ত্রিশতম অধ্যায়: যুদ্ধের দামামা
শহর থেকে কয়েক মাইল দূরে আসতেই সীমান্তঘেঁষা শহরটিতে হঠাৎ বিক্ষিপ্তভাবে পটকা ফোটার শব্দ ভেসে এল। লি সু-র ঘোড়াটি অস্থির হয়ে মাথা নাড়তে নাড়তে চিঁহি শব্দ করে উঠল। পরক্ষণেই চারপাশ থেকে বাজি ফাটার শব্দ শুরু হলো। কয়েক মাইল দূর থেকেও বারুদের গন্ধ নাকে আসছিল। বছর শেষ, নতুন বছরের আগমন কি তবে আসন্ন? লি সু হঠাৎ লাগাম টেনে ঘোড়া থামালেন। একবার পেছনে ফিরে সেই বিশাল শহরটির দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন। এরপর লাগাম টেনে ঘোড়ার পিঠে চাবুক মারলেন, আর তার ঘোড়াটি ধনুক থেকে ছোড়া তীরের মতো সামনের দিকে ছুটে চলল।
তিয়ানচেং দোকানের তাকগুলো সব খালি, দোকানদার চেন আগেই চলে গেছেন। পেছনের উঠোনের টেবিলে ধোঁয়া ওঠা পাঁচ বাটি ডাম্পলিং সাজানো, আর তার মাঝখানে একটি না খোলা দামি মদের বোতল। দরজার সামনে, দাহে আর শিয়াওহে ছোট দুই শিশুর হাসাহাসি আর আনন্দের মধ্যে দরজার ছবি বা পোস্টার লাগানোর কাজ শেষ করল। এরপর তারা রান্নাঘর থেকে জ্বলন্ত কাঠ নিয়ে খুব সাবধানে পটকার সলতেতে আগুন ধরাল।
শিয়াওহে কিছুটা ভয় পাচ্ছিল, তাই দুই-তিনবার চেষ্টা করার পর অবশেষে আগুন জ্বালাতে পারল। পরক্ষণেই শুরু হলো পটকার আওয়াজ। দুই শিশু কান চেপে ধরে সাহসী বীরের মতো ফাটতে থাকা পটকার পাশে গিয়ে নাচানাচি শুরু করল। দাহে হাসিমুখে তাকিয়ে ছিল। শিয়াওহে কয়েকবার তাদের টেনে আনার চেষ্টা করল, কিন্তু সে নিজেও কিছুটা ভীতু হওয়ায় বাচ্চাদের কাছে টেনে আনতে পারছিল না।
পটকা ফোটা শেষ হতেই পুরো রাস্তায় শোরগোল পড়ে গেল; প্রতিটি বাড়ি থেকে বাজি ফাটানোর শব্দ আসছিল। শেষমেশ শিয়াওহে চটজলদি বাচ্চাদের কান ধরে টেনে হিঁচড়ে দোকানের ভেতরে নিয়ে এল। দাহে দোকানের দরজায় দাঁড়িয়ে ছিল, তার মুখে ছিল এক রহস্যময় মৃদু হাসি। বারুদের ধোঁয়ার মাঝে সে চোখ বন্ধ করে দুহাত জোড় করে দক্ষিণের দিকে তাকিয়ে মাথা নত করল। চারপাশ শান্ত হয়ে এলে দেখা গেল, রাস্তায় ছোট ছোট বাচ্চাদের হাত ধরে অনেক বড়রা হাঁটছে, একে অপরকে নববর্ষের শুভেচ্ছা জানাচ্ছে। এদিকে তিয়ানচেং দোকানের দরজায় কেউ নেই; কয়েকটি কাঠের পাল্লা শক্ত করে আটকে দোকানটিকে বাইরের কোলাহল থেকে বিচ্ছিন্ন করে রেখেছে।
...
রাজধানী, ইয়েতিং ব্যুরো।
একজন নারী কর্মকর্তা খুব মনোযোগ দিয়ে ছোট এক বাঁদীর ভুলের সংশোধন করে দিচ্ছিলেন। কিছুক্ষণের মধ্যেই মেয়েটি নিখুঁতভাবে সব নিয়ম পালন করতে শিখল। কর্মকর্তা তাকে আরও কয়েকবার অভ্যাস করালেন, কোথাও কোনো ত্রুটি ছিল না। এই দেখে তার মুখে ফুটে উঠল তৃপ্তির হাসি।
"লি শ্যাং-ই, আমি কি রাতের খাবার খেতে পারি?" ছোট বাঁদীটি কপালে জমে থাকা ঘাম মোছার সাহস না পেয়ে খুব সাবধানে সেই কর্মকর্তার দিকে তাকিয়ে ক্ষীণ কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
লি শ্যাং-ই তার দুই হাত পেটের ওপর রেখে সোজা হয়ে বসে ছিলেন। প্যাভিলিয়নে শুধু তারা দুজনেই ছিল, তবুও তিনি সোজা হয়ে বসে রইলেন। ছোট বাঁদীর কথা শুনে তার হাসি মিলিয়ে গেল, মুখ গম্ভীর করে ধমক দিয়ে বললেন, "খাওয়া, শুধু খাওয়া! সারাদিন কেবল খাওয়ার চিন্তাই তোর মাথায়!"
"প্রাসাদে কি খাবার বা পোশাকের অভাব আছে? এমন কথা আমাকে জিজ্ঞেস করছিস কেন? যদি কোনো অসৎ লোক এটা শুনে ফেলে, তবে তারা ভাববে আমি শ্যাং-ই হিসেবে তোকে খুব অবহেলা করছি।"
ছোট বাঁদীটি ভয় পেয়ে হাত নাড়তে লাগল এবং সাথে সাথে হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়ল। তার ছোট্ট মুখটা ভয়ে কুঁচকে গিয়েছিল, মনে হচ্ছিল এখনই কেঁদে ফেলবে। সে তোতলাতে তোতলাতে বলল, "দাসী ঠিক তা বোঝাতে চায়নি, আমি ভুল করেছি, দয়া করে আমাকে শাস্তি দিন!"
ছোট বাঁদীটির আতঙ্কিত চেহারা দেখে লি শ্যাং-ই খিলখিল করে হেসে উঠলেন। তবে হাসলেও তার মুখে এক ধরনের কঠোর ভাব লেগে ছিল।
ছোট বাঁদীটি বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। কান্না থামিয়ে সে মাথা বাঁকিয়ে অবাক দৃষ্টিতে লি শ্যাং-ইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।
"ঠিক আছে, এবার খেতে যা। আজ বছরের শেষ দিন, প্রাসাদ থেকে ভালো খাবার পাঠানো হয়েছে।"
লি শ্যাং-ই ছোট মেয়েটির মাথায় হাত রাখলেন এবং নিজের কণ্ঠস্বর যতটা সম্ভব স্বাভাবিক করার চেষ্টা করলেন। সেই সাথে মুখের পেশিগুলো নিয়ন্ত্রণ করলেন যাতে তাকে খুব বেশি নিষ্ঠুর না দেখায়।
কথাটি শুনে ছোট মেয়েটির ভয় মুহূর্তেই আনন্দে রূপ নিল। সে দ্রুত দৌড়ে প্যাভিলিয়ন থেকে বেরিয়ে গেল। কনকনে ঠান্ডার বাতাসে ভেসে এল তার মিষ্টি কণ্ঠস্বর, "শ্যাং-ই আন্টি, আমি এখনই ফিরে আসছি!"
লি শ্যাং-ই প্যাভিলিয়নে বসে রইলেন, তার মুখে ফুটে উঠল এক অসহায় হাসি।
এই মেয়েটিকে মিংইয়াং রাজকুমারী পাঠিয়েছিলেন, কিন্তু তাকে ঠিক কতটা শিক্ষা দিতে হবে, সে বিষয়ে কোনো নির্দেশনা ছিল না। লি শ্যাং-ই কিছুদিন খুব দুশ্চিন্তায় ছিলেন, পাছে রাজকীয় পরিবেশে বড় হওয়া এই মেয়েটি কঠোরতা সহ্য করতে না পারে। কিন্তু কিছুদিন পর তিনি দেখলেন, মেয়েটি কিছুটা বোকা হলেও তার মধ্যে প্রচণ্ড ধৈর্য ও জেদ আছে, কত বকাঝকা করলেও সে সব মাথা পেতে নেয়।
তাছাড়া জিংইয়াং প্রাসাদ থেকেও কোনো খবর আসেনি...
আকাশ থেকে বিক্ষিপ্ত তুষারপাত হতে লাগল, মাটিতে পড়তেই তা গলে যাচ্ছিল। প্যাভিলিয়নে পায়ের শব্দ শোনা গেল। সাদা পশমের চাদর ও ঐতিহ্যবাহী পোশাক পরিহিত এক নারী ভেতরে প্রবেশ করলেন, তার পেছনে কয়েকজন বাঁদী। লি শ্যাং-ই দাঁড়িয়ে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, "ইয়েতিং ব্যুরোর লি শ্যাং-ই, মিংইয়াং রাজকুমারীকে অভিবাদন জানাচ্ছি।"
মিংইয়াং রাজকুমারী প্যাভিলিয়নে দাঁড়িয়ে সামান্য মাথা নাড়লেন, তারপর নিজের পশমের চাদরটি খুলে ফেললেন, পেছনে থাকা এক বাঁদী তা পরম যত্নে গ্রহণ করল।
"মেয়েটি ইদানীং আপনাকে বেশি বিরক্ত করছে না তো?" রাজকুমারী মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন। তিনি প্যাভিলিয়নের কার্নিশের নিচে গিয়ে হাত বাড়িয়ে একটি তুষারকণা ধরলেন। "পাথর না ঘষলে যেমন গয়না তৈরি হয় না, তেমনি ওকে ইয়েতিং ব্যুরোতে রেখেছি, আপনাকে কিছুটা কষ্ট করতে হবে।"
লি শ্যাং-ই কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নিচু করে বললেন, "রাজকুমারী নিশ্চিন্ত থাকুন, আপনার মানুষ, আমি নিশ্চয়ই যত্নসহকারে দেখব।"
মিংইয়াং রাজকুমারী হালকা মাথা নাড়লেন।
...
ঘোড়া ছুটিয়ে আসার পর, ভ্যানগার্ড বাহিনী বা অগ্রগামী দলটি যখন জিয়েলুও-র সীমান্তে প্রবেশ করতে চলেছে, ঠিক তখনই লি সু তাদের সাথে মিলিত হলেন।
ভ্যানগার্ড বাহিনীতে ছিল দশ হাজার অশ্বারোহী, বিশ হাজার পদাতিক সৈন্য এবং প্রায় পঞ্চাশ হাজার বেসামরিক কর্মী। এত বিশাল এক বহর মরুভূমির ওপর দিয়ে চলার সময় সবার চোখে পড়ছিল। তার ওপর বাম পাশে ছিল শিয়ং ফেং-এর নেতৃত্বে দশ হাজারের বেশি ভারী অস্ত্রসজ্জিত বাহিনী এবং ডান পাশে ছিল লিয়ান শুইশেং-এর দশ হাজারের বেশি পদাতিক সৈন্য।
ভ্যানগার্ড বাহিনী জিয়েলুও-র সীমান্তে পা রাখতেই সারিবদ্ধভাবে থাকা অসংখ্য সিগন্যাল টাওয়ারে কালো ধোঁয়া উঠতে শুরু করল।
এরপর মরুভূমিতে গম্ভীর শিঙার শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো। ঘোড়ার ক্ষুরের শব্দে মাটি কেঁপে উঠছিল, ধুলোর আস্তরণে আকাশ যেন ঘোলাটে হলুদ রঙ ধারণ করল।
এই যুদ্ধের জন্য উভয় পক্ষই প্রস্তুত ছিল। জিয়েলুও-ও এর জন্য পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়েছিল।
একটি সাদা ঘোড়া বারবার বালির ওপর ক্ষুর দিয়ে মাটি খুঁড়ছিল এবং নাক দিয়ে জোরে জোরে শব্দ করছিল। হালকা বর্ম পরিহিত কি ঝোপিং ঘোড়ার ওপর বীরদর্পে বসে ছিলেন। তার দৃঢ় দৃষ্টি দক্ষিণের দিকে নিবদ্ধ ছিল, যেন তিনি ধুলোর মেঘ ভেদ করে ওপারে তাকাতে চাইছিলেন।
কিছুক্ষণ পর, কি ঝোপিং তরবারি বের করে দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে নির্দেশ করে কর্কশ কণ্ঠে চিৎকার করে বললেন, "জিয়েলুও-কে ধ্বংস না করে আমরা ফিরে যাব না!"
"জিয়েলুও-কে ধ্বংস না করে আমরা ফিরে যাব না!"
"জিয়েলুও-কে ধ্বংস না করে আমরা ফিরে যাব না!"
প্রায় ত্রিশ হাজার সৈন্যের সম্মিলিত হুঙ্কারে মরুভূমি কেঁপে উঠল। আকাশ থেকে দেখলে মনে হচ্ছিল, এক বিশাল কালো স্রোত মরুভূমিকে দুই ভাগে ভাগ করে দিচ্ছে।
মরুভূমির ভেতরে জিয়েলুও-র ছোট ছোট দল তাদের ঘাঁটি ছেড়ে মরুভূমির গভীরের দিকে সরে যাচ্ছিল। এদিকে, লি সু যে ক্যাম্পগুলো দেখেছিলেন, সেগুলো এখন খালি। তারা সুনির্দিষ্ট লক্ষ্য নিয়ে একত্রিত হয়ে হুয়াংফেং উপত্যকার দিকে ছুটে যাচ্ছিল।