ছাব্বিশতম অধ্যায়: হলুদ হাওয়া উপত্যকায় প্রথম অনুসন্ধান
রাত দ্রুত নেমে এল। কনকনে ঠান্ডা বাতাস বেপরোয়া গতিতে গর্জন করে বইছে, যা সহ্য করা কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছে। হলুদ উপত্যকার চারপাশ ঘিরে গড়ে ওঠা ক্যালো বাহিনীর শিবিরে আগুনের কুণ্ডলী জ্বলে উঠেছে। তারা আগুনের চারপাশে বসে মদ্যপান ও আমোদ-প্রমোদে মত্ত।
গোবি মরুভূমির এক কোণে হেলান দিয়ে গুটিসুটি মেরে বসে আছেন লি সু, শরীরের উষ্ণতা ধরে রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করছেন। তার পাশেই স্থূলদেহী সাই বিন। সাই বিনের অবস্থা লি সুর চেয়ে কিছুটা ভালো হলেও, তার শরীর এখনো থরথর করে কাঁপছে।
“...এই নরককুণ্ডে আর কতদিন পড়ে থাকতে হবে!” সাই বিন নিচু স্বরে বিড়বিড় করে উঠল, “ধুর ছাই, আমি তো ঠান্ডায় জমে যাচ্ছি!”
লি সু এক নজর তাকিয়ে দ্রুত গলায় বলল, “কাঁপা থামাও, তোমার নড়াচড়ায় আমার মাথা ঘুরছে।”
“ক্যালোর বাহিনীর সৈন্যবিন্যাস পরিষ্কারভাবে না জেনে আমরা ফিরে যেতে পারি না।”
“শত্রুর ডেরার ভেতরে কাজ করাটা অন্তত সম্মুখ সমরে ক্যালোরদের মোকাবিলা করার চেয়ে সহজ।”
সাই বিন এ কথা শুনে আর দ্বিমত করল না, বরং মাথা নেড়ে সায় দিল। “আমিও ক্যালোরদের সাথে লড়াই করেছি... ওরা বড্ড হিংস্র।”
“ঘোড়ার পিঠে ওদের তুমি হারাতে পারবে না, ভাবলে পদাতিক বাহিনী দিয়ে কাজ হবে—কিন্তু আমাদের পদাতিক বাহিনীও ওদের তুলনায় দুর্বল!”
“সবটাই যেন এক অদ্ভুত রহস্য।”
লি সু চুপচাপ জলের থলিটা খুলে এক চুমুক পান করল।
কথার মাঝেই কয়েকজন গুপ্তচর ধুলোমাখা শরীরে ফিরে এল। তারা নিচু স্বরে চি ঝৌপিংকে সবটা জানাল, তারপর বিশ্রামের জন্য জায়গা খুঁজে নিল।
“লি সু, তোমার দলকে নিয়ে তুমিও একবার ঘুরে এসো।” চি ঝৌপিং মাথা নিচু করে মানচিত্র আঁকতে আঁকতেই নির্দেশ দিলেন।
লি সু সম্মতি জানিয়ে উঠে দাঁড়াল। সাই বিনকেও উঠে পড়তে দেখে সে দ্রুত পদক্ষেপ ফেলে গোবি মরুভূমির পাশ দিয়ে নিচে নেমে গেল।
চি ঝৌপিং এবং তার পাঁচজন দেহরক্ষী ছাড়া বাকিদের নয়টি দলে ভাগ করা হয়েছে। প্রতি দলে ছয়জন করে সদস্য, যারা পালাক্রমে হলুদ উপত্যকার চারপাশের ক্যালোর শিবিরগুলোর ওপর নজর রাখছে। লি সু তার নিজের দশজনের দলের নেতৃত্ব দিচ্ছে।
খাঁজকাটা পথ ধরে লি সু দ্রুত এগিয়ে চলল। দৌড়ানোর ফলে শরীরে কিছুটা উষ্ণতা এল। উত্তেজনার পারদ বাড়ায় অ্যাড্রেনালিন নিঃসরণও বেড়ে গেল, ফলে হাড়কাঁপানো ঠান্ডা আর ততটা টের পাওয়া যাচ্ছিল না।
এক প্রহর পর, ছয়জন মিলে ক্যালোর শিবিরের বাইরের সীমানায় পৌঁছাল। ভাগ্য ভালো যে, এখানকার ভূখণ্ড বেশ জটিল আর খাঁজকাটা, তাই তারা নিঃশব্দে ভেতরে ঢুকতে পারল।
“সাই বিন, তুমি আর দুজনকে নিয়ে পূর্ব দিকে যাও, আমি বাকি দুজনকে নিয়ে পশ্চিম দিকে যাচ্ছি।” লি সু তার দ্রুত শ্বাস-প্রশ্বাস সামলে নিয়ে বলল, “এক ঘণ্টা পর, আমরা এখানেই আবার মিলিত হব!”
সাই বিন মাথা নাড়ল। সে দুজন সঙ্গীকে নিয়ে পূর্ব দিকে এগিয়ে গেল। যদিও সে দেখতে গোলগাল এবং কিছুটা ভীতু স্বভাবের, কিন্তু কাজের বেলায় সে অন্যদের চেয়ে মোটেও কম নয়। তাই তাকে একা দায়িত্ব দিয়ে লি সু নিশ্চিন্ত ছিল।
তিনজনকে চলে যেতে দেখে লি সু শ্বাস স্বাভাবিক করল এবং হাত ইশারা করে বলল, “চলো!”
পরের মুহূর্তেই তিন মূর্তি যেন বিড়ালের মতো রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
...
এক ঘণ্টা পর।
“এখনো ফিরছে না কেন!” লি সু উপত্যকার মুখের একটি খাঁজে হেলান দিয়ে অধীর আগ্রহে পূর্ব দিকে তাকিয়ে রইল। কিন্তু রাতের অন্ধকারে কোনো সাড়া-শব্দ নেই।
আরও কিছুক্ষণ পর, পূর্ব দিকের খাঁজ থেকে একটি ছায়া বেরিয়ে এল। “দশজনার দলনেতা, সাই বিন ধরা পড়েছে...” সেই ছায়াটি ছিল লি সুর দলেরই এক বয়োজ্যেষ্ঠ সৈনিক।
“চলো, আমাকে নিয়ে চলো!” লি সু কঠোর স্বরে বলল।
তিনজন মিলে আবার অন্ধকারের আশ্রয় নিয়ে হলুদ উপত্যকার পূর্ব দিকে এগিয়ে গেল।
...
ভোর হতে শুরু করেছে। পূর্ব আকাশে ভোরের আলো ফুটেছে, বাতাসে হালকা কুয়াশার আস্তরণ।
চি ঝৌপিং অস্থিরভাবে ঘাড় বাড়িয়ে ক্যালোর শিবিরের দিকে তাকানোর চেষ্টা করছেন। কিন্তু হলুদ উপত্যকা থেকে তাদের অবস্থানের দূরত্ব অনেক, তার ওপর কুয়াশার কারণে কিছুই পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে না।
“সেনাপতি, আমরা এখানকার পরিস্থিতি বুঝে ফেলেছি, এখন ফিরে যাওয়া উচিত!” একজন দেহরক্ষী নিচু স্বরে বলল, “আরও দেরি করলে আমরা হয়তো নিরাপদে মূল ঘাঁটিতে পৌঁছাতে পারব না!”
“আর এক ঘণ্টা অপেক্ষা করো!” চি ঝৌপিং হলুদ উপত্যকার দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন।
শত্রুর ডেরায় আটকা পড়েও লি সু যখন পালিয়ে আসার সুযোগ পেয়েছিল, তখন তিনি বিশ্বাস করেন না যে সাধারণ একটি গোয়েন্দাগিরি ওই চতুর ছেলেটির পক্ষে অসম্ভব।
দেহরক্ষীটি মুঠো শক্ত করে সঙ্গীদের দিকে তাকাল। পরের মুহূর্তেই সে অতর্কিতে চি ঝৌপিংয়ের ঘাড়ে আঘাত করার জন্য হাত তুলল।
অন্য দেহরক্ষীরা দ্রুত বাকিদের পিছু হটার সংকেত দিল এবং সবাই মিলে চি ঝৌপিংকে জাপটে ধরল। আসলে দু-ঘণ্টা আগেই তাদের ফিরে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু লি সুদের অপেক্ষায় চি ঝৌপিং কিছুতেই সরছিলেন না। চি ঝৌপিং উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, আর শত্রুর ভেতরে থাকাটা সম্মুখ সমরের চেয়েও বিপজ্জনক। দেহরক্ষী হিসেবে ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে তারা এমন চরম পদক্ষেপ নিতে বাধ্য হয়েছে।
“তোমরা কি বিদ্রোহ করছ!” চি ঝৌপিংয়ের সব মনোযোগ ছিল হলুদ উপত্যকার দিকে। যখন তিনি বুঝতে পারলেন, তখন আঘাত ধেয়ে এসেছে। তিনি কেবল কিছুটা শরীর সরিয়ে নিতে পারলেন এবং কাছে থাকা সৈন্যদের চিৎকার করে বললেন, “ওদের আটকাও!”
কিন্তু সৈন্যরা যেন কিছুই শুনতে পেল না, তারা শুধু নিজেদের আসার চিহ্ন মুছে ফেলল।
...
তিন ঘণ্টা আগে।
নিভে আসা আগুনের কুণ্ডলী থেকে খড়খড় শব্দ বেরোচ্ছে। গুটিকয়েক ক্যালোর সৈনিক আগুনের পাশে বসে তলোয়ার জড়িয়ে ঘুমাচ্ছে।
রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে তিন মূর্তি খাঁজ থেকে উঠে এল। তারা আগুনের কুণ্ডলী এড়িয়ে ক্যালোর শিবিরের বিশৃঙ্খল ডেরার ভেতর ঢুকে পড়ল।
লি সু সাবধানে তলোয়ার দিয়ে একটি তাঁবুর পর্দা সরাল। চাঁদের আলোয় ভেতরে উঁকি দিল সে। দশ-বারোজন ক্যালোর সেখানে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। পর্দা নামিয়ে সে সঙ্গীদের মাথা নাড়ল।
তিনজন অজানার উদ্দেশ্যে সেই বিশৃঙ্খল শিবিরের ভেতর খুঁজতে লাগল। দশটির বেশি তাঁবু দেখার পর লি সুর মনে অস্থিরতা বাড়তে লাগল। চাঁদের আলো মেঘের আড়ালে ঢাকা পড়েছে, সময় শেষ হয়ে আসছে।
লি সুর মাথায় সাই বিনের সেই সরল মুখটি ভেসে উঠল। হয়তো এটাই ভাগ্য।
ঠিক যখন লি সু ফিরে আসার কথা ভাবছিল, তখনই একটি ছায়া ছুটে এল, “দলনেতা, পেয়েছি, এই দিকে!”
লি সুর চোখ জ্বলে উঠল, সে শক্ত করে তলোয়ার ধরে দ্রুত এগিয়ে গেল। পথে তিনজন একত্র হলো।
এটি একটি সাধারণ তাঁবু। তিনজন ভেতরে উঁকি দিতেই লি সু দেখতে পেল কোণায় বাঁধা অবস্থায় সাই বিনকে। তার শরীরে রক্তের দাগ, কিন্তু কোনো গভীর ক্ষত নেই। তাঁবুর ভেতরে দুজন ক্যালোর তলোয়ার ধরে ঝিমোচ্ছে।
লি সুর বুক থেকে পাথর নামল। সে ইশারা করল। দুজন দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ক্যালোরদের মুখ চেপে ধরল, আর তলোয়ারের এক কোপে দুজনের প্রাণবায়ু বেরিয়ে গেল।