পঞ্চাশতম অধ্যায়: বাঁদি
মাথা ঝাঁকিয়ে অবাস্তব চিন্তাগুলো মাথা থেকে দূর করে, 李素 হাত পেছনে রেখে একতলায় ঘুরে বেড়াতে লাগলেন।
大禾 তার সুন্দর মাথা নিচু করে ছায়ার মতো তার পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগল।
দশের অধিক তরুণী বারান্দায় এক সারিতে দাঁড়িয়ে, 李素-র পছন্দ করার অপেক্ষায় রইল।
চাকরটি হাসিমুখে 李素-র সাথে এক এক করে তাদের পরিচয় করিয়ে দিতে লাগল।
“এ হলো 小梅, অত্যন্ত নিপুণ এবং বিশেষ করে সূচিশিল্পে পটু।”
শস্যভাণ্ডার তো বড্ড ছোট… সূচিশিল্পী দিয়ে কী হবে? বাদ, বাদ।
“এ হলো 小苏, সুকোমল তনু, গান ও নাচে অনন্য।”
চিরায়ত রূপ আর যৌবনের ভরপুর, বেশ বেশ, গান-বাজনা শুনতে ভালোইবাসি… তবে একে আপাতত বিকল্প তালিকায় রাখা যাক!
“এ হলো 小米, গভীর জ্ঞানসম্পন্ন, অসাধারণ প্রতিভাদীপ্ত।”
বাপ রে… গায়ে জেকে পরিধান করিয়ে, চোখে সোনালী ফ্রেমের চশমা পরালে, এ তো পুরোপুরি জাপানি স্টাইলের মোহময়ী রূপ হয়ে দাঁড়াবে, একেও বিকল্প তালিকায় রাখা যাক।
“……”
পরিচয় পর্ব শেষে, 李素 এদের সবার সম্পর্কে একটা মোটামুটি ধারণা পেলেন এবং মনে মনে সিদ্ধান্তও নিয়ে নিলেন।
“মশাই, আপনার কি কাউকেও পছন্দ হয়েছে?”
চাকরটির গলা শুকিয়ে কাঠ, সে আমুদে মুখে 李素-র আশেপাশে ঘুরে বেড়াতে লাগল, দেখতে একদম কোনো ব্রথেলের মার্জিত দারোয়ানের মতো।
“হুঁ…” 李素 ইচ্ছাকৃতভাবে একটু দ্বিধা প্রকাশ করলেন, তারপর মাথা ফিরিয়ে শান্তভাবে বললেন, “大禾, দেখো তো এদের মধ্যে কাউকে পছন্দ হয় কি না?”
“কয়েকজনকে বেছে নিয়ে বাড়ি চলো, তাতে তোমার হাতও একটু হালকা হবে।”
যাঁর মন আগেই অন্য কোথাও উড়ে গিয়েছিল, সেই 大禾 চমকে উঠল এবং বাধ্য মেয়ের মতো বলল, “য… যেমনটি公子 ইচ্ছা করেন।”
李素 মাথা ঝাঁকিয়ে চাকরের দিকে তাকালেন, “তাহলে এই 小米, আর এই 小苏, আর…”
“এই যে, স… 小阮।”
অঙ্গুলিনির্দেশ করে তিনি দশ জনেরও বেশি তরুণীর মধ্য থেকে তিনজনকে বেছে নিলেন।
শেষের জনকে বাছার জন্য 李素কে অনেকক্ষণ ধরে ধন্দ্বে থাকতে হয়েছিল।
কারণ সত্যি বলতে কী, রূপের ছটায় চোখ ধাঁধিয়ে যাওয়ার জোগাড় হয়েছিল।
李素 হাড়ে হাড়ে উপলব্ধি করলেন ‘সামনে থেকে পাহাড়, পাশ থেকে শৃঙ্গ, দূর-নৈকট্য ও উচ্চতা ভেদে রূপের বিভিন্ন রঙ’ কথাটির মানে কী।
নির্বাচিত তরুণীদের মুখগুলো উত্তেজনায় দীপ্তিমান হয়ে উঠল, তবে তারা তখনও নিয়ম মেনে চাকরের ইশারা করার অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে রইল।
এই তরুণীগুলো 李素-র বেশ পছন্দ হলেও এদের দামও ছিল বেশ চড়া, একজনের জন্যই সাতাশি লিয়ান রূপোর প্রয়োজন পড়ল!
大禾 সমস্ত দেনাপাওনা মিটিয়ে, নির্বিঘ্নে তাদের দাসত্বের দলিল বা নথিপত্রও সংগ্রহ করে নিল। সমস্ত আনুষ্ঠানিকতা শেষ হওয়ার পর, 李素 ও তাঁর দলবল ধীরেসুস্থে ওয়ািপেই স্ট্রিটে ফিরে এল।
তখন প্রায় দুপুর গড়িয়ে এসেছে, রাস্তার লোকজনের ভিড়ও অনেকটাই পাতলা হয়ে গেছে। এই মুহূর্তে যারা সেখানে অপেক্ষা করছিল, তাদের অধিকাংশই ছিল দালাল বা ফড়ে।
তারা রাস্তার যেকোনো জায়গায় বসে বড় রুটি চিবোচ্ছিল আর জলের থলে থেকে জল খাচ্ছিল। মাঝে মাঝেই তাদের দৃষ্টি গিয়ে পড়ছিল তিয়ানচেং দোকানের ওপর, আর তাদের শরীরও সবসময় প্রস্তুত ছিল—মাত্র দুপুরের পর দোকান খুললেই তারা যেন কোনো সুযোগ বা লভ্যাংশ লুফে নিতে পারে।
جب 李素 নেতৃত্ব দিয়ে 大禾সহ চারজনকে নিয়ে উপস্থিত হলেন, তখন তা ওয়ািপেই স্ট্রিটের অর্ধেকের বেশি মানুষের নজর কেড়ে নিল।
大禾 সাধারণ পোশাক পরে থাকলেও, তার স্নিগ্ধ রূপ এবং চোখের কোণের লাবণ্য সবার মনে প্রশংসার ঝড় তুলল। আর নতুন কেনা 小苏 ও বাকি দুজনের কথা তো না বললেও চলে—যদিও তারা মাথা নিচু করে সাধারণ পোশাকে ছিল, তবুও তাদের হাঁটার ভঙিমার সুষমা কিছুতেই ঢাকা যাচ্ছিল না।
আর সামনের দিকে যিনি প্রধান হিসেবে হেঁটে চলেছেন, সেই 李素-র দিকে তাকিয়ে ওয়ািপেই স্ট্রিটে দাঁতে দাঁত ঘষার শব্দ শোনা গেল, অজস্র মানুষ মনে মনে অভিসম্পাত করতে লাগল। সোজা বাংলায় বলতে গেলে—হতচ্ছাড়া পুঁজিবাদী, তুই আসলেই মানুষ নয়!
তবে এই লোকগুলোর মনে কী চলছে, তা নিয়ে মাথা ঘামানোর কোনো ফুরসত 李素-র ছিল না; তাঁর পেট ইতিমধ্যেই চোঁ চোঁ করছিল, তাই তাড়াতাড়ি ফিরে গিয়ে দুপুরের খাবার খাওয়াটাই ছিল তাঁর কাছে সবচেয়ে জরুরি কাজ।
পেছনের উঠোনে পৌঁছতেই দেখা গেল, লাও চেন ও অন্যরা ইতিমধ্যেই খাওয়া-সাদা সেরে ফেলেছেন। চেন ছিংলিয়ান ও অন্যরা উঠोনে বসে অলস গল্প করছিলেন। 李素কে ফিরে আসতে দেখে তাদের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আর ঠিক পরেই তাঁর পেছনে থাকা তিন তরুণীকে দেখে উঠোনের বাকিদের মুখে নানা ভাব ফুটিয়ে উঠল।
লাও চেনের কথা আর নাই বা বললাম, পুরুষ মানুষ তো, পুরুষের মন পুরুষই বোঝে।
মুখের ঘমটা ভেদ করেও চেন ছিংলিয়ানের দাঁতে দাঁত চেপে রাগ করার ভঙ্গি টের পাওয়া যাচ্ছিল।
ਛੋਟੀ 小禾 কিছুটা যেন আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, মনে হলো কোনো ভীতসন্ত্রস্ত খরগোশ কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে এক জায়গায় দাঁড়িয়ে আছে।
李素 সেসবে পাত্তা না দিয়ে দম্ভভরে 大禾-র পাশে গিয়ে বটল, তারপর একটা চপস্টিক তুলে নিয়ে বাটির কিনারে টোকা দিয়ে বখাটেদের মতো সুরে বলে উঠলেন, “小禾, আর দাঁড়িয়ে আছিস কেন? তোর公子 তো খিদের চোটে মরে যাওয়ার জোগাড় হয়েছে।”
大禾 মুখ চেপে খিলখিল করে হেসে উঠল।
তখন 小禾ের হুশ ফিরল, সে দ্রুত টেবিল থেকে এঁটোকাঁটা পরিষ্কার করে চুল্লি থেকে গরম গরম ভাত-তরকারি নামিয়ে আনল।
খাবারগুলো লাও চেন তৈরি করেছিল, 李素ও তাতে কিছু সুনির্দিষ্ট পরামর্শ দিয়েছিলেন, তাই স্বাদ বেশ ভালোই হয়েছিল।
খেতে খেতে মুখে খাবার নিয়ে 李素 অস্পষ্ট স্বরে বললেন, “小禾, পূর্ব দিকের শোবার ঘরটা পরিষ্কার করে দাও, ওরা তিনজন ওখানে থাকবে।”
“এখন থেকে উঠোনের টুকিটাকি কাজকর্ম ওদের ওপর ছেড়ে দিও।”
小禾ের চোখ দুটো চকচক করে উঠল, আগের সব ম্লান ভাব কেটে গেল, সে মিষ্টি সুরে সম্মতি জানিয়ে দ্রুত পূর্ব দিকের ঘরের দিকে ছুটে গেল।
আগে এই পূর্বের ঘরে ছিউ চিনমিং আর ছাই বিন একরাত করে কাটিয়ে গিয়েছিল, তাই ঘরটা খুব বেশি এলোমেলো ছিল না।
李素 সবেমাত্র খাওয়া শেষ করেছেন, আর অমনি 小禾 ঘর গুছিয়ে ফেলল।
“大禾, 小禾, এখন থেকে উঠোনের সমস্ত ঝামেলার কাজ 小苏 ও বাকি দুজনে মিলে করবে। আর তোমরা দুজন? দোকানের হিসাবপত্র দেখাশোনা করবে এবং তিয়ানশেং তিয়ানইয়াংয়ের প্রাথমিক শিক্ষার ভার নেবে।”
“ও হ্যাঁ, মনে রেّه, পড়াশোনার ব্যাপারে 小米 তোমাদের একটু সাহায্য করবে।”
“আর 小苏 ও 小阮… তোমরা লাও চেনের কাছে রান্না করা শিখে নিও, উঠোন ঝাড়ু দেওয়া ও পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন রাখার কাজ তোমাদের দুজনের দায়িত্বে রইল।”
李素 মোটামুটিভাবে উঠোনের কাজের একটা বণ্টন করে দিলেন এবং সবাইকে সংক্ষেপে তাদের দায়িত্ব বুঝিয়ে দিয়ে পাশের উঠোনের দিকে রওনা দিলেন।
বাকি কাজগুলো 大禾 যে সুন্দরভাবে গুছিয়ে নেবে, সে বিষয়ে তিনি সম্পূর্ণ নিশ্চিত ছিলেন।
একদিন বিশ্রাম নেওয়ার পর, পাঁচজন কারিগর আবার লোহার পাইপ নিয়ে গবেষণা শুরু করে দিলেন।
উঠোনে ঠং ঠং শব্দ হতে লাগল, সং লিয়াও বুক খোলা অবস্থায় একহাতে হাতুড়ি উঁচিয়ে দারুণ দক্ষতায় কাজ করে চলেছেন।
ঘোড়ার খুরের কাজ শেষ হওয়ার পর, ছি চ্যৌপিং এই কারিগরদের ফিরিয়ে নেননি, বরং এখানেই রেখে দিয়েছিলেন।
李素 অবলীলায় সদ্য তৈরি হওয়া একটি লোহার পাইপ তুলে পরীক্ষা করে দেখলেন এবং সন্তুষ্টির হাসি হাসলেন। যদিও তাঁর আগের জন্মের মানের থেকে এটি অনেক দূরে, তবুও এই মুহূর্তে তা কোনোমতে চালিয়ে নেওয়ার উপযোগী হয়ে উঠেছে। তিনি কারিগরদের কাজে ব্যাঘাত ঘটালেন না, কেবল হালকাভাবে সব দেখে চলে গেলেন; কারণ তাঁর করার মতো আরও অনেক গুরুত্বপূর্ণ কাজ বাকি ছিল।
আগ্নেয়াস্ত্র তৈরির কাজ ইতিমধ্যেই পরিকল্পনার তালিকায় উঠে এসেছে, কিন্তু প্রধান উপাদান অর্থাৎ বারুদ নিয়ে তিনি এখনও গবেষণা শুরু করেননি।
এই যুগে আতশবাজি বা পটকার প্রচলন থাকলেও তা এখনও যুদ্ধক্ষেত্রে ব্যবহার করা হতো না, তাই বারুদ খুঁজে পাওয়া খুব একটা কঠিন হওয়ার কথা নয়।
সামরিক শিবিরে পৌঁছে 李素 সোজাসুজি একটা তাঁবুর দিকে গেলেন।
যাকে শিবির বলা হচ্ছে, তা আসলে প্রধান সেনাপতির তাঁবুর মতোই একটি চত্বর, কেবল আয়তনে কিছুটা ছোট এবং দুটি মাত্র প্রাঙ্গণ বিশিষ্ট।
রক্ষীদের খবর পাঠানোর পর, 李素 অনায়াসেই সেই চত্বরের ভেতরে প্রবেশ করলেন।
একটি ফটক পার হতেই শুকনো বাঁশঝাড়ের একটি অংশের দেখা মিলল।
বাঁশঝাড়ের মাঝে, এক ব্যক্তির পিঠের দিকটা দেখা যাচ্ছিল যিনি দারুণ তেজে হাতের বর্শাটি চালাচ্ছিলেন। তাঁর পাশে সাধারণ পোশাকে আরও কয়েকজন তরুণ সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন, এমনকি কেবল দাঁড়িয়ে থাকা অবস্থাতেই 李素 তাদের শরীর থেকে এক তীব্র ধারাল তেজ অনুভব করতে পারছিলেন।
নিশ্চয়ই এরা সীমান্ত সেনাদলের সেরা জোয়ানদের দল।
李素ের আগমন দেখতে পেয়ে সেই বর্শাধারী ব্যক্তি থামলেন, কাপড়ের টুকরো দিয়ে কপাল ও মুখের ঘাম মুছে 李素ের দিকে এগিয়ে এলেন।
“ওহো, লি চিয়েনত্সুং, আজ হঠাৎ আপনার এই ছোট উঠোনে আসার সময় হলো কীভাবে?”
“আপনার সুন্দরীকে সময় না দিয়ে বাড়ি বসে আছেন কেন?”
কাছাকাছি পৌঁছানোর আগেই 李素, ছি চ্যৌপিংয়ের কিছুটা ব্যঙ্গাত্মক কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন।
李素 বিব্রতভাবে হেসে মাথা চুলকোলেন, ছি চ্যৌপিংয়ের কথার কোনো জবাব দিলেন না।
“বলো, সেনাপতির কাছে আসার কারণ কী?” ছি চ্যৌপিং বাঁকা চোখে তাঁর দিকে তাকিয়ে উদাসীনভাবে জিজ্ঞেস করলেন।