একাদশ অধ্যায়: বিদায়

রক্তের প্রবাহের সাথে সাথে যে সৈনিকের শরীর থেকে রক্ত নেওয়া হচ্ছিল, তার চোখের মণি ধীরে ধীরে বড় হয়ে আসছিল এবং কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমছিল—সেদিকে কারো নজর ছিল না। তার দুই পা অকারণে কাঁপতে শুরু করেছিল।

এক প্রহর সময় পার হওয়ার পর, সেই সৈনিকটি হঠাৎ ধপ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার চোখ দুটি স্থির হয়ে খোলা ছিল, আর তার দৃঢ় মুখাবয়বে ফুটে উঠেছিল চরম ভয়ের ছাপ।

হঠাৎ ঘটে যাওয়া এই ঘটনায় লি সু কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল।

একজন চিকিৎসক দ্রুত নিচে নেমে সৈনিকটির নাড়ি পরীক্ষা করলেন। কয়েকবার শ্বাস নেওয়ার পর তিনি ঝটকা দিয়ে লাফিয়ে উঠলেন এবং অস্ফুট স্বরে বলতে লাগলেন, "মরে... মরে... মরে গেছে!"

সেনা ছাউনির ভেতরে উপস্থিত সবার দৃষ্টি লি সুর দিকে নিবদ্ধ হলো, আর সেই দৃষ্টিতে ছিল ভয় ও শ্রদ্ধার সংমিশ্রণ। তাদের ধারণা ছিল, এই লোকটির মৃত্যু হয়েছে কারণ তার প্রাণ齐 জৌ পিং-এর শরীরে স্থানান্তরিত হয়েছে। চিকিৎসার কারিগর হিসেবে লি সুর ওপর তাদের চোখে এক রহস্যময় আভা ফুটে উঠল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা齐 ইন-এর চোখেও ছিল দ্বিধা ও বিস্ময়। তার দৃষ্টি বারবার লি সু এবং মাটিতে পড়ে থাকা মৃত সৈনিকটির ওপর ঘুরে আসছিল। লি সু সবার প্রতিক্রিয়া লক্ষ্য করছিল, কিন্তু সে কোনো ব্যাখ্যা দিল না। আসলে সে ব্যাখ্যা দিতেও চাইল না। বর্তমানে সে কেবল একজন মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত কয়েদি, যার না আছে কোনো পরিচয়, না আছে কোনো পদমর্যাদা। সেনা ছাউনিতে宋 তাউ নামে এক ব্যক্তি তার ওপর নজর রাখছে, যে হয়তো যেকোনো ছোটখাটো অজুহাতে তার প্রাণ নিতে দ্বিধা করবে না।

আজকের এই কৌশলটি প্রদর্শন করা তার জন্য যথেষ্ট ছিল, যাতে এই সীমান্ত জেনারেলের নজর তার ওপর পড়ে।齐 জৌ পিং বাঁচুক বা না বাঁচুক, নিজের জীবন অন্তত আপাতত সুরক্ষিত হলো।

齐 ইন কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর জিজ্ঞেস করলেন, "এই পর্যায়ে... আর কি কাউকে প্রয়োজন?"

লি সু সতর্কতার সাথে齐 জৌ পিং-এর শিরা থেকে হাঁসের পালকের নলটি বের করে আনল। জীবাণুমুক্ত করার পর সে উঠে দাঁড়িয়ে রোগীর চোখের পাতা উল্টে বেশ কিছুক্ষণ খুঁটিয়ে দেখল। এরপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আর প্রয়োজন নেই। আমার যা করার ছিল, তা করেছি। বাকিটা এখন তার ভাগ্যের ওপর নির্ভর করছে।"

এ কথা শুনে齐 ইন ইশারা করলেন। এতক্ষণ পুরো ঘটনাটি পর্যবেক্ষণ করা অন্য এক সৈনিক ভয়ার্ত চোখে সেই রহস্যময় লি সুর দিকে তাকাল, তারপর হামাগুড়ি দিয়ে দ্রুত প্রধান সেনা ছাউনি থেকে বেরিয়ে গেল।

...

তিন দিন পরের এক সকাল।

একটি আলাদা তাঁবুতে লি সু ভোরেই জেগে উঠেছে। তার হাড় জিরজিরে শরীরের ওপরের অংশ খোলা, দুই পা ফাঁক করে অশ্বারোহী ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে সে ব্যায়াম করছে। দুই হাত প্রসারিত, যার এক হাতে একটি বালুর ব্যাগ। কপাল থেকে টপ টপ করে ঘাম ঝরছে, দেখে বোঝা যাচ্ছে সে অনেকক্ষণ ধরে এই অবস্থায় রয়েছে।

প্রধান সেনা ছাউনিতে 'রক্ত দিয়ে প্রাণ বাঁচানোর' কৌশল দেখানোর পর,齐 ইন সত্যিই তার পরিচয় মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত কয়েদি থেকে পরিবর্তন করে সীমান্তের একজন সাধারণ নাগরিকের মর্যাদা দিয়েছিলেন। যদি লি সু বারবার নিষেধ না করত, তবে齐 ইন তাকে একজন সেনাদলের প্রধান (দশজনের দলনেতা) করার পরিকল্পনাও করেছিলেন।

চিকিৎসকরা যে 'রক্ত দিয়ে প্রাণ বাঁচানোর' কথা বলছিল, জাগতিক জীবনের উত্থান-পতনের সাক্ষী齐 ইন তা একেবারেই বিশ্বাস করতেন না। আসলে, ভূত-প্রেত বা অতিপ্রাকৃত কোনো কিছুতেই তার বিশ্বাস ছিল না। তবে তিনি লি সুর চিকিৎসার সরঞ্জামগুলো প্রধান ছাউনিতেই রেখে দিয়েছিলেন। হয়তো তিনিও এর রহস্য উন্মোচন করতে চেয়েছিলেন।

সকালের ব্যায়ামের পর, একজন দেহরক্ষী লি সুর জন্য খাবার নিয়ে এল। এক বাটি জাউ, একটি ডিম, দুটি রুটি আর দুই পদের সবজি। যদিও এটি খুব রাজকীয় ছিল না, তবুও মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্তদের ক্যাম্পের তুলনায় অনেক ভালো ছিল।

দেহরক্ষীটি খাবার রেখে লি সুর দিকে সরাসরি তাকানোর সাহস পেল না। মাথা নিচু করে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "জেনারেল আপনাকে খাওয়ার পর প্রধান সেনা ছাউনিতে যেতে বলেছেন।"

কথা শেষ করেই সে লি সুর উত্তরের অপেক্ষা না করে দৌড়ে তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেল।

লি সু অসহায়ভাবে মাথায় হাত বুলিয়ে টেবিলের সামনে বসে তৃপ্তি সহকারে খাবার খেতে লাগল।

এক প্রহর পর, একজন দেহরক্ষীর নেতৃত্বে লি সু পুনরায় প্রধান সেনা ছাউনির বাইরে এসে পৌঁছাল।

এটি আসলে কেবল একটি তাঁবু নয়, বরং তিনটি প্রাঙ্গণ বিশিষ্ট একটি বিশাল চত্বর। গতবার মনের ভেতর দুশ্চিন্তা থাকায় লি সু ভালো করে এটি দেখার সুযোগ পায়নি।

বাইরে সারি সারি দাঁড়িয়ে আছে সৈনিকরা, সবার দেহভঙ্গি সোজা এবং মুখাবয়ব গম্ভীর। সুবিশাল এই চত্বরের পেছনে রয়েছে একটি বাঁশবন, দেয়ালের ফাঁক দিয়ে ঝুলে থাকা বাঁশের ডগাগুলো জায়গাটিকে শান্ত ও গভীর করে তুলেছে। এই মুহূর্তে লি সু দাঁড়িয়ে চারপাশটা দেখল, তার মনে হলো এক ভারী প্রশান্তির অনুভূতি তাকে ঘিরে ধরছে।

ভেতরে ঢোকার পর প্রথম প্রাঙ্গণটি ছিল সেই জায়গা, যেখানে齐 জৌ পিং-এর চিকিৎসা হয়েছিল। সেখানে একটি খাট পাতা ছিল এবং দুই পাশে সারিবদ্ধ চেয়ার, এটি মূলত আলোচনার জায়গা। দ্বিতীয় প্রাঙ্গণে ছিল অনেক ভিড়, কনফুসীয় পণ্ডিতের টুপি ও লম্বা পোশাক পরিহিত অনেক লেখক যাতায়াত করছিল—এটি সম্ভবত প্রশাসনিক নথিপত্র দেখার জায়গা।

শেষ গেটটি পার হওয়ার পর সৈনিকটি দাঁড়িয়ে গেল এবং সম্মান জানিয়ে বলল, "লি শিয়ানশি (মাস্টার লি), অনুগ্রহ করে এখানে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করুন। জেনারেল কিছুক্ষণ পরেই আপনাকে ডাকবেন।"

লি সু মাথা নাড়ল, আর সৈনিকটি দ্রুত প্রাঙ্গণ থেকে বেরিয়ে গেল।

পথপ্রদর্শক দেহরক্ষী চলে যাওয়ার পর লি সু শেষ এই প্রাঙ্গণটি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। পরিবেশটি বেশ শান্ত, বাঁশের পাতার ফাঁক দিয়ে সূর্যের আলো মেঝেতে এসে পড়ছে। ছোট এই উঠোনে দাঁড়িয়ে আছে ডজনখানেক অস্ত্রধারী দেহরক্ষী, তাদের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি লি সুর ওপর বারবার ঘুরে ফিরছে। তারা যদিও লি সুর সেই অলৌকিক ক্ষমতার কথা শুনেছে, কিন্তু যারা এই প্রাঙ্গণে দাঁড়ানোর মতো যোগ্য, তারা তাকে খুব একটা ভয় পাচ্ছে না।

অবশেষে, কারণ দেহরক্ষী হওয়া আর এই প্রাঙ্গণে দাঁড়িয়ে থাকা দেহরক্ষী হওয়ার মধ্যে বিস্তর ফারাক আছে।

ডানদিকের ঘর থেকে মানুষের ছায়া দেখা যাচ্ছিল এবং মাঝে মাঝে কথাবার্তার শব্দ ভেসে আসছিল। বাঁদিকের ঘরটি দেখে মনে হচ্ছিল তেমন ব্যবহৃত হয় না, সেখানে কোনো দেহরক্ষীও মোতায়েন ছিল না।

লি সুর মনে সন্দেহ জাগল। সে ওপরে তাকিয়ে দেখল, দরজার ওপরের ফলকে ড্রাগনের মতো বাঁকা অক্ষরে লেখা: 'বাই হু জি তাং' (শ্বেত ব্যাঘ্র সংসদ কক্ষ)। তার মনে হলো সে যেন অতীতে ফিরে গেছে, লিং চং-এর সেই ভুল করে 'বাই হু জি তাং'-এ ঢুকে পড়ার গল্পের মতো। সেই সাথে তার মনে পড়ল, এই কক্ষটির গুরুত্ব কতটা।

চারপাশে তাকিয়ে সে দেখল তাকে ধরার জন্য কোনো দেহরক্ষী আসছে না। সে নিজের মনেই বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসল, মন শান্ত করে সেনাপতির ডাকের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে রইল।

এক প্রহর পর, বাঁদিকের দরজাটি খুলে গেল। কালো বর্ম পরিহিত এক মধ্যবয়সী জেনারেল মাথা নিচু করে বেরিয়ে এলেন, দেখে মনে হলো যেন এইমাত্র কারো বকুনি খেয়েছেন। লি সু কয়েকবার তার দিকে তাকাল। লোকটি হয়তো কিছু টের পেয়েছিল, মাথা তুলে তাকাল। দুজনের দৃষ্টি বিনিময় হলো।

সেই পরিচিত মুখটি দেখে লি সুর মুখমণ্ডল শীতল হয়ে গেল।

লোকটি আর কেউ নয়,宋 পরিবারের宋 তাউ।

উঠোনে দাঁড়িয়ে থাকা লি সুকে দেখে宋 তাউ তাকে একবার ভালোভাবে খুঁটিয়ে দেখল, তারপর কোনো কথা না বলে নির্লিপ্ত মুখে প্রাঙ্গণ ত্যাগ করল।

সেনা ছাউনিতে লি সুর অলৌকিক ক্ষমতা নিয়ে অনেক অদ্ভুত গল্প প্রচলিত থাকলেও宋 তাউ সেগুলোকে গুরুত্ব দিচ্ছিল না। সে জেনারেল齐 ইন-এর মতো অলৌকিক শক্তিতে অবিশ্বাসী ছিল না, তার কেবল মনে হচ্ছিল গল্পগুলো অতিরঞ্জিত।

রক্ত দিয়ে প্রাণ বাঁচানো?

এমন ক্ষমতা থাকলে রাজধানীতে কেন দেখায়নি?

রাজধানীতে তো ক্ষমতাধর মানুষের ছড়াছড়ি, একটা ঢিল ছুড়লে হয়তো পাঁচ র্যাংক বা তার চেয়ে বড় কোনো কর্মকর্তার গায়েই লাগবে।

এই মানুষগুলো প্রচণ্ড ক্ষমতাশালী এবং নিজেদের জীবন নিয়ে খুব সচেতন। যদি সত্যিই এমন ক্ষমতা থাকত, তবে শুধু লি মন্ত্রীর স্ত্রী-কন্যাকে হত্যার অপরাধে তাকে এখানে আসতে হতো না। যদি সে চাইত, তবে ওই ক্ষমতাধর ব্যক্তিরা তাকে সিংহাসনে বসাতেও দ্বিধা করত না। তাকে কি আর মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত কয়েদির পরিচয় নিয়ে সীমান্তে নির্বাসিত হতে হতো?

宋 তাউ চলে যেতে দেখে একজন দেহরক্ষী দৌড়ে এসে হাসিমুখে বলল, "লি শিয়ানশি, জেনারেল আপনাকে ডাকছেন!"