সপ্তত্রিংশ অধ্যায়: আমার প্রভুর ক্ষতি কোরো না

সংকটময় মুহূর্তে একটি খড়্গ ঘূর্ণায়মান অবস্থায়熊峰-এর কবজি লক্ষ্য করে ধেয়ে এল। ধারালো সেই অস্ত্রের ঝিলিক যেন বাতাস চিরে ফেলছিল।熊峰 মনে মনে সতর্ক হয়ে গেল, দ্রুত হাতের কবজি ঘুরিয়ে তার বিশাল কুঠারটির গতি থামাল এবং সরাসরি সেই ঘূর্ণায়মান খড়্গটিকে প্রতিহত করল। আগুনের ফুলকি ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে, খড়্গটি ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।熊峰 তার যুদ্ধঘোড়াটিকে টেনে থামাল এবং সরু চোখে ধেয়ে আসা জে-লুয়োর সেনাপতিদের দিকে তাকাল।

কোনোরকমে প্রাণ বাঁচানো জেং শি-ঝেন লাগাম টেনে ঘোড়াটিকে কয়েক কদম পিছিয়ে নিল। গম্ভীর দৃষ্টিতে সে তাকাল ভারী বর্মের আড়ালে ঢাকা সেই মানুষটির দিকে। "熊峰, একা তুমি আমাদের সবার মোকাবিলা করতে পারবে না। বুদ্ধিমানের মতো কাজ করো, আমার গোত্রপ্রধানকে ছেড়ে দাও!"

熊峰 বিদ্রূপের হাসি হাসল, কুঠার উঁচিয়ে বলল: "ছোট্ট ছাগলছানা, তোর গোত্রপ্রধানকে তো আমি পতাকাদণ্ডে ঝুলিয়ে রেখেছি, তুই আবার কোন সাহসে আমার সামনে আস্ফালন করছিস?"

জেং শি-ঝেনের মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল, তার দীর্ঘ বর্শা ধরা হাতের গিঁটগুলো চাপের চোটে সাদা হয়ে গেল।

কথা বলতে বলতেই রণক্ষেত্রে আরও একজন অত্যন্ত শক্তিশালী বর্মধারী অশ্বারোহী এসে হাজির হলো। সে তার হাতে থাকা ফ্যান-তিয়ান হুয়া-জি (এক ধরনের দীর্ঘ অস্ত্র) দিয়ে চারপাশের জে-লুয়োর অশ্বারোহী সৈন্যদের অনায়াসে সরিয়ে দিতে লাগল।

এই নতুন যোদ্ধাকে দেখে熊峰 উপহাসের সুরে বলল, "এখনও সময় আছে, ফিরে গেলে প্রাণ বাঁচাতে পারবি।"

"যদি আমার উপ-সেনাপতি এসে পৌঁছায়, তবে তোদের মধ্যে কেউ আর জীবিত ফিরতে পারবি না।"

তার শান্ত কণ্ঠস্বর যেন মাঘের কনকনে শীতের বাতাসের মতোই ভীতি জাগানিয়া ছিল। কিন্তু জেং শি-এর সেনাপতিরা একে অপরের দিকে তাকাল, তবুও পিছু হটার কোনো লক্ষণ তাদের মধ্যে দেখা গেল না।

"আক্রমণ করো!" জেং শি-ঝেন রক্তচক্ষু হয়ে গর্জে উঠল।

জেং শি-এর পাঁচজন সেনাপতি এবং জেং শি-ঝেন—এই ছয়জনের অস্ত্রের ঝড়ে熊峰-এর মুখমণ্ডল লক্ষ্য করে তীব্র বাতাসের ঘূর্ণি তৈরি হলো। ভারী বর্মধারী অশ্বারোহীদের ঘোড়াগুলো যদিও অত্যন্ত সহনশীল ছিল, কিন্তু দীর্ঘ যুদ্ধের ক্লান্তিতে সেগুলো কাবু হয়ে পড়েছিল। ধাতব সংঘর্ষের এক পর্যায়ে熊峰-এর ঘোড়াটি মুখ ও নাক দিয়ে রক্ত ঝরিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

熊峰 এতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। ঘোড়ার মৃত্যু তাকে হতাশ করার বদলে বরং এক অদ্ভুত উল্লাস দিল।

ঘোড়ায় চড়ে যুদ্ধের চেয়ে সে পদাতিক যুদ্ধে অনেক বেশি দক্ষ!

জেং শি-এর বাহিনীর আক্রমণ ব্যর্থ হওয়ার পর তারা আবার ঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে এল, আশা ছিল অশ্বারোহী বাহিনীর সুবিধা নিয়ে熊峰-কে পরাস্ত করবে। ঠিক সেই মুহূর্তে ফ্যান-তিয়ান হুয়া-জি হাতে চিয়াং হুয়াই-ঝেন এসে পৌঁছাল।

"আমার প্রভুর গায়ে হাত দেওয়ার দুঃসাহস করিস না!"

এক কান ফাটানো গর্জন শোনা গেল, সেই সাথে বাতাসের তীব্র শব্দে হুয়া-জিটি অপ্রতিরোধ্য গতিতে আড়াআড়িভাবে আঘাত হানল। জেং শি-এর তিনজন সেনাপতি বাধ্য হয়ে আক্রমণ থামিয়ে আত্মরক্ষায় ব্যস্ত হয়ে পড়ল। বাকি তিনজনের আক্রমণও আগের মতো জোরালো রইল না।

熊峰 কুটিল হেসে দুই পা সামনে বাড়িয়ে দিল। তার বর্মের ভেতর থেকে পেশিগুলো ফুলে উঠল, হাতের কুঠার দুটো এমনভাবে ঘুরতে লাগল যে তার চারপাশে এক দুর্ভেদ্য দেয়াল তৈরি হলো। মুহূর্তের মধ্যে সে একটি金瓜锤 (গোলক আকৃতির হাতুড়ি) ছিটকে দিল, একটি খড়্গ দ্বিখণ্ডিত করল এবং শেষ মুহূর্তের বর্শার আঘাতটিকে আটকে দিল।

জেং শি-ঝেনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে তার বর্শা টেনে নিতে চাইল। কিন্তু熊峰 কি তা হতে দেয়?

"ছোটলোক, তোদের যেতে বললাম, কিন্তু শুনলি না।"

"এখন যেহেতু এসেছিস, তবে চিরতরে এখানেই থেকে যা!"

熊峰 গর্জে উঠল। সে তার ডান হাতের কুঠারটি ফেলে দিয়ে ধাতব উজ্জ্বল হাত বাড়িয়ে সরাসরি বর্শাটি খপ করে ধরে ফেলল এবং প্রচণ্ড জোরে নিজের দিকে টেনে নিল।

অপ্রতিরোধ্য শক্তিতে জেং শি-ঝেন ভারসাম্য হারিয়ে বর্শার সাথে熊峰-এর দিকে এগিয়ে গেল। বিপদ বুঝে সে দাঁতে দাঁত চেপে বর্শাটি ছেড়ে দিল এবং熊峰 থেকে পাঁচ কদম দূরে নিজেকে সামলে নিল। তবুও তার হাতের তালু যেন পুড়ে যাচ্ছিল।

সে যন্ত্রণা চেপে ধরে পাশ থেকে একটি বাঁকানো তলোয়ার তুলে নিল এবং সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ভালুকের মতো শক্তিশালী সেই বর্মধারী যোদ্ধার দিকে আতঙ্কিত দৃষ্টিতে তাকাল। জেং শি-এর অন্য দুই সেনাপতিও হাঁপাতে হাঁপাতে তার পাশে এসে দাঁড়াল।

অন্যদিকে, চিয়াং হুয়াই-ঝেন তার হুয়া-জি দিয়ে জেং শি-এর তিন সেনাপতিকে এমনভাবে কোণঠাসা করে রেখেছিল যে তাদের পাল্টা আক্রমণের কোনো সুযোগই ছিল না।

...

"যদি ওদের উদ্ধার করতে না যাই, তবে জেং শি-এর সব সেনাপতি এখানেই প্রাণ হারাবে!" লি সু-হে অস্থির হয়ে বলল: "যদি রাজা জানতে পারেন যে আমরা হাত গুটিয়ে বসে ছিলাম, তবে আমাদেরও রেহাই নেই!"

তদারককারী জেং লাও তখনও সরু চোখে তাকিয়ে ছিলেন। গাছের ছালের মতো শুষ্ক মুখে দ্বিধার ছাপ। কিছুক্ষণ পর তিনি ধীরে ধীরে বললেন: "জেং জিয়ান-গং-কে বাঁচানো সম্ভব নয়, কিন্তু জেং শি-এর অন্য সেনাপতিদের বাঁচিয়ে আনলে... লি পরিবারের দিনকাল আর ভালো যাবে না।" তার ঘোলাটে চোখে এক নিষ্ঠুর শীতলতা ফুটে উঠল।

"এটা..." লি সু-হে-র সারা শরীর ঘামে ভিজে গেল। লি পরিবারের সেনাপতিদের মনেও নতুন চিন্তার উদয় হলো।

বিপদ যখন মাথার ওপর, তখন সে এই দিকটি কীভাবে ভাববে? রক্ষণাত্মক কৌশলে জেং জিয়ান-গং-এর রসদ পথ আটকে দেওয়ার পরিকল্পনাটি ছিল লি সু-হে-র। যদি জেং জিয়ান-গং মারা যায়, তবে জেং শি-এর লোকেরা রাজাকে উসকে দিতে কসুর করবে না। লি পরিবার যতই যুক্তি দেখাক, রাজা তাদের সহজে ক্ষমা করবেন না। তখন জে-লুয়োতে লি পরিবারের মর্যাদা ধুলোয় মিশে যাবে। আর যে পরিকল্পনা করেছে, তার প্রাণ বাঁচানো তো অসম্ভবই।

জে-লুয়োর রাজা তো জেং শি-এরই লোক!

এখন বাঁচার একটাই পথ—যা করার তা এখনই করতে হবে! বিষয়টি বুঝতে পেরে লি সু-হে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। জেং শি-এর সবাইকে যদি এখানেই সমাহিত করা যায়, তবে রাজার সামনে কৈফিয়ত দেওয়ার আর কিছু থাকবে না।

জেং লাও যেন তার মনের কথা বুঝে ফেললেন। তিনি শান্তভাবে বললেন, "আমি রাজার নিযুক্ত তদারককারী। যদি আমি মারা যাই, তবে লি পরিবারের অপরাধের দায় মোচন করা কঠিন হবে।"

"আর তা ছাড়া, তুমি হয়তো জানো না, আমার আসল নাম জেং নয়।" জেং লাও তার দাড়ি হাতাতে হাতাতে হালকা সুরে বললেন।

জে-লুয়োর রাজা সিংহাসনে বসার আগে অনেক বুদ্ধিমান ব্যক্তিকে নিজের অধীনে জড়ো করেছিলেন, জেং লাও ছিলেন তাদের একজন। তবে রাজার অধীনে প্রতিভাধরের অভাব ছিল না, তাদের বেশিরভাগই কেবল অতিথি হিসেবেই থেকে যেত, উপদেষ্টা হতে পারত না। জেং লাও দীর্ঘ সময় সুযোগ খুঁজছিলেন, অবশেষে এল হুয়াং-ফেং উপত্যকা উদ্ধারের যুদ্ধ।

জেং লাও-এর বুদ্ধিতে খুব সামান্য ক্ষয়ক্ষতিতেই হুয়াং-ফেং উপত্যকা উদ্ধার হলো এবং ইউ-রেনদের জে-লুয়ো সীমান্ত থেকে বিতাড়িত করা গেল। সেই যুদ্ধের পর জেং লাও-এর ভাগ্য খুলে গেল। তিনি কেবল অতিথির পরিচয় থেকে মুক্তই হলেন না, রাজাও তাকে নিজের 'জেং' পদবি দিয়ে ভূষিত করলেন। জে-লুয়োর ইতিহাসে এটি রাজা ও মন্ত্রীর সখ্যতার এক গল্প হয়ে রয়ে গেল।

লি সু-হে কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর তার ভেতরের সমস্ত হিংস্রতা সংবরণ করে নিল। সে বিনয়ের সাথে জিজ্ঞেস করল, "জেং লাও কি সত্যিই লি পরিবারকে সাহায্য করবেন?"

"আমরা এখন একই সুতোয় বাঁধা পড়ব, আমি তোমার ক্ষতি করব না।" জেং লাও ধীরস্থিরভাবে বললেন, "তবে মনে রেখো, জেং শি-এর লোকগুলোর মধ্যে একজনও যেন জীবিত ফিরে না যায়!"

"ওরা সবাই এখানে মারা গেলেই কেবল লি পরিবার এবং আমি দায়মুক্ত হতে পারব!"

লি সু-হে মাথা নাড়ল। কিছুক্ষণ চুপ থেকে সে বলল, "আপনি যখন এতদূর ভেবেছেন, নিশ্চয়ই আপনার কাছে উপায়ও আছে?"

"জেং শি-এর কেউ কেউ হয়তো বাঘের মুখ থেকে পালিয়ে যেতে পারে, তাদের ধরে মেরে ফেললেই কোনো ভয় থাকবে না।"

"অবশ্যই, যদি লি পরিবারের সৈন্যরা ইউ-রেনদের সাহায্য করে জেং জিয়ান-গং-এর কাজটা দ্রুত শেষ করে দেয়, তবে তা হবে সবচেয়ে ভালো!"

লি সু-হে মাথা নিচু করে ভাবল। কিছুক্ষণ পর যখন সে মুখ তুলল, তার চোখে তখন কেবল নিষ্ঠুরতা আর দৃঢ় সংকল্প।