চতুত্বারিংশ অধ্যায়: রূপসীর সঙ্গ
দিন গড়ায়, রাত ফুরায়, দেখতে দেখতে ছটি দিন পেরিয়ে গেল।
এই ছয় দিনে পাঁচজন কারিগর একটানা দিনরাত কাজ করে গেছেন, আর লিসু পাশে একটি রকিং চেয়ারে বসে হাতে চায়ের পাত্র নিয়ে মাঝে মাঝেই চুমুক দিচ্ছিলেন।
ধূলোয় ঢাকা মুখ নিয়ে প্রবীণ কারিগর সুং লিয়াও একটি সমান ব্যাসের নলাকৃতি বস্তু হাতে নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "থানপ্রধান, দেখুন তো এটি ঠিকঠাক হয়েছে কি না?"
লিসু চায়ের পাত্রটি নামিয়ে রেখে হাত বাড়িয়ে জিনিসটি নিলেন এবং সামনে এনে খুব মনোযোগ দিয়ে কিছুক্ষণ পরীক্ষা করে সন্তুষ্টির সাথে মাথা নাড়লেন, "হুম, মন্দ নয়। যদি এই মান বজায় রাখা যায়, তবে তোমরা ক'জন মিলে দিনে এমন দশটি নল তৈরি করতে পারবে?"
বুড়ো কারিগর সুং লিয়াও একথা শুনে মুখ গোমড়া করে নিচু গলায় বললেন, "দিনে মোটে দুটো তৈরি করতে পারলেই অনেক।"
"মাত্র দুটো কি না..." লিসু সামান্য ভ্রু কুঁচকালেন।
"এখন তো কোনো ছাঁচ নেই, আর আমরা তা তৈরি করতেও পারছি না। এই পাইপের দেওয়ালগুলো আমরা কয়েকজন মিলে পালা করে হাতে ঘষে ঘষে তৈরি করেছি। দুটো... এটাই আমাদের শেষ সীমা।" সুং লিয়াও তাঁর খসখসে বড় হাতটি বাড়িয়ে দেখালেন, যা পুরো রক্তাভ ফোস্কায় ভরা।
"ছাঁচ কি তৈরি করা যাবে না?"
লিসু আবার প্রশ্ন করলেন।
"ছাঁচ দিয়ে আপনার চাওয়া মান অর্জন করা খুব কঠিন হবে।" সুং লিয়াও সত্যি কথাই বললেন।
লিসু লোহার পাইপটি হাতে নিয়ে কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন, তারপর হাত নেড়ে আবার রকিং চেয়ারে গিয়ে শুয়ে পড়লেন।
দুপুরবেলা, দা হেস ও সিয়াও হে খাবার নিয়ে এল কে জানে কেন, সিয়াও হে-র মনে হচ্ছিল ইদানিং তার দিদি যেন দিন দিন আরও বেশি... দ্যুতিময় হয়ে উঠছেন।
রাতে দুজনে একসাথে শুলে সিয়াও হে সহজেই টের পেত যে তার দিদির বুকের মাপ যেন আগের চেয়ে বেশ কিছুটা বেড়ে গেছে।
তবে সে এ নিয়ে বেশি কিছু ভাবল না।
খাবার দিয়ে যাওয়ার পর কারিগররা উল্লাস করে উঠল এবং প্রত্যেকে এক এক প্লেট খাবার নিয়ে কোনো এক কোণে蹲 হয়ে বসে অত্যন্ত আনন্দের সাথে খেতে লাগল।
লিসুও এখানেই খাবেন ভেবে দা হে হেস খুব আয়োজন করে ভালোমন্দ রান্না করেছিল। সামরিক শিবিরে বসে এমন খাবার পাওয়ার উপায় নেই, কারণ বড় হাঁড়ির রান্নার সাথে তো আর আলাদা রান্নার তুলনা চলে না।
আর এই কারণেই কারিগররা অত্যন্ত নিষ্ঠার সাথে কাজ করছিল।
লিসু যে ঘোড়ার খুরের নালের কথা বলেছিলেন, তা তারা মাত্র দুদিনেই একটি সন্তোষজনক নমুনা তৈরি করে ফেলল।
নমুনাটি লিসু আগেই ছি চৌ পিংয়ের কাছে পাঠিয়ে দিয়েছিলেন, যাতে তিনি সেটি পরীক্ষা করে দেখতে পারেন।
যদিও এখনো কোনো ফিডব্যাক আসেনি, তবে লিসুর মনে হলো এতে কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।
***
লিসু রকিং চেয়ারে শুয়ে দা হে-র পরম যত্ন উপভোগ করছিলেন।
অন্যদিকে সিয়াও হে বড় বড় চোখে কৌতূহলী হয়ে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল।
কিছুক্ষণ পর সামনের হলঘর থেকে হুল্লোড় শোনা গেল।
শীঘ্রই সর্বাঙ্গ বর্মে সজ্জিত ছি চৌ পিং হেঁটে ভেতরে ঢুকলেন। তাঁর মুখ লালচে হয়ে উঠেছে এবং তিনি অত্যন্ত যত C-হাতে একটি ছোট অর্ধচন্দ্রাকার লোহার টুকরো ধরে আছেন।
তিনি যখন দেখলেন দা হে লিসুকে খাইয়ে দিচ্ছে, তখন তাঁর মুখখানা গম্ভীর হয়ে গেল।
"কী ব্যাপার, জিনিসটা কেমন? কাজের হয়েছে কি না?"
ছি চৌ পিংয়ের আগমন দেখেও লিসু রকিং চেয়ারেই শুয়ে রইলেন এবং অস্পষ্ট স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।
তিনি তখনো কোনো অস্বাভাবিকতা বুঝতে পারেননি।
ছি চৌ পিং মৃদু হেসে বিদ্রূপের সুরে বললেন, "এই সেনাপতি তোমার জন্য চারদিকে চষে বেড়াচ্ছি, আর তুমি কিনা এখানে বসে মদ খাচ্ছ আর সুন্দরীদের সঙ্গ উপভোগ করছ!"
"আগামীকাল মহা সেনাপতি তোমার অপরাধের বিচার করলে তখন ভয় করবে না তো?"
লিসু আরামে কাপ থেকে একটু চুমুক দিয়ে বললেন, "জিনিস তো তৈরি হয়ে গেছে, ফলাফল নিশ্চয়ই ভালো হয়েছে, তা না হলে তো ছি সেনাপতি এত খুশি হতেন না।"
দা হে খুব বিচক্ষণতার সাথে একটা চেয়ার এনে ছি চৌ পিংয়ের বসার ব্যবস্থা করে দিল এবং ছোট বোনকে সাথে নিয়ে বাইরে চলে গেল।
জিনিসের কথা উঠতেই ছি চৌ পিংয়ের চোখেমুখে এক অদ্ভুত আভা খেলে গেল—তাতে যেমন ছিল প্রশংসা, তেমনি ছিল লজ্জা। এত সাধারণ একটা জিনিস যা যুদ্ধের ঘোড়ার ক্ষয় রোধ করতে পারে, অথচ গত কয়েক হাজার বছরেও কারও মাথায় এ কথা আসেনি।
তিনি নিজের মনের বিভ্রান্ত ভাবটা দূর করে বললেন, "জিনিসটা দারুণ হয়েছে। মাত্র তিন দিনের মধ্যে আমাদের অশ্বারোহী বাহিনী দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়ে সীমান্ত থেকে রওনা হয়ে আবার হিউয়াংফেং উপত্যকা ঘুরে ফিরে এসেছে, অথচ ঘোড়ার খুরের সামান্যও ক্ষয় হয়নি।"
"শুধু এই ছোট লোহার টুকরোটি সামান্য খয়ে গেছে।"
লিসু মাথা নাড়লেন, তারপর একটু আরামদায়ক ভঙ্গিতে শোয়ার ভঙ্গি পাল্টালেন: "খুরের ক্ষয়ের চেয়ে লোহার টুকরোর ক্ষয় তো অনেক ভালো। এই জিনিসটা থাকলে ঘোড়ার ক্ষতি আর কোনো সমস্যাই হবে না।"
লিসুর এই ভাবভঙ্গি দেখে ছি চৌ পিং দাঁতে দাঁত চেপে হঠাৎ এক লাফে লিসুর সামনে এসে পৌঁছলেন এবং এক হাতে তাঁর কান ধরে তাঁকে উঠিয়ে বসালেন: "刚才 তোমার দাসী ছিল বলে আমি তোমাকে মান্য করেছি, এখন শীঘ্র সোজা হয়ে কথা বলছ না কেন?"
"আহ, ব্যথা করছে, ব্যথা করছে!" লিসু যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠলেন এবং ব্যথা কমানোর জন্য দ্রুত ছি চৌ পিংয়ের হাত দুটো খপ করে ধরে ফেললেন।
কিন্তু সেই ঠান্ডা ও মসৃণ ত্বকের ছোঁয়া পেতেই তাঁর বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল এবং তিনি মনে মনে বিপদ বুঝতে পারলেন।
ঠিক যেমনটা ভেবেছিলেন, কানের ওপর চাপ আরও একটু বেড়ে গেল। তীব্র ব্যথার চোটে তাঁর আর কোনো সন্দেহই রইল না যে ছি চৌ পিং তাঁর কানটা ছিঁড়েই ফেলবেন।
তিনি বাধ্য হয়ে ছি চৌ পিংয়ের টানের সাথে তাল মিলিয়ে রকিং চেয়ার থেকে দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং হাতজোড় করে কাকুতি-মিনতি করে বলে উঠলেন, "অধীনস্থ ভুল করেছি, অধীনস্থ আর কখনো এমন সাহস করবে না!"
***
কয়েকজন কারিগর একসঙ্গে হেসে উঠল।
ছি চৌ পিং মাথা ঘুরিয়ে তাদের দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকাতেই তারা হাসি থামিয়ে দিল।
এই সুযোগে লিসুও তাড়াতাড়ি ছি চৌ পিংয়ের সেই যন্ত্রণাদায়ক হাত থেকে নিজের কান ছাড়িয়ে নিলেন।
ছি চৌ পিং একটা ঠান্ডা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঘেন্নার ভري লিসুর গায়ে নিজের হাত মুছে নিলেন, তারপর বেশ আয়েশ করে গিয়ে বসলেন।
"যেহেতু ঘোড়ার খুরের ক্ষয় সমস্যার সমাধান হয়েই গেছে, তবে এই কারিগরদের এখানে আর আটকে রাখার কারণ কী?"
"অধীনস্থ... অধীনস্থ..."
লিসুকে তোতলামি করতে দেখে ছি চৌ পিং একবার চারপাশটা ভালো করে দেখে নিলেন এবং তাঁর দৃষ্টি গিয়ে থামল কোণায় রাখা বেশ কটি এবড়োখেবড়ো লোহার পাইপের ওপর। তিনি উঠে গিয়ে একটা পাইপ হাতে তুলে নিলেন এবং অবজ্ঞার সুরে বললেন, "এইসব জঞ্জাল বানিয়ে লাভ কী?"
লিসু মিটিমিটি হেসে বললেন, "এমনি আর কি, সময় কাটানোর জন্য, সময় কাটানো।"
ছি চৌ পিং তাঁকে কয়েকবার ধমকের দৃষ্টিতে দেখলেন, স্পষ্টতই তিনি লিসুর কথা বিশ্বাস করলেন না, তবে আর জোরও করলেন না। তিনি লোহার পাইপটি সেখানেই ছুড়ে ফেলে দিয়ে হাত পিছনে গুঁজে হেঁটে বেরিয়ে গেলেন এবং যাওয়ার সময় হালকা গলায় শুধু বলে গেলেন, "আগামীকাল মূল শিবিরে আসতে ভুলো না যেন!"
লিসু উচ্চস্বরে সম্মতি জানালেন।
ছি চৌ পিংয়ের অবয়ব চোখের আড়াল হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করে লিসু দাঁত কিড়মিড় করে নিজের কানটা ডলতে লাগলেন এবং নিজের মনে মনেই বিড়বিড় করে বললেন, "মেয়েছেলে তো নয় যেন সাক্ষাৎ যম, হাত বেশ ভারী তো!"
বাকি কারিগররা আবার একসঙ্গে হাহা করে হেসে উঠল।
"হাসছ কী? আবার হাসলে রাতে কিন্তু খাবার দেব না।" লিসু একটু কড়া গলায় বললেন।
কয়েক দিনের মেলামেশায় কারিগররা জেনেই গেছে যে লিসু মুখে যতই কড়া হোন না কেন, তাঁর মনটা খুব নরম। তাই তারা এ নিয়ে বিশেষ পাত্তা না দিয়ে খ্যাপানোর সুরে বলল, "অধীনস্থ ভুল করেছি, অধীনস্থ আর কখনো এমন সাহস করবে না!"
তারা আবার হো হো করে হেসে উঠল, আর লিসু রাগে এক কাপ চা গিলে মনের আগুন শান্ত করলেন।
রাতে খাওয়ার পর লিসু কারিগরদের পরের দিন একদিন ছুটি দিলেন এবং সকলের তোষামোদ ভরা কথার মধ্যে সেই ছোট প্রাঙ্গণ ছেড়ে বেরিয়ে এলেন।
তৈয়ানছেং-এ ফিরে এসে দেখলেন উঠোনটা একদম নিঝুম, দুই বোন বোধ হয় ইতিমধ্যে ঘুমিয়ে পড়েছে। তিনি টিপে টিপে দরজা খুলে ভেতরে ঢুকে পড়লেন।
কিন্তু বিছানায় গা এলানোর পরই তাঁর মনে হলো কিছু একটা গন্ডগোল আছে। একটি উষ্ণ দেহ সোজা তাঁর ওপর এসে জড়িয়ে ধরল। সুপরিচিত সেই মিষ্টি সুবাস পেয় লিসু নিচু গলায় এক অদ্ভুত আওয়াজ করে উল্টো ঘুরে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন।