পঞ্চম অধ্যায়: সীমান্ত, বিড়ম্বনা
এক মাসেরও বেশি সময় ধরে কারারক্ষীদের কঠোর প্রহরায় পথ চলার পর, মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত আসামীদের দলটি অবশেষে সীমান্ত দুর্গের বিশাল রূপরেখা দেখতে পেল।
শরতের হিমেল বাতাসে ধূলিকণা উড়ছিল, পুরো সীমান্ত দুর্গটি যেন কুয়াশার আড়ালে ঢাকা পড়ে এক রহস্যময় রূপ ধারণ করেছে। যাত্রাপথে প্রাণহীন ও নিষ্প্রাণ থাকা কয়েদিদের চোখে, এত কাছে দুর্গটিকে দেখে এক নতুন আশার ঝিলিক ফুটে উঠল।
কারারক্ষীদের প্রধানের পাশে থাকা লি সু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
"গতি বাড়াও, আমরা প্রায় পৌঁছে গেছি!"
রক্ষী প্রধান তার পোশাক ঠিক করে নিয়ে গর্জন করে উঠল এবং নিজের হাঁটার গতি বাড়িয়ে দিল।
...
রাত নামার সময় তারা দুর্গের ভেতরে পৌঁছাল।
রক্ষী প্রধান প্রয়োজনীয় নথিপত্র জমা দিয়ে শতাধিক মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত আসামীকে সেনাবাহিনীর হাতে তুলে দিল। এরপর স্বাক্ষর ও মোহর সংগ্রহ করে সে তৃপ্তির সাথে মদ ও মাংসের খোঁজে বেরিয়ে পড়ল।
মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্তদের ক্যাম্পটি ছিল সামরিক ঘাঁটির এক কোণে। সাধারণ সৈন্যদের তাঁবুর মতো এখানে বিছানার কোনো ব্যবস্থা ছিল না। সবাই মাটির ওপর বসে পড়ল, নিজেদের ভাগে পাওয়া পাতলা চাদরগুলো জড়িয়ে।
সৈন্যরা চলে যাওয়ার পর ক্যাম্পের পরিবেশ কিছুটা শান্ত হলো। অল্প কয়েকজন যারা একে অপরকে চিনত, তারা নিচু স্বরে কথা বলতে শুরু করল। তবে অধিকাংশ কয়েদিই একে অপরের কাছে অপরিচিত ছিল, তাই ক্যাম্পটি ছোট ছোট কয়েক ডজন দলে বিভক্ত হয়ে গেল।
লি সু, যে পুরো যাত্রাপথে রক্ষী প্রধানের সাথেই ছিল, সে ছিল রোগা ও ছোটখাটো। অন্য কয়েদিদের সাথে তার কোনো ব্যক্তিগত সম্পর্ক না থাকায় কেউ তার সাথে কথা বলতে এগিয়ে এল না।
লি সু চুপচাপ এক কোণে বসে পড়ল। যাত্রাপথে রক্ষী প্রধানের কথা এবং অন্য কয়েদিদের টুকরো টুকরো কথোপকথন থেকে সে কিছু গুরুত্বপূর্ণ তথ্য জানতে পেরেছে:
প্রথমত, মহান ইউ রাজবংশ এবং জিয়েলুও-এর মধ্যে সম্পর্ক চিরকালই তিক্ত। তাই সীমান্তে যুদ্ধ লেগেই থাকে এবং এটিই এখানকার স্বাভাবিক জীবন।
দ্বিতীয়ত, এই কয়েদিদের সীমান্তে আসার সুযোগ পাওয়াটা ছিল তাদের জন্য এক পরম পাওয়া। সীমান্ত রক্ষাকারী প্রধান সেনাপতি সবসময় যোগ্যতাকে গুরুত্ব দেন। প্রতি বছর তিনি ব্যক্তিগতভাবে এই কয়েদিদের 'সাক্ষাৎকার' নেন এবং সেখান থেকে দক্ষ যোদ্ধা বা বিশেষ গুণসম্পন্ন ব্যক্তিদের বাছাই করে মৃত্যুদণ্ড মওকুফ করে সেনাবাহিনীতে অন্তর্ভুক্ত করেন।
তৃতীয়ত, এমনকি যদি কেউ সাক্ষাৎকারে নির্বাচিত নাও হয়, তবুও সীমান্তে থেকে যুদ্ধবিদ্যা চর্চার সুযোগ পাওয়া যায়। কোনো একদিন সাহসিকতার পরিচয় দিলে মৃত্যুদণ্ড থেকে মুক্তি পাওয়ার সম্ভাবনা থাকে।
এই তথ্যগুলো লি সুর জন্য নিঃসন্দেহে এক বড় চমক ছিল। কিন্তু তার মনে কিছুটা উদ্বেগও ছিল।
এখন সে কেবলই এক কিশোর, যার শরীরে বিন্দুমাত্র শক্তি নেই, যুদ্ধবিদ্যা তো দূরের কথা। তাই আপাতত পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নেওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।
কিছুক্ষণ পরই কাঠের বালতি নিয়ে সৈন্যরা ভেতরে ঢুকল। খাবারের গন্ধে কয়েদিরা উত্তেজিত হয়ে উঠল। তারা কথা বলা বন্ধ করে হুড়মুড় করে এগিয়ে এল, বালতি থেকে বড় রুটিগুলো ছিনিয়ে নেওয়ার জন্য হাত বাড়াল।
"ঠাস!"
"সবাই শালা লাইনে দাঁড়া!"
দশজন সৈন্য তাদের কোমরের তলোয়ার কোষমুক্ত করে ফেলল। তলোয়ারের ঝকঝকে প্রতিফলন কয়েদিদের ভীতমুখে ফুটে উঠল।
বিশৃঙ্খলা নিমেষেই স্তব্ধ হয়ে গেল। কয়েদিরা বাধ্য হয়ে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে খাবার নিতে লাগল।
লি সুও উঠে লাইনের শেষ প্রান্তে দাঁড়াল।
কিছুক্ষণ পর লি সুর পালা আসার ঠিক আগমুহূর্তে সামনে বিশৃঙ্খলা শুরু হলো। একজন কুঁজো হয়ে যাওয়া বৃদ্ধ, যার চুল পেকে সাদা হয়ে গেছে, তাকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দেওয়া হলো। খাবার পরিবেশনকারী সৈন্যটি হাতা দিয়ে তার ওপর একের পর এক ভারী আঘাত করতে লাগল এবং চিৎকার করে বলল, "ভাগ এখান থেকে! খেতে হলে খা, না হলে মর!"
"এত বুড়ো হয়ে গেছিস, এখনো খাওয়ার কী দরকার!"
"আবার চুরি করছিস? আবার?"
সৈন্যটি কাঠের হাতা দিয়ে মন ভরছিল না বলে সেটি ছুড়ে ফেলে লাথি মারতে শুরু করল।
বৃদ্ধ কোনো শব্দ করল না। সে মাটিতে কুঁকড়ে পড়ে রইল, এক হাত দিয়ে নিজের মাথা রক্ষা করছিল আর অন্য হাত দিয়ে দুটি রুটি শক্ত করে ধরে মুখে গুঁজে দিচ্ছিল।
কিছুক্ষণ পর অন্য সৈন্যরা এগিয়ে এসে তাকে থামাল। তারা একদিকে তাকে শান্ত করার ভান করল, অন্যদিকে বৃদ্ধকে চিৎকার করে বলল, "দ্রুত এখান থেকে যা!"
বৃদ্ধ সেই কথা শোনার পর নিজের শরীরের ক্ষত বা রক্তের কথা না ভেবেই হামাগুড়ি দিয়ে কয়েদিদের ভিড়ে লুকিয়ে পড়ল।
ছোট এই ঘটনাটি দ্রুতই শেষ হয়ে গেল। লি সুও অবশেষে তার খাবার পেল।
একটি রুটি আর এক বাটি পাতলা ঝোল।
রুটিটি মোটামুটি খাওয়ার যোগ্য, তবে দাঁত ভাঙার উপক্রম হয়। চিবানোর সময় খুব সাবধান থাকতে হয়, কারণ কখন যে বালির দানা দাঁতে পড়ে বড় ক্ষতি করবে তা বলা যায় না। আর ঝোল... ওটাকে ঝোল না বলে তেলের ছিটে দেওয়া চা বলাই ভালো, যার ওপর কয়েকটা পচা শাকপাতা ভাসছিল।
এই মুহূর্তে লি সু বুঝতে পারল, কেন সেই বৃদ্ধ মার খেয়েও রুটি ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করেছিল।
এমন খাবার খেয়ে... এই ক্যাম্পের কয়েদিরা কেবল কামানের খোরাক হওয়ার জন্যই উপযুক্ত।
খাবার খাওয়ার পর লি সু এক কোণে শুয়ে পড়ল। মনে মনে সে ভাবতে লাগল।
বর্তমানে তার কোনো বিশেষ যুদ্ধকৌশল নেই। বিশেষ দক্ষতার কথা বললে... মাঠে প্রাথমিক চিকিৎসা কি কোনো দক্ষতা?
সে নিজেও জানে না।
যদিও তার কাছে একবিংশ শতাব্দীর সবচেয়ে উন্নত তাত্ত্বিক জ্ঞান আছে, কিন্তু অনেক কিছুই প্রকাশ্যে আনা সম্ভব নয়।
যেমন... বিস্ফোরক।
এই জিনিসটি কেবল নিজের হাতের মুঠোয় থাকলেই নিরাপদ।
অনেক ভেবেও সে এমন কোনো গুণের কথা খুঁজে পেল না যা প্রধান সেনাপতির নজর কাড়তে পারে।
ভাবতে ভাবতে একসময় সে ক্লান্ত হয়ে পড়ল।
...
পরদিন ভোরে, গালিগালা এবং লাথি-ঘুষির শব্দে তার ঘুম ভাঙল।
দীর্ঘ যাত্রার ক্লান্তি তার এই দুর্বল শরীরকে আরও জরাজীর্ণ করে তুলেছে।
কিছুক্ষণ বিহ্বল থাকার পর লি সু পুরোপুরি জেগে উঠল। ক্যাম্পের সবাই নিয়ম মেনে দাঁড়িয়েছে, সে-ও দ্রুত গিয়ে তাদের সাথে যোগ দিল।
দরজার কাছে একজন মধ্যবয়সী লোক দাঁড়িয়ে ছিল, যার পরনে ছিল ভারী কালো বর্ম। সূর্যের আলোয় বর্মটি থেকে ঠান্ডা এক আভা বের হচ্ছিল।
লোকটি তার কোমরের তলোয়ারের হাতলে হাত রেখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে পুরো ক্যাম্প ঘুরে দেখল। তারপর বুক পকেট থেকে একটি কাগজ বের করে মেলে ধরল।
কাগজে অনেক ছোট ছোট লেখা ছিল। সে কিছু বলার জন্য মুখ খুলল, কিন্তু হঠাৎ মাথা তুলে জিজ্ঞেস করল, "লি সু কে?"
অন্য কয়েদিরা একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর সবার দৃষ্টি ক্যাম্পের মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা সেই ছোট ছেলেটির ওপর গিয়ে পড়ল।
যাত্রাপথে রক্ষী প্রধানের সাথে থাকা এই ছেলেটির কথা তাদের সবার মনেই গেঁথে ছিল।
লি সুর হৃদপিণ্ড ধক করে উঠল, এক অজানা আশঙ্কায় তার বুক কেঁপে উঠল।
"তুমি সামনে আসো।" মধ্যবয়সী লোকটির চোখ লি সুর ওপর পড়ল, সে তাকে ডেকে নিল।
এরপর সে মাথা নিচু করে কাগজের দিকে তাকাল, "ঝাং সান!"
"ওয়াং উ!"
"..."
"মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্তদের ক্যাম্পে মোট একশ বারোজন, সবাই উপস্থিত। এখন প্রধান সেনাপতির পর্যালোচনার জন্য যাওয়া যেতে পারে!"
কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই সৈন্যরা কয়েদিদের তাড়িয়ে নিয়ে যেতে লাগল। লি সু দাঁতে দাঁত চেপে তাদের পিছু নেওয়ার জন্য পা বাড়াল।
"লি সু, তোকে কে যেতে বলেছে?!!"
মধ্যবয়সী লোকটির কণ্ঠস্বর ছিল বরফের মতো শীতল। তার চিৎকারে লি সু যেন হিমঘরে আটকা পড়ল।
অন্য কয়েদিরা তাকে উপহাসের দৃষ্টিতে দেখে সৈন্যদের সাথে ক্যাম্পের বাইরে চলে গেল।
"সাহস করে জানতে চাই, এই সেনাপতি মশাই, আমাকে কেন প্রধান সেনাপতির পর্যালোচনায় যেতে দেওয়া হচ্ছে না!"
লি সু মুষ্টিবদ্ধ হাতে ফ্যাকাশে মুখে লোকটির দিকে তাকাল।
"কেন?"
"তুই কাকে চটিয়েছিস, সেটা কি এখনো বুঝিসনি?"
"ভেবো না যে সীমান্তে এসে গেছিস বলে তোর কোনো ক্ষতি করা যাবে না।"
মধ্যবয়সী লোকটি তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। সে লি সুর গাল আলতো করে চাপড়ে অবজ্ঞার সুরে বলল, "সীমান্তে একজনকে মেরে ফেলা আরও অনেক সহজ!"