সপ্তম অধ্যায়: কামানদগ্ধ ছাই
একবিংশ শতাব্দীর একজন বিশেষ বাহিনীর সদস্য হিসেবে লি সু অনেক কষ্ট সহ্য করেছে, কিন্তু এই শরীরের সক্ষমতা সে ভুল বুঝেছিল। যাত্রাপথে বারবার বমি ও ডায়রিয়ায় আক্রান্ত হওয়ায় সৈন্যরা তার প্রতি বিরক্ত হয়ে ওঠে। বাকি পথটুকু কয়েকজন মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত কয়েদি তাকে বয়ে নিয়ে গিয়েছিল।
তাদের সাথে কথা বলে লি সু বুঝতে পারল, কেন সং তাও তাকে এই মিশনে নিয়ে এসেছে। সীমান্ত ঘাঁটিতে যেকোনো মিশনের সময় কিছু কয়েদিকে বেছে নেওয়া হয়। মিশন শেষে সেনাপতিরা তাদের পারফরম্যান্স দেখে কাউকে কাউকে পুরস্কৃত করেন, কেউ কেউ মুক্তিও পেয়ে থাকেন। এটি সেখানে অলিখিত নিয়ম। কিন্তু স্বর্ণবর্ম পরিহিত তরুণ সেনাপতি ছি ঝৌ পিং অন্যরকম। তার অধীনে কোনো কয়েদি পুরস্কার তো পায়ই না, বরং মিশনের সামান্য ত্রুটিতেই জুটত চাবুকের আঘাত। সবচেয়ে ভয়ের বিষয় হলো, মিশন ব্যর্থ হলে তার দায়ভারও কয়েদিদের ওপরই চাপানো হতো। ব্যর্থ কয়েদিদের জন্য মৃত্যু ছাড়া আর কোনো পথ খোলা থাকত না। অর্থাৎ, মিশন সফল হলেও লি সুর কোনো লাভ নেই, আর ব্যর্থ হলে তার প্রাণ সংশয়।
পলায়নের চিন্তা তার মনে উঁকি দিলেও সে তা ঝেড়ে ফেলল। দিগন্তবিস্তৃত মরুভূমিতে খাবার বা জল নেই, পালালে মৃত্যুর গতি ত্বরান্বিত হবে মাত্র। সন্ধ্যায় তারা গন্তব্যে পৌঁছাল। এক পাথুরে মরুভূমিতে মানুষের কোলাহল শোনা যাচ্ছিল। নিচে তাকালে দেখা যায়, এক কিলোমিটার দূরে একটি ছোট ঘাঁটি, যেখানে মানুষজন চলাফেরা করছে। শরতের শুরু হওয়া সত্ত্বেও সেখানকার মানুষেরা পশুর চামড়ার পোশাক পরে ছিল। এটি একটি ‘জিয়ে লুও’ ঘাঁটি।
কিছুক্ষণ পর মরুভূমি থেকে কয়েকজন দক্ষ গুপ্তচর ফিরে এল। তারা জানাল, ঘাঁটিতে প্রায় দুইশ মানুষ, একশ ঘোড়া এবং ইউ রাজবংশের কিছু নাগরিক ও খাদ্যসামগ্রী রয়েছে। আশেপাশে অন্য কোনো জিয়ে লুও বাহিনী নেই।
এই খবরে কয়েদিদের মধ্যে গুঞ্জন শুরু হলো। জিয়ে লুওরা জন্মগতভাবেই দক্ষ অশ্বারোহী, তাদের তীরন্দাজি ভয়ংকর। সেখানে প্রবাদ আছে, ‘জিয়ে লুওদের সংখ্যা দশ হাজার না হওয়া পর্যন্ত তারা অপরাজেয়।’ কয়েদিদের পাহারায় থাকা সৈন্যরা তাদের ধমকে থামিয়ে দিল। ছি ঝৌ পিং হাসল; তার অধীনে পঞ্চাশ অশ্বারোহী, একশ পদাতিক এবং একশ কয়েদি রয়েছে। নিজের বাহিনীর ওপর তার অগাধ আস্থা। সে নির্দেশ দিল, এক ঘণ্টা বিশ্রাম নিয়ে ঘাঁটি আক্রমণ করতে হবে।
এক ঘণ্টা পর কয়েদিদের সামনে রেখে আক্রমণ শুরু হলো। লি সু তার ছোট ছুরিটি পায়ে বেঁধে নিল। ঘাঁটির প্রহরীদের নিঃশব্দে হত্যা করে তারা ভেতরে ঢুকল। কিন্তু লি সুর মনে খটকা লাগল; এত সহজ জয় কি সম্ভব? ঘাঁটিটা অস্বাভাবিক শান্ত।
কিছুক্ষণ পরেই তারা বুঝতে পারল, তারা ফাঁদে পড়েছে। তাঁবুগুলোর ভেতরে ইউ রাজবংশের মানুষের পোশাক স্তূপ করা—কোনো মানুষ নেই। হঠাৎ চারপাশ থেকে মশাল জ্বলে উঠল। হাজারখানেক জিয়ে লুও সৈন্য তাদের ঘিরে ফেলেছে। আকাশ থেকে বৃষ্টির মতো জ্বলন্ত তীর নেমে এল।
“পালিয়ে চলো!” ছি ঝৌ পিংয়ের চিৎকার শোনা গেল। লি সু দেখল, তার চারপাশে কয়েদিরা তীরের আঘাতে বিদ্ধ হচ্ছে। সে বুঝতে পারল, মূল বাহিনীর সাথে পালানোই বাঁচার একমাত্র পথ। ছি ঝৌ পিং তার অশ্বারোহীদের নিয়ে শত্রুর ব্যূহ ভেদ করে বেরিয়ে যাওয়ার লড়াই শুরু করল। তার সৈন্যরা ছিল অমানুষিক সাহসী। তাদের অদম্য লড়াই দেখে জিয়ে লুওরা পিছু হটতে শুরু করল। এক পর্যায়ে ছি ঝৌ পিং তার অবশিষ্ট দশ-বারো জন অশ্বারোহী নিয়ে ব্যূহ ভেঙে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। লি সুও সেই সুযোগে প্রাণ বাঁচিয়ে বেরিয়ে এল।
প্রায় দশ মাইল দৌড়ানোর পর লি সু কিছুটা গতি কমাল। অন্ধকারের মধ্যে সামনে কয়েকটি কালো বিন্দু দেখা যাচ্ছিল—তারা ছি ঝৌ পিংয়ের দল। লি সু এখন দ্বিধায়, সে কি একা পালিয়ে যাবে, নাকি তাদের অনুসরণ করবে?