পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: দ্বন্দ্ব
নিশাচর অন্ধকার ঘনিয়ে আসার সাথে সাথেই তীব্র লড়াই ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে এল। কয়েক শ ক্যালো অশ্বারোহীকে মাথা নিচু করে বন্দী করে নিয়ে যাওয়া হলো। প্রতিটি ভারী বর্ম পরিহিত অশ্বারোহীর ঘোড়ার পিঠে কয়েকটা করে কাটা মুণ্ডু ঝোলানো ছিল, এমনকি কিছু পদাতিক সৈন্যের গায়েও কমবেশি কয়েকটা করে কাটা মাথা বাঁধা ছিল।
ধারাবাহিক যুদ্ধের পর এই ক্যালো সৈন্যরা অত্যন্ত ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, বড় ধরনের ঘেরাওয়ের মুখে তাদের আর লড়াই করার শক্তি অবশিষ্ট ছিল না। আর এ কারণেই, পদাতিক বা ভারী অশ্বারোহী কারোই তেমন কোনো ক্ষয়ক্ষতি হয়নি।
চিয়াং হুয়াই চেন একটি দীর্ঘকায় ঘোড়ার পিঠে চড়ে ছিলেন, তার পুরো শরীর কালো বর্মে ঢাকা। ঘোড়ার সাথে একটি দড়ি বাঁধা ছিল, যার অন্য প্রান্তটি জেং জিয়ানগং-এর দুই হাতের সাথে শক্ত করে আটকানো। ক্যালো জেং বংশের সামরিক বাহিনীর এই সাহসী সেনাপতি এখন অত্যন্ত শোচনীয় অবস্থায় রয়েছেন; তার লম্বা চুল আলুথালু, গায়ের পশুর চামড়ার পোশাক আগেই খুলে নেওয়া হয়েছে, সারা শরীরে এখন কেবল একটি ল্যাঙ্গোট ছাড়া আর কিছুই অবশিষ্ট নেই।
লি সু যখন ঘটনাস্থলে পৌঁছালেন, তখন যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করা হয়ে গেছে। বর্ম ও অস্ত্রশস্ত্র সংগ্রহ করা হয়েছে, ভারী অশ্বারোহীরা চলে গেছে, শুধু কয়েকজন পদাতিক সৈন্য পাশে দাঁড়িয়ে কথাবার্তা বলছে। তাদের পাশে ক্যালোদের মৃতদেহের স্তূপ পড়ে ছিল, তাজা রক্ত তখনও ধারা হয়ে গড়িয়ে যাচ্ছিল।
পরদিন ভোরে, লি সু এবং দ্রুত পায়ে জেং শি চেনকে খুঁজে বের করলেন। তিনি সারা রাত ঘুমাননি, লাল হয়ে যাওয়া চোখে জমে আছে ময়লা, গলার স্বর কিছুটা ভারি।
"জেং সেনাপতি কি এখনও ফেরেননি?"
জেং শি চেন গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন, "সম্ভবত তার অবস্থা আশঙ্কাজনক।"
"এই ধূর্ত ইউ জাতির লোকেরা নিশ্চয়ই আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল, আমরা তাদের ফাঁদে পা দিয়েছি!" লি সু দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, তার দৃষ্টিতে ঘৃণা। দুই পক্ষের শত্রুতা কয়েক দশক ধরে চলে আসছে, ঘৃণা সকলের হৃদয়েই গভীরভাবে প্রোথিত।
জেং শি চেন হাঁটতে হাঁটতে বললেন, "এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো জেং সেনাপতিকে কীভাবে ফিরিয়ে আনা যায়। জিয়ানগং কাকা দেশের রাজার ছোট ভাই, যদি তার কোনো ক্ষতি হয়, তবে আপনারা বা আমি কেউই শাস্তি এড়াতে পারব না।"
"তাহলে... কেবল সম্মুখ সমরের মাধ্যমেই সমাধান সম্ভব।" লি সু-এর চেহারা কঠিন হয়ে উঠল, তার মুখে ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল।
কথার মাঝেই তারা হুয়াংফেং উপত্যকায় প্রবেশ করলেন। জেং বৃদ্ধও সারা রাত না ঘুমিয়ে উপত্যকার ভেতরেই অপেক্ষা করছিলেন। জেং শি চেন এবং অন্যরা আসন গ্রহণ করার পর পর্যায়ক্রমে আরও কয়েকজন সামরিক কর্মকর্তা সেখানে উপস্থিত হলেন।
সেনাপতিরা বসার আগেই জেং বৃদ্ধের এক দেহরক্ষী আতঙ্কিত ও অস্থির অবস্থায় দৌড়ে ভেতরে ঢুকল।
"জেং বৃদ্ধ, সম্মানিত সেনাপতিবৃন্দ।"
"এত অস্থির কেন?" জেং বৃদ্ধ শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন।
"তারা... তারা সেনাপতি জেং জিয়ানগংকে পতাকাদণ্ডের সাথে ঝুলিয়ে রেখেছে!" দেহরক্ষী দ্রুত কণ্ঠে জানাল।
"কী!"
সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, প্রত্যেকের মনেই তখন ভিন্ন ভিন্ন চিন্তা। জেং বৃদ্ধের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়ালেন এবং দেহরক্ষীর দিকে তাকিয়ে কঠোর কণ্ঠে বললেন, "তুমি কি নিজে দেখেছ?"
"আমি তিনবার নিশ্চিত হয়েছি!"
"এই অভিশপ্ত ইউ লোকেরা, তারা আমাদের বংশের কাকার সাথে এমন আচরণ করল!"
জেং বৃদ্ধ চেয়ারে ধপ করে বসে পড়লেন, মুহূর্তের জন্য তার সম্বিৎ হারিয়ে গেল।
জেং শি চেন অত্যন্ত ক্রুদ্ধ হয়ে তলোয়ার বের করে উপত্যকা থেকে বেরিয়ে যেতে চাইলেন। তার মতে, ইউ জাতির এই কর্মকাণ্ড জেং বংশের সম্মানকে ধুলোয় মিশিয়ে দেওয়ার শামিল।
"শি চেন, আবেগপ্রবণ হয়ো না, ইউ জাতির লোকেরা আমাদের উত্তেজিত করতে চাইছে!"
"তারা জেং জিয়ানগংকে মারার সাহস পাবে না!"
জেং বংশের কয়েকজন সেনাপতি তাকে আটকালেন।
"এই ইউদের উচিত শিক্ষা না দিলে, আমি জেং শি চেন মানুষই নই!" জেং শি চেন গর্জন করে উঠলেন এবং তলোয়ারের এক আঘাতে টেবিলটিকে দুমড়েমুচড়ে ফেললেন।
"শান্ত হও।"
"যথেষ্ট পরিমাণ ইউ সেনাপতিকে বন্দী করতে পারলে আমরা জেং জিয়ানগংকে বিনিময়ে ফিরিয়ে আনতে পারব।" লি সু কিছুটা ভেবে গম্ভীর স্বরে বললেন।
"যাও তো তুমি! সবই তোমাদের লি বংশের দোষ, বিশেষ করে তোমার, লি সু! যদি তুমি সেই বাজে রসদ কাটার বুদ্ধি না দিতে, তবে আমার কাকা বন্দী হতেন না!" জেং শি চেন লি সু-এর দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করলেন, তার চোখ লাল হয়ে উঠেছে।
"বুদ্ধিটা আমিই দিয়েছিলাম, এবং এখনও আমি আমার অবস্থানে অনড়।"
"আমাদের তাদের সাথে সরাসরি লড়াই করার প্রয়োজন নেই, শুধু সময়ক্ষেপণ করলেই ইউ সেনারা নিজেরাই ভেঙে পড়বে।" লি সু অবজ্ঞার সাথে জেং শি চেনের দিকে তাকিয়ে কঠোর স্বরে উত্তর দিলেন।
"তাহলে আমার কাকার কী হবে? তোমরা রাজাকে কী জবাব দেবে!" জেং শি চেন গর্জন করলেন।
সবাই নীরব হয়ে গেল। এমনকি তদারককারী জেং বৃদ্ধও আর কিছু বলতে পারলেন না। জেং জিয়ানগং জেং বংশের বড় সেনাপতি এবং ক্যালো দেশের রাজার আপন ভাই—এই দুই পরিচয়ের কারণে তার কোনো ক্ষতি হলে কারোরই নিস্তার নেই।
জেং শি চেন ঘৃণার সাথে তাদের দিকে তাকিয়ে সেখান থেকে দ্রুত বেরিয়ে গেলেন। জেং বংশের কয়েকজন সেনাপতি অন্যদের দিকে একবার তাকিয়ে তার পিছু নিলেন।
"মহাসেনাপতি, সম্মুখ সমরে জয়লাভের খবর এসেছে।"
দেহরক্ষী দ্রুত তাঁবুর ভেতরে ঢুকে সম্মানসহ যুদ্ধের প্রতিবেদনটি এগিয়ে দিল। ছি ইন সেটি খুলে প্রতিটি শব্দ খুঁটিয়ে পড়লেন, তার গম্ভীর মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। এরপর তিনি সেটি পাশে থাকা উপ-সেনাপতির হাতে দিলেন।
কিছুক্ষণ পর, প্রতিবেদনটি ঘুরে আবার ছি ইন-এর হাতে এল।
"এই জয়ের খবর রাজদরবারে পাঠানো যেতে পারে।"
"এবারের এই সুযোগ হুয়াংফেং উপত্যকা পুনর্দখলের জন্য উপযুক্ত।"
"সেনাবাহিনীকে প্রস্তুত করো!" ছি ইন হাত উঁচিয়ে নির্দেশ দিলেন, প্রায় দুই লাখ সৈন্য নড়েচড়ে বসল।
লি সু মৃত সহযোদ্ধাদের সমাধি দেওয়ার পর অবশিষ্ট পঞ্চাশজনকে নিয়ে রসদ সরবরাহ পথ থেকে বেরিয়ে এলেন। ছি ঝো পিংয়ের দেহরক্ষী তাকে খুঁজে বের করে চূড়ান্ত যুদ্ধের খবর জানিয়ে অগ্রবর্তী ঘাঁটিতে ফিরে যেতে বলল। ধুলোবালিতে ভরা আকাশে রক্তমাখা বালু উড়ছিল, রসদ পথটি আবার আগের অবস্থায় ফিরে এল।
দুপুরের দিকে লি সু ঠিক সময়ে অগ্রবর্তী ঘাঁটিতে পৌঁছালেন। ডজনখানেক সামরিক কর্মকর্তা সেখানে উপস্থিত ছিলেন, ছি ঝো পিং মানচিত্রের দিকে আঙুল নির্দেশ করে যুদ্ধের কৌশল বুঝিয়ে দিচ্ছিলেন। এক প্রহর পর তারা চলে গেলেন। ছি ঝো পিং ক্লান্ত হয়ে চেয়ারে বসে ভ্রু কুঁচকে মালিশ করতে লাগলেন।
কিছুক্ষণ পর চোখ খুলে ছি ঝো পিং সরাসরি লি সু-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "নিজের হাতে মানুষ মারার অনুভূতি কেমন?"
"কিছুটা বমি ভাব, কিছুটা ভয় লাগছে।" লি সু বিনা দ্বিধায় উত্তর দিলেন।
পূর্বজন্মে তিনি অনেক অপরাধীকে খতম করেছেন, কিন্তু এবার নিজের হাতে তলোয়ার নিয়ে ক্যালোদের হত্যা করার পর তার মনে অস্বস্তি ও ভয়ের উদ্রেক হয়েছে। এটি একটি অনিবার্য শারীরিক প্রতিক্রিয়া।
ছি ঝো পিং মাথা নাড়লেন, তার দৃষ্টি কিছুটা ঝাপসা হয়ে এল, "আমি যখন প্রথম মানুষ মেরেছিলাম, আমার অবস্থাও তোমার মতোই ছিল।"
"কিন্তু এই যুগে জন্ম নিলে কিছু বিষয় এড়িয়ে যাওয়ার উপায় নেই।"
"রাজমুকুট পরতে চাইলে তার ভারও বহন করতে হয়। সাফল্যের পথে সবসময়ই লাশের পাহাড় আর রক্তস্রোত থাকে। তোমাকে দ্রুত মানিয়ে নিতে হবে। এই পদক্ষেপটি নিতে পারলে তোমার সামনের পথ মসৃণ হবে।"
"যাও, এখন বিশ্রাম নাও।"
ছি ঝো পিং হাত নেড়ে চোখ বন্ধ করলেন। লি সু অভিবাদন জানিয়ে দ্রুত তাঁবু থেকে বেরিয়ে এলেন। বাইরে আসতেই এক দেহরক্ষী এগিয়ে এল। পঞ্চাশজনের দলের প্রধান হিসেবে তার লোকবল বাড়াতে সাহায্য করার জন্যই সেই দেহরক্ষী এসেছিল।