণিত লাল আভা। কয়েক ডজন যুদ্ধঘোড়ার শক্তি প্রায় নিঃশেষ, তবু চাবুক নির্দয়ভাবে তাদের পিঠে পড়েই চলেছে। অবরোধ ভেঙে বেরোনোর সময় দিশেহারা হয়ে যে পথে ছুটেছিল, তাতে ছি চৌপিংয়ের এই পরাজিত সৈন্যদল সীমান্তের শিবির থেকে ক্রমশ দূরে সরে যাচ্ছিল। কিন্তু তাদের সামনে আর কোনো পথ ছিল না।
পেছনে জিয়েলুওরা অবিরত তাদের লেজ কামড়ে ধরে ছিল। নির্দিষ্ট দূরত্ব বজায় রেখে তারা যেন বিড়াল-ইঁদুরের খেলা খেলছিল—তাদের শরীরের শক্তি ও মনের জোর সম্পূর্ণ নিঃশেষ করে দিতে চাইছিল।
অবরোধ ভেঙে বেরোনোর সময় তাদের সঙ্গে ছিল কয়েক ডজন অশ্বারোহী এবং ত্রিশেরও বেশি পদাতিক। সারা রাত ছুটে চলার পর এখন ঘোড়ার পিঠে অবশিষ্ট ছিল মাত্র দশের কিছু বেশি মানুষ, যাদের অর্ধেকই ঘোড়সওয়ারিতে অনভ্যস্ত পদাতিক।
ঘোড়াগুলো তাদের টেনে-হিঁচড়ে আরও কয়েক দশ মাইল এগিয়ে নিয়ে গেল। অবশেষে এক মরুভূমির প্রান্তে পৌঁছতেই পেছনের শেষ ঘোড়াটি বিকট শব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার নাক-মুখ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে বেরোচ্ছিল, আর পিঠের সৈন্যটিও আর উঠে দাঁড়াতে পারল না।
এই দৃশ্য অবশিষ্ট সৈন্যদের হৃদয়ে নির্মম আঘাত করল। সবাই নীরব হয়ে গেল। মৃত্যু হয়তো তাদের আরও কাছে এগিয়ে আসছিল…
ছি চৌপিং গম্ভীর চোখে সারির শেষে পড়ে থাকা ঘোড়াটির দিকে তাকালেন। শুকিয়ে ফেটে যাওয়া ঠোঁট জিভ দিয়ে ভিজিয়ে কর্কশ গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “আমরা এখন কোথায়?”
এক অশ্বারোহী মাথা তুলে চারপাশের ভূপ্রকৃতি দেখল। তারপর গম্ভীর স্বরে বলল, “হুয়াংফেং উপত্যকা!”
কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর সে আবার বলল, “গত মাসে আমার দল এখানে অনুসন্ধান করতে এসেছিল।”
কথাটি শুনে ছি চৌপিং ভ্রু কুঁচকালেন। কিছুক্ষণ চিন্তা করে ধুলোয় মলিন মুখে আনন্দের আভা ফুটিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “আর দৌড় নয়, উপত্যকায় ঢোকো!”
বলেই তিনি ঘোড়ার লাগাম ঝাঁকালেন। তাঁর তলায় থাকা যুদ্ধঘোড়াটি হ্রেষাধ্বনি তুলে হঠাৎ সেই পাথুরে মরুভূমির উপত্যকার ভেতর ছুটে ঢুকল।
মহা-ইউ রাজবংশ প্রতিষ্ঠার সময় জিয়েলুও তখনও শক্তিশালী হয়ে ওঠেনি। তাদের অভ্যন্তরীণ কোন্দল থামত না; একাধিক ক্ষুদ্র রাজা নিজেদের বৈধ শাসক বলে দাবি করত। কিন্তু কেউই সম্রাট হওয়ার সাহস দেখায়নি।
এর কারণ ছিল—জিয়েলুওর এক প্রাক্তন সম্রাট হুয়াংফেং উপত্যকার চারপাশের প্রায় এক হাজার লি ভূখণ্ড হারিয়েছিলেন। হুয়াংফেং উপত্যকাই ছিল জিয়েলুওর প্রথম সম্রাটের উত্থানের স্থান। মৃত্যুর আগে তিনি একটি শেষ ইচ্ছাপত্র রেখে গিয়েছিলেন—‘হুয়াংফেং ফিরে না পাওয়া পর্যন্ত কেউ সম্রাটের মুকুট পরবে না।’
এক শতাব্দী পরে বর্তমান জিয়েলুও সম্রাট জিয়েলুওকে একত্রিত করেন এবং মহা-ইউ রাজবংশের সঙ্গে টানা অর্ধ বছর ভয়াবহ যুদ্ধ চালান। অবশেষে হুয়াংফেং উপত্যকার চারপাশের প্রায় এক হাজার লি ভূখণ্ড পুনরুদ্ধার করার পরই তিনি সিংহাসনে বসে সম্রাটের উপাধি গ্রহণ করেন।
হুয়াংফেং উপত্যকার আয়তন খুব বড় নয়—চারদিকে মাত্র কয়েক দশ লি। কিন্তু এর অভ্যন্তরের ভূপ্রকৃতি অত্যন্ত জটিল। ছোট-বড় অসংখ্য গুহা সেখানে সারি সারি দাঁড়িয়ে আছে। উপত্যকার মাঝখানে রয়েছে একটি মরূদ্যান; ঘন উদ্ভিদে ভরা সেই স্থানে বন্য পশুরও অভাব নেই। সবচেয়ে তীব্র খরার সময়েও এখানকার জলধারা কখনো শুকিয়ে যায়নি।
ছি চৌপিংয়ের দল উপত্যকায় ঢোকার এক ধূপকাঠি সময় পর শতাধিক জিয়েলুও অশ্বারোহীও উপত্যকার মুখে এসে পৌঁছাল। আকাশজুড়ে উড়তে থাকা হলুদ বালুর মধ্যে জিয়েলুও সেনাপতি ঝেং শিজেন বালুর ওপর একের পর এক ঘোড়ার খুরের ছাপ দেখে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।
হুয়াংফেং উপত্যকার ভেতরে কোনো প্রাণহানি ঘটানো যাবে না।
এটাই ছিল জিয়েলুওদের প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে চলে আসা নিয়ম।
পৃষ্ঠা (২/৩)
এমনকি কয়েক দশক আগে বর্তমান জিয়েলুও সম্রাট যখন হুয়াংফেং উপত্যকা পুনর্দখল করেছিলেন, তখনও উপত্যকার ভেতরে কোনো প্রাণহানি ঘটাননি।
কিন্তু এখন সেই ইউ রাজ্যের লোকেরাই হুয়াংফেং উপত্যকায় ঢুকে পড়েছে…
এতে ঝেং শিজেন এক কঠিন দ্বিধায় পড়লেন।
কিছুক্ষণ ইতস্তত করার পর তিনি দাঁত চেপে বললেন, “দশজন থাকো, পদাতিকদের সহায়তা দাও এবং ইউ রাজ্যের লোকদের আটকে রাখো!”
“বাকি সবাই, আমার সঙ্গে উপত্যকায় ঢোকো!”
কথা শেষ হতেই তিনি লাগাম ঝাঁকালেন। ছুটে-ছোটা তীরের মতো তিনি উপত্যকার ভেতর ঢুকে গেলেন। মানুষের চিৎকার ও ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনির সঙ্গে সঙ্গে আকাশে উড়ে উঠল হলুদ বালুর মেঘ।
সেই ইউ রাজ্যের লোকেরা এখন যেন হাঁড়ির ভেতর আটকা পড়া কচ্ছপ। হাতের মুঠোয় এসে যাওয়া এই কৃতিত্ব তিনি কোনোভাবেই ছেড়ে দিতে রাজি নন।
…
এক অশ্বারোহী সামনে পথ দেখাচ্ছিল। অল্প সময়ের মধ্যেই কয়েক ডজন অশ্বারোহী উপত্যকার মাঝখানের মরূদ্যানে পৌঁছে গেল। ছি চৌপিং ঘোড়া থেকে নেমে বললেন, “এখানে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নাও।”
কথা শেষ করে তিনি জলের ধারে ছুটে গেলেন, এক আঁজলা জল তুলে ধুলোয় মলিন মুখ ধুয়ে নিলেন, তারপর তৃপ্তির সঙ্গে বেশ কিছুক্ষণ জল পান করলেন।
সৈন্য ও ঘোড়ারাও একইভাবে জল পান করল।
মন কিছুটা শিথিল হওয়ার পর ছি চৌপিং পেটের ভেতর তীব্র ব্যথা অনুভব করলেন। নিচে তাকিয়ে দেখলেন, বর্ম ছিঁড়ে গেছে। সাবধানে ছুরি দিয়ে ছেঁড়া অংশটি সরাতেই দেখা গেল ক্ষত শুকিয়ে খোসা ধরেছে, কিন্তু চারপাশ ফুলে লাল হয়ে আছে।
সময়মতো পরিষ্কার করে ওষুধ না লাগালে ক্ষতটি অচিরেই পচে যেতে পারে।
“সেনাপতি ছি, জিয়েলুওরা আমাদের ধরে ফেলেছে!”
ছি চৌপিং যখন ক্ষতটি পরীক্ষা করছিলেন, তখনই কানে ভেসে এল এক তাড়াহুড়ো করা কণ্ঠস্বর।
তিনি মাথা তুলে তাকালেন। সামনে দাঁড়িয়ে আছে কাদামাখা, ধুলোয় মলিন এক কিশোর। তবু তার পরনে যে কারাবন্দিদের পোশাক, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।
“তুমি পালিয়ে বেরোতে পেরেছ?” ছি চৌপিংয়ের মুখের ভাব বদলে গেল। অবিশ্বাসভরা কণ্ঠে তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
কোনো প্রতিরক্ষার সরঞ্জাম না থাকা বন্দিদের ওপর আকাশভরা অগ্নিবাণ কতটা ক্ষতি করতে পারে, তা তিনি নিজের চোখে দেখেছিলেন।
তিনি ভাবতেও পারেননি যে কোনো বন্দি সেখান থেকে পালিয়ে বেরোতে পারে—তার ওপর এমন অল্পবয়সী এক কিশোর!
“আপনি যা দেখছেন, আমি সম্পূর্ণ অক্ষত অবস্থায় আপনার সামনে দাঁড়িয়ে আছি।”
“তবে এখন এসব বলার সময় নেই। জিয়েলুওরা মুহূর্তের মধ্যেই এসে পড়বে।”
পৃষ্ঠা (৩/৩)
“আমাদের আর থামা চলবে না!”
কিশোরটি অত্যন্ত দ্রুত কথা বলল। তার মুখে গভীর উৎকণ্ঠা, আর চোখ বারবার পেছনের একটি নির্দিষ্ট পথের দিকে ছুটে যাচ্ছিল।
ছি চৌপিং গভীরভাবে কিশোরটির দিকে তাকিয়ে বললেন, “এখান থেকে বেরিয়ে চলো!”
বলেই তিনি ব্যথা সহ্য করে সরাসরি ঘোড়ায় উঠে বসলেন। সৈন্যরাও তৎক্ষণাৎ তাঁর পিছু নিল। তাদের মধ্যে ঘোড়সওয়ারিতে পারদর্শী এক সৈন্য ছুটন্ত ঘোড়ার ওপর ঝুঁকে পড়ে সরাসরি লি সুকে তুলে ঘোড়ার পিঠে বসিয়ে নিল, তারপর সবাই অন্য একটি পথ ধরে দ্রুত ছুটে গেল।
উপত্যকার মুখে তখন জিয়েলুও পদাতিকরাও এসে পৌঁছেছে। তারা হাতে বর্শা নিয়ে প্রবেশপথ পাহারা দিচ্ছিল এবং সম্পূর্ণ প্রস্তুত অবস্থায় দাঁড়িয়ে ছিল। দশজন অশ্বারোহী হাতে দীর্ঘ তরবারি ধরে লাগাম টেনে উপত্যকার মুখে বারবার চক্কর দিচ্ছিল।
কিছুক্ষণ পর তারা উপত্যকার মুখ থেকে উঠতে থাকা ঘন হলুদ বালুর মেঘ দেখতে পেল। কিছু বোঝার আগেই সামনের অশ্বারোহীটি ঘূর্ণিঝড়ের মতো পদাতিকদের সামনে এসে পৌঁছাল। তার হাতে থাকা দীর্ঘ তরবারি নিচের দিকে আড়াআড়ি ঝলসে উঠল, আর মুহূর্তের মধ্যে কয়েকটি বর্শা ভেঙে মাটিতে পড়ল।
তারপর সে লাগাম টেনে ঘোড়ার পেটে গোড়ালি ঠেকাল। যুদ্ধঘোড়াটি তীক্ষ্ণ হ্রেষাধ্বনি তুলে মুহূর্তেই সৈন্যসারির ভেতর ঢুকে পড়ল।
এই শীতল অস্ত্রের যুগে দক্ষ অশ্বারোহীরা পদাতিকদের সম্পূর্ণরূপে পদদলিত করার ক্ষমতা রাখত। বিশেষত যখন আক্রমণটি আকস্মিক হয়—এ বিষয়ে কোনো সন্দেহই নেই।
উপত্যকার মুখে থাকা জিয়েলুওদের দশ অশ্বারোহী এই মরিয়া মানুষগুলোর প্রতিপক্ষ হওয়ার যোগ্য ছিল না। অল্প সময়ের মধ্যেই তারা সম্পূর্ণ নিধন হলো, আর পদাতিকরা ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়ে গেল।
ঠিক সেই মুহূর্তে উপত্যকার মুখে আবারও ধোঁয়া ও ধুলোর মেঘ উঠল। অস্পষ্টভাবে শোনা গেল এলোমেলো ঘোড়ার খুরের শব্দ এবং তাড়াহুড়ো করে দেওয়া নির্দেশের আওয়াজ।
জিয়েলুও অশ্বারোহীরা বেরিয়ে এসেছে!
“যুদ্ধে জড়িয়ে থেকো না, চলে চলো!”
ছি চৌপিং দীর্ঘ তরবারির ওপর লেগে থাকা রক্ত ঝেড়ে ফেললেন। তারপর উচ্চস্বরে চিৎকার করে যুদ্ধঘোড়াগুলোকে আগের পথে উন্মত্ত বেগে ছুটিয়ে দিলেন।
ছত্রভঙ্গ হয়ে যাওয়া পদাতিকরা তাদের বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু দুরন্ত ঘোড়ার পিঠে ছুটে আসা তরবারির ধার কীভাবে তাদের মাংস-রক্তের শরীর ঠেকাতে পারে?
ঝেং শিজেন উন্মত্ত বেগে উপত্যকা থেকে বেরিয়ে এলেন। প্রবেশপথে ঘটে যাওয়া রক্তাক্ত দৃশ্য তাঁর স্নায়ুকে নির্মমভাবে আঘাত করল, যেন তাঁর অন্তর বিদীর্ণ হয়ে গেল। চোখ তুলে তাকিয়ে দেখলেন, ইউ রাজ্যের লোকেরা ইতিমধ্যেই অনেক দূর পালিয়ে গেছে।
“পিছু নাও!!!”
বিষাদ ও ক্রোধে তিনি গর্জে উঠলেন, তারপর উন্মত্তভাবে চাবুক চালিয়ে তাদের পিছু নিলেন।