ঊনবিংশ অধ্যায়: ফু-আন

শহরে পৌঁছানোর পর, লি সু প্রথমেই একটি দোকানের নামফলক তৈরির জন্য লোক ঠিক করল। যেহেতু এটি দোকানের সম্মুখভাগের বিষয়, তাই লি সু এ ব্যাপারে বিশেষ যত্নশীল ছিল। দোকানের নাম সে আগেই ঠিক করে রেখেছিল এবং নামফলকের বিষয়বস্তু ও নকশার ওপরও সে নিজে নজর রেখেছিল।

একজন সামরিক পোশাকে এবং অন্যজন সোনালি বর্ম পরিহিত—দুইজনকে দেখে দোকানদার দেরি করার সাহস করল না। সে সঙ্গে সঙ্গেই নিজের হাতের কাজ থামিয়ে দিল এবং কথা দিল যে, রাতের মধ্যেই কাজ শেষ করে নির্দিষ্ট ঠিকানায় তা পৌঁছে দেওয়া হবে।

ছোট উঠোনে ফিরে লি সু দেখল, দা-হে ও শিয়াও-হে নামের দুই বোন তাদের সাথে থাকা শিশুদের এই জগতের কিছু বিষয় শেখাচ্ছে। মালিককে ফিরতে দেখে তারা দ্রুত এগিয়ে এসে সম্ভাষণ জানাল। তবে তার পেছনে থাকা সোনালি বর্ম পরিহিত ব্যক্তিকে দেখে তাদের সুন্দর মুখে কিছুটা ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল। লি সু তাড়াহুড়ো করে হাত নেড়ে তাদের আশ্বস্ত করল এবং তারপর দশটিরও বেশি ছোট মাটির পাত্র নিয়ে রান্নাঘরের দিকে চলে গেল।

লি সু যখন সাবধানে মদ ঢালছিল, তখন চি ঝৌপিংও সেখানে এসে হাজির হলো। দরজার চৌকাঠে হেলান দিয়ে মাটিতে রাখা তিনটি বড় পাত্রের কাঁচা মদের দিকে তাকিয়ে সে বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "প্রতিটি পাত্রে নিশ্চয়ই পঞ্চাশ কেজি করে মদ আছে, তাই না? সেনাপতির সামনেও কি সত্য গোপন করার সাহস করো?"

"সেনাপতির সামনে আমি কেবল একজন সামান্য সৈন্য মাত্র, কিন্তু সামান্য সৈন্যেরও নিজস্ব কিছু সীমাবদ্ধতা থাকে।" লি সু মাথা না তুলেই বলতে লাগল, "তিন পাত্র কাঁচা মদ তৈরি করতে আমার এক দিন এক রাত লেগেছে। যদি দোকান পুরোপুরি চালু করতে হয়, তবে মদের সরবরাহ যেন কোনোভাবেই বন্ধ না হয় তা নিশ্চিত করতে হবে। অবশ্যই, দোকান জমে উঠলে সেনাপতির ভাগের মদের পরিমাণ আমি আরও পঞ্চাশ কেজি বাড়িয়ে দেব!"

"শুধু সেনাপতির কথা ভাবছ... আমার কথা কী?" চি ঝৌপিং আবার প্রশ্ন করল, তার সুদর্শন মুখে অসন্তোষ স্পষ্ট।

সামরিক ক্যাম্পে সে এক পাত্র মদ খেয়েছিল। যদিও সে বুঝতে পেরেছিল এটি অত্যন্ত দুর্লভ এক পানীয়, কিন্তু সে নিজে মদ পান করতে অভ্যস্ত ছিল না এবং সাধারণত কোনো মদ্যপানের আসরেও যোগ দিত না। তার অহংকার করার মতো যথেষ্ট কারণ ছিল, তাই এই মদ নিয়ে তার ব্যক্তিগত কোনো আগ্রহ ছিল না। এই প্রশ্ন করার মূল উদ্দেশ্য ছিল লি সুর মনোভাব পরীক্ষা করা, কারণ সামনে তাকে আরও কাজ করতে হবে।

"চি জেনারেল, আপনার ক্ষত সবে সেরেছে, এখন মদ পান করা আপনার জন্য ঠিক হবে না।"

"...তবে আপনার ভাগও কম পড়বে না, আমি সব হিসাব রাখছি।"

কথা বলতে বলতেই লি সু দশ-বারোটি মদের পাত্র ভরে ফেলল এবং একটি বড় পাত্র খালি হয়ে গেল। সে মাথা নিচু করে পাত্রগুলোর মুখ বন্ধ করল এবং তারপর উঠে দাঁড়িয়ে কপাল থেকে ঘাম মুছে চি ঝৌপিংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল, "শুধু তাকিয়ে থাকবেন না, এতগুলো জিনিস একা সামলানো আমার জন্য কঠিন।"

চি ঝৌপিংয়ের কপালে শিরা ফুটে উঠল এবং সে তার ছোট মুষ্টি শক্ত করল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত লি সুর নিষ্পাপ হাসির কাছে হার মেনে সে মদগুলো মূল কক্ষে নিয়ে যেতে সাহায্য করল।

"দা-হে, শিয়াও-হে, তোমরা এই কাঁচা মদ এক অনুপাত তিন হিসেবে জল মিশিয়ে বড় মদের পাত্রগুলোতে ভরে রাখো।" লি সু তাদের নির্দেশ দিয়ে কাঁচা মদের পাত্রগুলোর দিকে ইশারা করল, "বাকি কাজ আমি রাতে ফিরে এসে করব।"

দুই বোনের দৃষ্টির সামনেই লি সু দ্রুত মূল কক্ষের দিকে এগিয়ে গেল। দরজার সামনে একদল টহলরত সৈন্য দাঁড়িয়ে ছিল এবং চি ঝৌপিং গম্ভীর মুখে তাদের সাথে কী যেন আলোচনা করছিল।

"মনে হচ্ছে, অন্য কোনো উপায় খোঁজার আর প্রয়োজন নেই।" লি সু নিচু স্বরে বিড়বিড় করল।

আগে সে ভাবছিল কীভাবে বাড়ি বাড়ি গিয়ে এই মদ পৌঁছে দেবে, কারণ ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করার মতো টাকা তার কাছে নেই। নামফলকের জন্য টাকা দেওয়ার পর তার পকেটে আর কোনো অর্থ অবশিষ্ট ছিল না। আজকের রাতের খাবারও তাকে নিজেই রান্না করতে হবে।

সৈন্যদের সহায়তায় পরবর্তী কাজ অনেক সহজ হয়ে গেল। প্রত্যেকে এক পাত্র করে মদ হাতে নিয়ে চি ঝৌপিংয়ের সাথে শহরের পূর্ব দিকে ফু-আন লেনের দিকে রওনা হলো।

এটি সীমান্ত শহরের একটি বিখ্যাত গলি। এখানে যারা থাকে তারা বিত্তবান বা প্রভাবশালী কেউ নয়, বরং এরা সবাই অবসরপ্রাপ্ত সীমান্ত রক্ষী বা প্রবীণ সৈন্য। তারা দীর্ঘকাল যুদ্ধের ময়দানে লড়াই করেছে এবং তাদের শরীরে অসংখ্য সম্মাননা ও ক্ষতচিহ্ন রয়েছে।

জীবনের পুরোটা সময় সীমান্তের সুরক্ষায় ব্যয় করার পর, তাদের পরিবারে তেমন কেউ নেই। তাদের বন্ধুরা হয় যুদ্ধে মারা গেছে, নয়তো এখনো সামরিক ক্যাম্পে কর্মরত। এই মানুষগুলো আর যুদ্ধ করতে সক্ষম নয়, লড়াই করার বিদ্যা ছাড়া তারা অন্য কিছু জানে না। সেনাপতি দয়ালু মানুষ, তাই তিনি শহরের পূর্ব দিকে এই গলিটি তাদের থাকার জন্য বরাদ্দ করে দিয়েছেন, যাতে এই অবসরপ্রাপ্ত যোদ্ধারা মাথা গোঁজার ঠাঁই পায়।

প্রথম গন্তব্য হিসেবে চি ঝৌপিং ফু-আন লেনকে বেছে নেবে, তা লি সু ভাবতেও পারেনি। সে গলির মুখে দাঁড়িয়ে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল।

"ফু-আন লেনে শুধু আহত প্রবীণ সৈন্যরা থাকে না, বরং সীমান্তের বেশ কিছু প্রভাবশালী উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাও এখানে বাস করেন।" চি ঝৌপিং যেন লি সুর মনের কথা বুঝতে পেরে হাঁটতে হাঁটতে ব্যাখ্যা করল, "এই প্রবীণদের অবমূল্যায়ন করো না। যুদ্ধক্ষেত্রে লড়াই হোক বা ব্যক্তিগত নিরাপত্তা, তারা এখনো অত্যন্ত দক্ষ।"

"যদিও সীমান্ত বাহিনী জে-লুওদের বারবার পিছু হটতে বাধ্য করেছে, কিন্তু জে-লুওরা সীমান্ত বাহিনীর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের হত্যার চেষ্টা কখনো থামায়নি। এখানে থাকার পেছনে তাদের ব্যক্তিগত নিরাপত্তার বিষয়টিও গুরুত্বপূর্ণ।"

লি সু চি ঝৌপিংয়ের পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগল। তখনই সে বুঝতে পারল, সীমান্ত বাহিনীর কাছে এবং কাঁচা মদ ছড়িয়ে দেওয়ার ক্ষেত্রে ফু-আন লেনের গুরুত্ব কতটা। একই সাথে, এই প্রবীণ যোদ্ধাদের প্রতি তার মনে গভীর শ্রদ্ধা জেগে উঠল।

যৌবনে লড়াই করেছেন দেশের জন্য, আর বার্ধক্যে নিঃস্বার্থভাবে উৎসর্গ করছেন নিজেদের জীবন। এই প্রবীণ যোদ্ধাদের জীবনের বাস্তব চিত্র এটাই।

গলি বলা হলেও এটি মূলত একটি ছোট রাস্তার মতো। দলটি ভেতরে ঢোকার সাথে সাথে নাক দিয়ে সর্দি ঝরানো কয়েকটা ছেলে কৌতূহলী চোখে তাদের দিকে তাকাল, তারপর ভয় পেয়ে যে যার বাড়ির দিকে দৌড় দিল।

কিছুক্ষণ পর, সাধারণ পোশাক পরা, বয়সের ভারে ন্যুব্জ কয়েকজন বৃদ্ধ বেরিয়ে এলেন। দলের সামনে থাকা চি ঝৌপিংকে দেখে তাদের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি কিছুটা নরম হলো। কিন্তু লি সুর দিকে তাকালে সে বুঝতে পারল, তার ওপর এখনো তাদের সন্দেহ ও হত্যার সংকেত লেগে আছে। এমনকি পেছনে থাকা মদের পাত্র বহনকারী সৈন্যদের ক্ষেত্রেও একই কথা প্রযোজ্য। চি ঝৌপিং সাথে না থাকলে, এই বৃদ্ধরা যে তার ওপর চড়াও হতো না, তা নিয়ে লি সুর কোনো সন্দেহ ছিল না।

"চ্যাং কাকা, আপনার কষ্ট করে নিজে আসার প্রয়োজন ছিল না।" চি ঝৌপিং এগিয়ে গিয়ে খুব আন্তরিকভাবে একজন বৃদ্ধের হাত ধরল।

"ছোট ছেলেরা বলল কিছু অপরিচিত লোক এসেছে, তাই এই পুরনো হাড়গুলো একটু নাড়াচাড়া করতে এলাম।"

"ওহ, ছোট চি এসেছে দেখছি।"

দলনেতা বৃদ্ধ চোখ তুলে চাইলেন, তার ঘোলাটে চোখের দৃষ্টি গলিতে আসা সবার ওপর একবার ঘুরে এল।

"আমি এই ছেলেটিকে পথঘাট চেনাতে নিয়ে এসেছি, ভবিষ্যতে আপনাদের সবার দয়া ও সহযোগিতা কামনা করি।"

"কী করছ? এদিকে এসো?" চি ঝৌপিং কিছুটা হতভম্ব লি সুকে টেনে চ্যাং কাকার সামনে নিয়ে এল।

"ওহ? ছেলেটিকে তো আগে দেখিনি, নতুন এসেছে?"

"চ্যাং কাকা, আপনার নজর সত্যিই তীক্ষ্ণ," চি ঝৌপিং প্রশংসা করে পরিচয় করিয়ে দিল, "ওর নাম লি সু, সীমান্তে এসেছে মাত্র ছয় মাস হলো।" এরপর গভীর অর্থপূর্ণ স্বরে সে যোগ করল, "এটি সেনাপতির ইচ্ছাও।"

চ্যাং কাকা মাথা নাড়লেন, "সেনাপতির ইচ্ছা যখন, তখন তোমরা ভেতরে যেতে পারো।"

কথা শেষ করে চ্যাং কাকা অন্য বৃদ্ধদের নিয়ে যে যার ঘরে ফিরে গেলেন, একটুও সময় নষ্ট করলেন না। দেখে মনে হলো, তাদের সতর্কতা খুব একটা বেশি নয়। এরপর আর কেউ তাদের জিজ্ঞাসাবাদ করতে এল না।

দ্রুতই তারা গলির শেষ মাথায় পৌঁছে গেল। সেখানে একটি ছোট উঠোনসহ বাড়ি লি সুর চোখের সামনে ভেসে উঠল।