পঞ্চম অধ্যায়: বরফ চাঁদের গলি
কিছুক্ষণ পর, লি সু স্নান ও প্রসাধন সেরে, দা হিউয়ের সহায়তায় সীমান্ত সেনার হাজারি কমান্ডারের প্রতীকী পোশাকে সজ্জিত হলেন।
আয়নায় নিজের প্রতিবিম্ব দেখে লি সু মৃদু হেসে উঠলেন।
ঠোঁট লাল ও দাঁত সাদা, রূপবান ও আকর্ষণীয়। এর সাথে যদি হাতে একটি ভাঁজ করা পাখা এবং কোমরে একটি জেড পাথরের ঝুলন থাকত, তবে কি তাকে সেকালের কোনো মোহময় ও অভিজাত যুবক বলে মনে হতো না?
যদিও শারীরিক গঠন ওই সমস্ত চওড়া পিঠ বা ক্ষিপ্র গতির যোদ্ধাদের মতো নয়, তবুও তার কাছাকাছিই বটে।
পাশে দাঁড়ানো সামান্য লাজুক মুখের দা হিউয়ের দিকে তাকিয়ে লি সু-র মনে দুষ্টুমি চেপে বসল। তিনি হাত বাড়িয়ে দা হিউয়ের কোমরে একটু সুড়সুড়ি দিলেন, আর দা হিউও কোনো প্রতিবাদ না করে কেবল নিজের লাল ঠোঁট কামড়ে ধরে মৃদু শব্দ করতে লাগলেন।
বেশ কিছুক্ষণ পর, দুজনে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।
শীতল বাতাস লাগতেই দা হিউয়ের গালের লাল আভা অনেকটাই মিলিয়ে গেল।
এটাই ভালো, অন্তত ছোট হিউকে বোঝানোর জন্য কোনো মিথ্যে অজুহাত বানাতে হলো না।
উঠানে আসতেই যেমনটা আশা করা গিয়েছিল, ছোট হিউ লাফাতে লাফাতে ছুটে এল, আর তার সাথে ছিল তিয়ান শেন ও তিয়ান ইয়াং নামের দুই শিশু।
ছোট হিউ মাথা বাঁকা করে কিছুক্ষণ তার দিদিকে দেখল। তার অন্তরাত্মা বলছিল যে ঘরের মধ্যে এই দুজনে এত দীর্ঘ সময় ধরে কিছু একটা অস্বাভাবিক করেছে, কিন্তু অনেক খুঁজেও সে কোনো অসঙ্গতি দেখতে পেল না।
লি সু নিজের দীর্ঘ হাত বাড়িয়ে দুটি ছোট্ট ঝুঁটি বাঁধা তিয়ান ইয়াংকে কোলে তুলে নিলেন। তিয়ান ইয়াং একটু লাজুক প্রকৃতির, সে আঙুল চুষতে চুষতে নিজের ছোট মুখটা লি সু-র বুকে গুঁজে দিল, কেবল তার দুটি চোখ বাইরে রইল।
"এসো, লজেন্স খাও।" লি সু কোথা থেকে যেন এক টুকরো গুড়ের লজেন্স বের করে তিয়ান ইয়াংকে দিলেন।
লজেন্স দেখতে পেয়ে তিয়ান শেন লি সু-র চারপাশে ঘুরতে লাগল। তার ছোট মুখটা কুঁচকে গেল এবং সে অধীর আগ্রহে ডেকে উঠল, "বড়ভাই, বড়ভাই, আমিও লজেন্স খাবো।"
"তুমিও চাও?" লি সু তিয়ান ইয়াংকে নামিয়ে রেখে লজেন্সটি ধরে জিজ্ঞেস করলেন।
তিয়ান শেন মাথা নাড়ল, তার ছোট মুখটিতে উপচে পড়ছিল প্রত্যাশা।
"তাহলে বড়ভাইয়ের কাছে তো মাত্র একটা লজেন্স আছে, এখন কী করা যায়?" লি সু পরীক্ষা নেওয়ার সুরে বললেন।
দা হিউ বুঝতে পেরেছিলেন যে লি সু ওদের পরীক্ষা করতে চাইছেন, তাই তিনি কোনো কথা না বলে কেবল হেসে পাশে দাঁড়িয়ে রইলেন এবং লজেন্স দেওয়ার জন্য উন্মুখ হয়ে থাকা ছোট হিউয়ের হাত ধরে রাখলেন।
তিয়ান শেন মাথা কাত করে কিছুক্ষণ চিন্তা করল, একবার দা হিউয়ের দিকে তাকাল, তারপর পাশে দাঁড়ানো ছোট বোনের দিকে তাকিয়ে দ্বিধাভরে বলল, "তাহলে... তাহলে বোনকেই দাও।"
"তাহলে বড়ভাই সত্যিই বোনকে দিয়ে দিচ্ছি কিন্তু।" লি সু হেসে সেই লজেন্সটি তিয়ান ইয়াংয়ের হাতে তুলে দিলেন।
তিয়ান শেন পাশে দাঁড়িয়ে রইল, তার ছোট মুখটা আরও বেশি কুঁকড়ে গেল, ঠোঁট দুটো অনবরত নড়তে লাগল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত একটা দৃঢ় সিদ্ধান্ত নেওয়ার মতো সে তিয়ান ইয়াংয়ের দিক থেকে মুখ ফিরিয়ে নিল।
আর লজেন্সটি পেয়ে তিয়ান ইয়াংয়ের খুব একটা আনন্দ হলো বলে মনে হলো না। সে তার ছোট ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ দ্বিধায় রইল, তারপর ত্রস্ত পায়ে লি সু-র কাছে ছুটে গিয়ে লজেন্সটি বাড়িয়ে দিল এবং মুখ উঁচু করে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, "লজেন্সটার কি অর্ধেক বড়ভাইকে দেওয়া যায়?"
লি সু একটু থমকে গেলেন, তারপর মাথা নেড়ে হেসে তিয়ান ইয়াংয়ের ছোট মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন এবং দা হিউয়ের দিকে এক আশ্বস্ত করার মতো হাসি ছুড়ে দিলেন।
লি সু খুব কমই বাড়িতে থাকেন, এমনকি বাড়িতে থাকলেও দুই শিশুকে পড়ানোর মতো ফুরসত তার হয় না। কিন্তু পাঁচ-ছয় বছর বয়সটা এমন একটা সময় যখন মন সহজেই বাইরের পরিবেশ দ্বারা প্রভাবিত হয়। লি সু একসময় দুশ্চিন্তা করতেন যে শিক্ষার অভাবে শিশুরা হয়তো পিছিয়ে পড়বে, কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে আজকের পরীক্ষায় শিশুরা একে অপরকে ছাড়িয়ে যাওয়ার মানসিকতা প্রদর্শন করবে।
স্বস্তির পাশাপাশি, লি সু এই দুই শিশুর ভবিষ্যৎ নিয়েও একরাশ প্রত্যাশায় ভরে উঠলেন।
দা হিউ ঘর থেকে একমুঠো গুড়ের লজেন্স এনে দুই শিশুকে ভাগ করে দিলেন, এরপর লি সু-র সাথে প্রধান হলে চলে এলেন।
দরজা খোলার অল্প সময়ের মধ্যেই প্রধান হলটি লোকে লোকারণ্য হয়ে উঠল, দরজায় দেখা গেল দীর্ঘ লাইন, আর তিয়ান ছেং-এর দুজন ভৃত্য শৃঙ্খলা বজায় রাখছিল।
লি সু নিজে গিয়ে কিছুক্ষণ সাহায্য করলেন, কিন্তু অল্পক্ষণ পরেই আর ভালো লাগল না।
তার নিজের ভাষায় বলতে গেলে, এটা অত্যন্ত বোরিং।
তবে দা হিউ তার অন্তিম অভিব্যক্তিটি খুব ভালো করেই বুঝতে পেরেছিলেন। এর আগেও তিনি আড়ালে বহুবার এই রূপ দেখেছেন, অর্থাৎ তিনি অলসতা বোধ করছেন এবং কাজ করতে আর ইচ্ছা করছে না।
তিনিই প্রতিষ্ঠানের সর্বময় কর্তা, তাই নিজ থেকেই কেউ তাকে কিছু করার সাহস দেখাল না।
তিয়ান ছেং অবস্থিত শু পেই গলি ছেড়ে দুজনে পথ চলতে চলতে মানব বাজারে এসে পৌঁছলেন।
পুনরায় মানব বাজারে এসে লি সু-র মনে বিশেষ কোনো প্রতিক্রিয়া হলো না।
কিন্তু পাশে থাকা দা হিউয়ের মনে জন্ম নিল এক অন্যরকম অনুভূতি, যেন এইমাত্র তিনি বহুযুগ আগের কোনো জন্মে প্রবেশ করেছেন।
লি সু প্রথমবার যে দোকানে এসেছিলেন, এবার সেটিতে না গিয়ে রাস্তার মোড়ের যেকোনো একটি দোকানে ঢুকে পড়লেন।
"হুজুর এসেছেন, আপনি আগে ইচ্ছেমতো ঘুরে দেখুন, আমাদের এখানে আপনার পছন্দমতো মানুষ ঠিকই খুঁজে পাবেন।" একজন ভৃত্য তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এল এবং অত্যন্ত বিনীতভাবে দুজনকে দোকান ঘুরে দেখাতে লাগল।
পুরো দোকান ঘুরেও যখন মনের মতো কাউকে পাওয়া গেল না, তখন লি সু মুখ খুললেন, "আমি বাড়ির দৈনন্দিন কাজকর্ম দেখাশোনার জন্য দুজন ভৃত্য কিনতে চাই।"
ভৃত্যটি চোখের মণি ঘুরিয়ে হেসে বলল, "হুজুরের চোখ তো বর্শার ফলার মতো তীক্ষ্ণ, এখানে যা আছে সব তো সাধারণ কাজের ঝি-বান্দা, আপনার পছন্দ অনুযায়ী ঠিক এরা নয়... যারা খুব ভালোভাবে দেখাশোনা করতে পারে, তাদের দেখতে চাইলে এদিকে আসুন।"
কথা বলতে বলতে ভৃত্যটি দিক পরিবর্তন করে দুজনকে পিছনের উঠানে নিয়ে গেল। কয়েকটি দরজা পেরিয়ে যাওয়ার পর হঠাৎ করেই চারপাশ প্রশস্ত হয়ে গেল এবং পরিবেশও হয়ে উঠল স্নিগ্ধ ও শান্ত। এই ছোট উঠানটিতে সমস্ত ধরনের বাগান ও জলাশয়ের ব্যবস্থা রয়েছে।
"আগের জায়গাটি ছিল মানব বাজারের সাধারণ দোকান, আর এই জায়গাটি হলো মানব বাজারের পিছনের সৈয়েদ চাঁদ গলির দোকান। বিশেষ চাহিদাসম্পন্ন অতিথিদের সুবিধার জন্যই দুই দিক যুক্ত করা হয়েছে।" ভৃত্যটি হাঁটতে হাঁটতে পরিচয় করিয়ে দিল।
লি সু বিষয়টি বুঝতে পেরে মাথা নাড়লেন।
সৈয়েদ চাঁদ... ফুল ও লতাগুল্ম... সত্যিই বড় হাতের কারবার।
এই দোকানটি সত্যি আগের লি সু-র দেখা দোকানগুলোর চেয়ে অনেক বেশি অভিজাত ছিল।
ছোট উঠানে প্রবেশ করতেই পথ দেখানোর জন্য অন্য একজন ভৃত্য এল।
উঠান থেকে রূপালি হাসির শব্দের মতো কিছু আওয়াজ ভেসে আসছিল, সাথে কিছু মানুষের দরদাম করার শব্দও শোনা যাচ্ছিল।
কিছুক্ষণ পর কিছু ঘুরতে থাকা অতিথিদের দেখা মিলল, যাদের মুখ সামান্য লাল, কোলে অর্ধনগ্ন নারী এবং তারা উচ্চস্বরে চিৎকার করে অজস্র অর্থ খরচ করছিলেন।
যদিও এই মানুষগুলো সবাই অপরিচিত মুখ, তবুও লি সু নিশ্চিত ছিলেন যে এদের সাথে সীমান্ত দুর্গের সেনাপতি এবং প্রভাবশালী ব্যক্তিদের গভীর সম্পর্ক রয়েছে।
কয়েকটি দরজা ঘুরেই অবশেষে গন্তব্যে পৌঁছানো গেল।
এটি ছিল আরও চমৎকার পরিবেশের একটি দ্বি-তল চতুষ্কোণ ছোট উঠান, যার উঠানে নানা রঙের ফুলগাছ রোপণ করা ছিল এবং মৃদু সুবাস ছড়াচ্ছিল। সেখানে কোনো খাঁচা জাতীয় কিছু ছিল না, বাইরে থেকে দেখলে কেউ বুঝতেই পারত না এটি কোনো মানব বিক্রির জায়গা।
ভৃত্যটি উঠানে প্রবেশ করে উচ্চস্বরে ডেকে উঠল, "কন্যারা, অতিথি এসেছেন!"
তৎক্ষণাৎ উঠানে দ্রুত পদশব্দের আওয়াজ শোনা গেল। নিচতলার বিভিন্ন কামরা থেকে দশজনের মতো সুশৃঙ্খল তরুণী বেরিয়ে এল এবং বারান্দায় শৃঙ্খলিতভাবে দাঁড়িয়ে রইল, তাদের মুখাবয়বে কিছুটা উত্তেজনা ছিল। অন্যদিকে দোতলার রেলিংয়ের পাশ থেকে আরও দশজনের বেশি তরুণী উঁকিঝুঁকি মারছিল, তবে তাদের রূপ নিচতলার মেয়েদের চেয়ে কিছুটা বেশি আকর্ষণীয় মনে হচ্ছিল এবং তাদের মানসিক অবস্থাও ছিল বেশ স্বস্তিদায়ক।
স্থূল বা কৃশকায়, প্রত্যেকেরই নিজস্ব সৌন্দর্য রয়েছে।
পাশে দাঁড়ানো দা হিউয়ের মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তার শ্বাসপ্রশ্বাসও দ্রুত হয়ে উঠল।
লি সু আড়ালে একবার তাকালেন, তারপর আবার দোতলার নারীদের দিকে তাকিয়ে নিজের মনে একটা সিদ্ধান্ত নিলেন, "আমি নিচতলায় দেখব।"
কথা বলতে বলতে লি সু পা বাড়িয়ে ভিতরে প্রবেশ করলেন।
"অতিথি মহাশয় নিচতলাই দেখবেন!" ভৃত্যটি আবারও উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল, আর দোতলার সেই নারীরা হতাশ হয়ে ফিরে গেল। নিচতলার নারীরা তাদের ফিসফিসানি বন্ধ করে সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং নিজেদের বিভিন্ন গুণাবলি প্রদর্শন করতে লাগল।
বিভ্রমের মধ্যে লি সু যেন শুনতে পেলেন, "অন্য ব্যাচ নিয়ে এসো!"