তেতাল্লিশ অধ্যায়: অতীত স্মৃতি

বৃদ্ধ চেন এবং চেন ছিংলিয়েনকে বিদায় জানানোর পর ছোট উঠানটিতে হঠাৎ করেই কোলাহল ও গুঞ্জনমুখর হয়ে উঠল।

দা হো কিছুটা লজ্জাবত ও দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে লি সু-র কাছে ঘেঁষতে সাহস পাচ্ছিল না। সে শুধু "আমি থালাবাসন ধুয়ে আসছি"—এই কথাটি বলে শিউলি গাছের নিচ থেকে দ্রুত পালিয়ে গেল। কিন্তু তার ছোট বোন শিয়াও হো-র মধ্যে কোনো রাখঢাক ছিল না। সে যেন একটা কোয়ালার মতো লি সু-র গায়ে ঝুলে পড়ল, তার ছোট্ট সাদা বাহুগুলো শক্ত করে লি সু-র গলা জড়িয়ে ধরল, মাথাটি তার বুকের সঙ্গে লেপ্টে দিল এবং তার গোলগাল ছোট পা দুটি লি সু-র কোমরে পেঁচিয়ে ধরল। লি সু-র শরীরে চলা কিছু শারীরিক পরিবর্তন সে বিন্দুমাত্র টের পেল না। সে পরপর তীরের মতো অনেক প্রশ্ন ছুঁড়ে দিল, যেমন:

"ওই ক্যালোয়ানরা কি সত্যিই অজেয় নাকি?"
"আমাদের সীমান্ত বাহিনীর কি খুব বেশি ক্ষতি হয়েছে?"
"আপনার কি কোনো আঘাত লেগেছে?"
"ক'জন ক্যালোয়ানকে মেরেছেন?"
"..."

ক্যালোয়ানদের অজেয় হয়ে ওঠার সময়টা ছিল ইউয়েন কাং আমলের ঘটনা। ইউয়েন কাং রাজত্বের বিশ বছর পর থেকে, সাধারণ মানুষের মুখে মুখে ক্যালোয়ানদের অবয়ব ও যুদ্ধক্ষমতা এতটাই অতিরঞ্জিত হয়ে উঠেছিল যে, তাদের নাকি তিন মাথা আর ছয়টি হাত, আর তারা নাকি এক বেলাতেই একটা ছোট বাচ্চাকে খেয়ে ফেলে—এমন প্রবাদও ছড়িয়ে পড়েছিল...

এই যুগে কোনো প্রযুক্তি ছিল না বললেই চলে, যোগাযোগ মূলত চিৎকার করে করতে হতো, যাতায়াত বলতে পায়ে হেঁটে চলা এবং বিনোদন বলতে হাতের কাজ। তাই গুজব ছড়ানো বন্ধ করা বা তার সত্যতা প্রমাণ করা বাস্তবে সম্ভব ছিল না। ফলে সাধারণ মানুষ ক্যালোয়ানদের আরও বেশি ভয়ংকর ও রাক্ষুসে হিসেবে কল্পনা করতে শুরু করে। এমনকী ছোট বাচ্চারা কান্নাকাটি করলে বড়রা বলত: আবার কাঁদলে ক্যালোয়ানরা এসে তোমাকে ধরে নিয়ে যাবে।

তখন ছোট বাচ্চারা ভয়ে সঙ্গে সঙ্গে কান্নাকাটি থামিয়ে দিত।

যদিও বিষয়টি বানোয়াট ছিল, তবুও এটি পরোক্ষভাবে ক্যালোয়ানদের শক্তির কথাই ফুটিয়ে তুলত।

লি সু তার অস্বস্তি চেপে রেখে, শিয়াও হো-র করা এই সমস্ত প্রশ্নের অত্যন্ত বিস্তারিত উত্তর দিল।

"ক্যালোয়ানরাও আমাদের মতোই, তাদেরও একটি মাথা আর দুটো হাত। তাদের গায়ে বর্শা দিয়ে আঘাত করলে তারাও রক্তক্ষরণে মারা যায়।"

"শুধু তফাত এই যে, তারা অনেক সময় আমাদের সৈন্যদের চেয়ে অনেক বেশি সাহসী এবং লড়াকু হয়।"

সবশেষে লি সু ক্যালোয়ানদের সম্পর্কে একটি নিরপেক্ষ মূল্যায়নও করল।

লি সু নিজের মনে কথাগুলো বলে যাওয়ার পর কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে দেখল শিয়াও হো কোনো প্রশ্ন করছে না। সে নিচে তাকিয়ে দেখল, শিয়াও হো ইতিমধ্যে তার বুকেই মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়েছে।

হাত বাড়িয়ে তার নরম ছোট গালে একটু ছুঁয়ে লি সু দীর্ঘশ্বাস ফেলে মৃদু হাসল। তার নিজের শরীরের উত্তেজনাও এবার শান্ত হয়ে এল। সে অত্যন্ত সাবধানে তাকে পশ্চিম ঘরের বিছানায় শুইয়ে দিল।

ছোট দুটি শিশুও ততক্ষণে ঘুমিয়ে পড়েছিল। লি সু তাদের গায়ে হালকা করে কাঁথাটা টেনে দিল, তাদের কিছুক্ষণ গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করল এবং তারপর টিপ পায়ে ঘর থেকে বেরিয়ে এল।

উঠানে লি সু সবেমাত্র শিউলি গাছের নিচে বসে এক কাপ চা ঢেলেছে, ঠিক তখনই দা হো রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এল। হয়তো রাতে কিছু মদ পান করার কারণে দা হো-র মুখটি লালচে বর্ণ ধারণ করেছিল, তার চোখ দুটো ছিল নেশাতুর ও মায়াবী, লালচে ঠোঁট দুটি চকচক করছিল। এমনকি সে সাধারণ ও সাদামাটা পোশাক পরে থাকলেও তার ভরা যৌবন ও আকর্ষণীয় অবয়ব লুকাতে পারেনি, আর তার ছড়িয়ে থাকা চুলগুলো তার সৌন্দর্যে এক অন্যরকম মাদকতা যোগ করেছিল।

লি সু-র দুই জীবনের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, দা হো হয়তো একেবারে সেরা সুন্দরীদের কাতারে না হলেও, তাদের খুব কাছাকাছিই ছিল।

লি সু কিছুক্ষণের জন্য মন্ত্রমুগ্ধের মতো তাকিয়ে রইল।

"ব... দল..."

একটি মৃদু ও কাঁপাকাঁপা কণ্ঠস্বর কানে বাজতেই লি সু হুশ ফিরে পেল। সে একটি অস্ফুট শব্দ করে বুঝতে পারল যে সে নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছে। তাই মনের ভেতরে চলা আলোড়ন ঢাকতে সে দ্রুত মাথা নিচু করে দু'চুমুকে চা পান করল।

"তুমি তো একবিংশ শতাব্দীর একজন ভালো তরুণ, কী দেখনি বলো তো?"
"সত্যিই বড় লজ্জা! কীভাবে এমন লজ্জাজনক কাণ্ড ঘটাতে পারলে?"

লি সু মনে মনে নিজেকে ভর্ৎসনা করল, এক হাতে চায়ের কাপ ধরে অন্য হাতটি পেটের কাছে রেখে নিজের শারীরিক অবস্থাকে একটু নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করল। একই সঙ্গে তার চোখ দুটোও অলস বসে রইল না, চায়ের কাপের কিনারা দিয়ে সে চোরের মতো দা হো-র প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ করতে লাগল।

চায়ের কাপের আড়ালে সে দেখল, দা হো অনেকক্ষণ ইতস্তত করে ধীরে ধীরে পায়ে হেঁটে তার মাথা নিচু করে লি সু-র সামনে এসে দাঁড়াল।

বইয়ে যেমন বলা হয়, বুক এমন উঁচু যে মাথা নিচু করলেও নিজের পা দেখা যায় না—লি সু তার মনের কোণ থেকে এই অশ্লীল চিন্তাধারা দূর করার চেষ্টা করল, কিন্তু সে আরও বেশি অস্বস্তিতে পড়ে গেল।

চাঁদের আলোয় খোলা চুলের ফাঁক দিয়ে দেখা যাচ্ছিল দা হো-র লাজুক লালচে গাল আর কামড়ে ধরা ঠোঁট।

নিয়ন্ত্রণ করো... নিয়ন্ত্রণ করো... মন যেন জলের মতো পরিষ্কার, জল যেমন শান্ত, বাতাসে যেন কোনো ঢেউ না ওঠে, জলের ওপর যেমন কোনো ripples তৈরি না হয়... লি সু তার মনের ভেতর নিজেকে বারবার আত্মসংযমের মন্ত্র দিতে লাগল, কিন্তু এর ফল খুব সামান্যই হলো।

যদি এভাবে কোনো ক্যাডার বা কর্মীর চরিত্র পরীক্ষা করা হয়, তবে বলা চলে—পরীক্ষা সফলভাবে সম্পন্ন হয়েছে... চায়ের কাপটি রেখে লি সু হালকা কেশে গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করল, "দা হো, তোমার কি আমাকে কিছু বলার আছে?"

রাস্তায় থাকতেই লি সু বুঝতে পেরেছিল দা হো-র মধ্যে কিছু একটা গড়বড় আছে। বাড়ি ফেরার পরও সে কিছুটা আনমনা ছিল।

হয়তো তার অতীতের কোনো ঘটনার কারণে...

দা হো একটু দ্বিধা করল, তারপর মাথা নিচু করে ফিসফিস করে বলল, "আমি... আমি..."

লি সু হালকা কুঁচকে গেল, তার চেহারায় সামান্য বিরক্তির ভাব ফুটে উঠল। সে কথা থামিয়ে সরাসরি দা হো-র কথা কেটে দিল, "আমার সামনে তুমি, শিয়াও হো, তিয়ান শেং এবং তিয়ান ইয়াং—কারও পরিচয়ই কোনো চাকর বা দাসীর নয়।"

"আমাকে বড় ভাই বা দল—যেকোনো একটা ডাকতে পারো।"

একবিংশ শতাব্দীর নয় বছরের বাধ্যতামূলক শিক্ষা লি সু-র পক্ষে এই ধরনের সামন্ততান্ত্রিক সম্বোধন মেনে নেওয়া কঠিন করে তুলেছিল।

দা হো-র চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং সে দ্বিধাদ্বন্দ্বের পর ডেকে উঠল, "ব... বড় ভাই!"

"হুম।" লি সু হালকা মাথা নাড়ল এবং এক চুমুক চা খেয়ে বলল, "যা বলতে চাও, সোজা বলে ফেলো।"

"আমার আদি নিবাস ছিল চিয়াংচৌ শহরে, আমার বাবা একসময় চিয়াংচৌ-এর গভর্নর ছিলেন। সে বছর আমার বয়স ছিল চৌদ্দ..."

দা হো দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে এমন এক পরিবারের গল্প শোনাল, যাদের সর্বস্ব কেড়ে নেওয়া হয়েছিল এবং মা-বাবার সুরক্ষায় দুই বোন কীভাবে সেই বিপদ থেকে পালিয়ে গিয়েছিল, তারপর কীভাবে তারা ভবঘুরের মতো জীবন কাটিয়েছিল। ভবঘুরে বলা হলেও আসলে তারা মানব পাচারকারীদের হাতে হাতে ঘুরে বেড়াত এবং বিভিন্ন শহরে বিক্রি হওয়ার পণ্যে পরিণত হয়েছিল।

কিন্তু চিয়াংচৌ ছিল অত্যন্ত সমৃদ্ধশালী একটি অঞ্চল এবং সেখানে কম বয়সী সুন্দর মেয়েদের আলাদা কদর ছিল। তাই দা হো এবং শিয়াও হো-র মতো অল্পবয়সী মেয়েদের কেউ চড়া দাম দিয়ে কিনতে রাজি হতো না।

দা হো-র নিজের কথা অনুযায়ী, যদি লি সু তাদের দুজনকে না কিনে নিতেন, তবে তাদের ভবিষ্যৎ জীবন নিশ্চিতভাবেই পাচারকারীদের হাতে হাতে ঘুরে বেড়াত।

তাই সে অত্যন্ত কৃতজ্ঞ ছিল।

"সর্বস্ব কেড়ে নেওয়া... চিয়াংচৌ-এর গভর্নর..."

লি সু টেবিলে আঙুল দিয়ে হালকা টোকা দিতে লাগল, তার কপাল কিছুটা কুঁচকে গেল।

সবাই জানে, গভর্নরের পদটি ছিল স্থানীয় প্রশাসনের সর্বোচ্চ পর্যায়, এর চেয়ে এক ধাপ ওপরে উঠলেই সরাসরি কেন্দ্রীয় রাজসভার মূল ক্ষমতার বলয়ে প্রবেশ করা যায়।

এই স্তরের কোনো কর্মকর্তার সর্বস্ব কেড়ে নেওয়ার ঘটনা সাধারণত রাজনৈতিক দলের কোন্দলে ভুল পক্ষে অবস্থান নেওয়ার কারণে ঘটে থাকে।

অন্য কোনো কারণে এমন শাস্তি হওয়ার সম্ভাবনা খুবই কম...

দা হো এখন এসব কথা তোলার অর্থ কী?

রাজনৈতিক দলের বিরোধীরা কি জানে যে তারা দুজন এখনো বেঁচে আছে?
...প্রতিদ্বন্দ্বীরা এতটাও নির্দয় হওয়ার কথা নয়, তারা তো কেবল দুটি ছোট মেয়ে, তারা আর কী এমন বড় ঝড় তুলতে পারত?

যদি সত্যিই তেমন কিছু হয়, তবে আমার করার একটাই উপায় থাকবে... তাদের সঙ্গেই আমাকেও ভবঘুরের জীবন কাটাতে হবে।

সব কথা সত্য করে কি মুক্তি চাওয়া?
সেটি অবশ্য সম্ভব হলেও হতে পারে।

দা হো মাথা নিচু করে নিজের জামার কোণ পেঁচাতে লাগল, তার সুন্দর চোখ দুটি উৎকণ্ঠা ও আশঙ্কায় লি সু-র দিকে তাকিয়ে রইল।

অনেকক্ষণ পর, লি সু শেষ পর্যন্ত বুক না দেখা যাওয়া এই সুন্দর মেয়েটিকে একটু সান্ত্বনা দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল: "চিন্তা করো না, আমার এখানে তোমরা সম্পূর্ণ নিরাপদ, কেউ এসে তোমাদের কোনো ক্ষতি করার সাহস পাবে না।"

"আমি... তোমাদের রক্ষা করব।"

স্নেহভরে দা হো-র ছোট মাথায় হাত বুলিয়ে দিয়ে লি সু উঠে দাঁড়াল এবং নিজের ঘরে চলে গেল।

দা হো সেখানে কিছুক্ষণ স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তার সুন্দর চোখে এমন এক উজ্জ্বল আলো ফুটে উঠল যা আগে কখনো দেখা যায়নি।

রাত semakin গভীর হতে লাগল।

দা হো বিছানায় এপাশ-ওপাশ করতে লাগল, তার কপাল চিন্তায় কুঁচকে একাকার হয়ে গেল। অবশেষে সে মনের ভেতর এক তীব্র জেদ নিয়ে নীরব উঠল, গায়ে একটা চাদর জড়িয়ে দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে এল।