অধ্যায় ছেচল্লিশ: যুদ্ধাশ্বের চড়া খরচ
কিউ জিনমিং-এর মনোভাব অত্যন্ত কঠোর ছিল, আর তার সাথে কিছু সাধারণ সৈন্যও আগুনে ঘি ঢালছিল। সরল স্বভাবের কাই বিন জানত যে তাকে বোঝানো সম্ভব নয়, তাই সে আর কোনো কথা বাড়াল না।
তবে, কিউ জিনমিং-এর এই কর্মকাণ্ডকে সে মনে মনে একেবারেই ভালো চোখে দেখছিল না।
প্রথমত, লি সু এখন আর সেই সাধারণ একজন শিজাং নয়, সে এখন সীমান্ত বাহিনীর চিয়ানতং!
দ্বিতীয়ত, এর পেছনে রয়েছে তার পারিবারিক পটভূমি। সীমান্ত বাহিনীতে আনুষ্ঠানিকভাবে যোগ দেওয়ার সময় সে ছিল একজন শিজাং, আর তার মাত্র এক মাসের মধ্যে সে শিজাং থেকে চিয়ানতং পদে উন্নীত হয়। এটিই স্পষ্টভাবে প্রমাণ করে যে লি সু-র পেছনে অত্যন্ত শক্তিশালী পটভূমি এবং যোগাযোগ রয়েছে।
কাই বিনের কাছে কিছু অর্থকড়ি লি সু-র পেছনের এই প্রভাবশালীদের তুলনায় অনেক কম বাস্তব এবং কম গুরুত্বপূর্ণ ছিল।
কিন্তু কিউ জিনমিং অর্থের মোহে অন্ধ হয়ে পড়েছিল।
……
এই মুহূর্তে মধ্য সেনাপতির বড় তাঁবুতেও তুমুল বিতর্ক চলছিল।
"মহাসেনাপতি, আমি আপনার পরিকল্পনা নিয়ে প্রশ্ন তুলছি না।"
"ক্ষ্যালো দখল করা সীমান্ত বাহিনীর সকল সেনাপতিরই দায়িত্ব এবং সারা জীবনের লক্ষ্য। কিন্তু সমস্যা হলো সীমান্ত অঞ্চলের অর্থ ও খাদ্যভান্ডার সীমিত, যা শত সহস্র সেনার নিয়ে পুনরায় ক্ষ্যালো অভিযানের জন্য একেবারেই অপ্রতুল।"
"যদিও এবার দশ হাজারেরও বেশি যুদ্ধাশ দখল করা হয়েছে, তবুও এই ঘোড়াগুলোর দ্রুত ক্ষয় হওয়ার প্রধান কারণ হলো খুরের অতিরিক্ত ব্যবহার, যার ফলে খুরগুলো ক্ষয়ে ফেটে গেছে।"
"এই যুদ্ধের পর ভারী অশ্বারোহী বাহিনীর সমস্ত ঘোড়া বদলাতে হবে, অথচ যে ঘোড়াগুলো দখল করা হয়েছে তা প্রয়োজনের তুলনায় খুবই কম। যদি নতুন ঘোড়া সরবরাহ করা না হয়, তবে আমাদের ভারী অশ্বারোহী বাহিনীকে অলস বসিয়ে রাখা ছাড়া আর কোনো উপায় থাকবে না।"
চিয়াং হুয়াইঝেন অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে কথাগুলো বললেন, তিনি আশা করছিলেন যে মহাসেনাপতি বছরের শেষে ক্ষ্যালোতে পুনরায় অভিযান চালানোর আদেশ প্রত্যাহার করবেন।
"ক্ষ্যালো পুনরুদ্ধার করা অতি জরুরি, একমাত্র ক্ষ্যালো সমস্যার সমাধান করলেই সীমান্ত অঞ্চল পুরোপুরি শান্ত হতে পারে, আর এর জন্য কিছুটা বেশি মূল্য চোকালেও তা সার্থক হবে।"
"হুয়াইঝেন সেনাপতি সবসময় মহাসেনাপতির পরিকল্পনার বিরোধিতা করে যাচ্ছেন, এর কারণ কী? ভারী অশ্বারোহী বাহিনী কি তবে ক্ষ্যালো অশ্বারোহীদের ভয় পায়?"
লিয়ান শুইশেং অবজ্ঞার সুরে বলল, "যদি ভারী অশ্বারোহী বাহিনীর কোনো সমস্যা থাকে, তবে আমার অধীনে থাকা এক হাজার সৈন্য যেকোনো সময় ভারী অশ্বারোহী বাহিনীর দায়িত্ব নিতে প্রস্তুত, ক্ষ্যালো পুনরুদ্ধারের জন্য তারা জীবন বাজি রাখতে দ্বিধা করবে না!"
"তোমার ১০০০ সৈন্য কি ভারী অশ্বারোহী বাহিনীর সাথে তুলনীয়?"
"ক্ষ্যালোবাসীদের তীর কি তবে ধারালো নয়?" চিয়াং হুয়াইঝেন ঠান্ডা হাসলেন।
চি ইয়িন নিচে বসে একহাতে মাথা ঠেকিয়ে নিচেই সেনাপতিদের এই অন্তহীন বিতর্ক দেখছিলেন। ভারসাম্য বজায় রাখার কৌশল কেবল রাজদরবারেই সীমাবদ্ধ নয়, সীমান্তঞ্চলেও এর অস্তিত্ব রয়েছে। দুই পক্ষের এই বিতর্ক ভিন্ন ভিন্ন দৃষ্টিভঙ্গির প্রতিনিধিত্ব করে, আর একটি যুক্তিসঙ্গত সমাধান খুঁজে বের করাটাই চি ইয়িনের কাছে সবচেয়ে আনন্দের বিষয়।
অনেকক্ষণ ধরে দুই পক্ষই তর্ক চালিয়ে গেল, কিন্তু যুদ্ধাশের খুর ক্ষয়ে যাওয়ার এই সমস্যার কোনো সমাধান তারা কেউই বের করতে পারল না।
ঠিক তখনই, এক বিশ্বস্ত রক্ষী লি সু-কে সাথে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।
চি ইয়িন সঙ্গে সঙ্গে তার সাথে দেখা করলেন না, লি সু মাথা নিচু করে কোণায় দাঁড়িয়ে বিশৃঙ্খল বিতর্কগুলো মন দিয়ে শুনতে লাগল।
কথাগুলো শুনে লি সু বুঝতে পারল যে এই লোকগুলো মূলত ঘোড়ার খুরের ক্ষয় নিয়ে বিতর্ক করছে।
লি সু-র ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসির রেখা ফুটে উঠল, এটি কি তবে তার নিজের অভিজ্ঞতার ক্ষেত্রের ভেতরেই পড়ে গেল না?
ঘোড়ার ক্ষয় সবসময়ই একটি কঠিন সমস্যা ছিল, তার আগের জীবনের কিছু রাজবংশেও একই পরিস্থিতি দেখা যেত।
ঘোড়ার খুরের নালের ব্যাপক ব্যবহার মনে হয় ইউয়ান রাজবংশের পরেই শুরু হয়েছিল, এর আগে অন্যান্য কিছু রাজবঞ্চে এর ব্যবহার দেখা গেলেও তা খুব একটা ব্যাপক ছিল না।
তবে সে এই মুহূর্তে সামনে এগিয়ে এল না।
কেবলমাত্র তখনই সে এগিয়ে আসবে যখন সবাই ক্লান্ত হয়ে পড়বে এবং চি ইয়িনও এই বিতর্কে বিরক্ত হয়ে উঠবেন। ঠিক সেই মুহূর্তে সে যদি একটি নির্ভরযোগ্য সমাধান পেশ করে, তবেই সে তার সর্বাধিক সুবিধা আদায় করে নিতে পারবে।
কিছু করার নেই, দরিদ্র পরিবারের সন্তানকে তো অল্প বয়সেই সংসারের দায়িত্ব নিতে হয়।
রাজধানী ভ্রমণের পর, কেবল একজন চিয়ানতং-এর পদ তার জন্য যথেষ্ট নয়।
ঠিক সেই মুহূর্তে, বৃদ্ধ জু এই吵吵闹闹 (হৈচৈকারী) সেনাপতিদের তিরস্কার করলেন।
"ক্ষ্যালো হলো ইউ রাজ্য-এর গলার কাঁটা, হুয়াংফেং উপত্যকা পুনরুদ্ধার কেবল প্রথম ধাপ, বছরের শেষে ক্ষ্যালো-র সম্পূর্ণ অঞ্চল পুনরুদ্ধার করা অপরিহার্য।"
"এখন এই পরিকল্পনা ঘোষণা করার উদ্দেশ্য হলো আপনাদের প্রস্তুতি নেওয়ার সুযোগ করে দেওয়া, আপনাদের এই পরিকল্পনার সম্ভাব্যতা বা এর ক্ষয়-ক্ষতির হিসাব নিয়ে বিতর্ক করার জন্য নয়।"
"এসব নিয়ে আপনাদের মাথা ঘামানোর কোনো প্রয়োজন নেই।"
এই তীক্ষ্ণ ও কঠোর কথাগুলো শোনার পর তর্করত সেনাপতিরা সবাই চুপ হয়ে গেল।
"যুদ্ধে ঘোড়ার ক্ষয়ক্ষতি হওয়াটা অনিবার্য বিষয়।" চি ইয়িন গলা পরিষ্কার করে এক বাক্কেই সবকিছুর চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিলেন।
"হুয়াংফেং উপত্যকা পুনরুদ্ধারের যুদ্ধে ভারী অশ্বারোহী বাহিনী অসামান্য অবদান রেখেছে। যদি যুদ্ধাশ পরিবর্তনের সময় অর্থের ঘাটতি দেখা দেয়, তবে আপনারা ছিজৌ-এর পিং সেনাপতির সাথে আলোচনা করতে পারেন, সীমান্ত শহর অবশ্যই ভারী অশ্বারোহী বাহিনীর এই সমস্যার সমাধান করবে।"
কথা শেষ করে চি ইয়িন ছিজৌ পিং-এর দিকে তাকালেন।
"মহাসেনাপতি, অধিনের মতে বছরের শেষে ক্ষ্যালো আক্রমণ করা কোনো বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।"
"হুয়াংফেং উপত্যকার যুদ্ধেই সীমান্ত শহরের বিগত তিন বছরের সমস্ত করের অর্থ শেষ হয়ে গেছে, বছরের শেষে মাত্র এক বছরের কর জমা হবে, এত কম সম্পদে কীভাবে পুনরায় ক্ষ্যালো আক্রমণের মতো বড় দায়িত্ব কাঁধে নেওয়া সম্ভব?"
"মহাসেনাপতি দয়া করে বিষয়টি পুনর্বিবেচনা করুন!"
ছিজৌ পিং অনেকক্ষণ মনে মনে প্রস্তুতি নেওয়ার পর অবশেষে সাহসে ভর করে কথাটি বলেই ফেলল।
ছিজৌ পিং যখন এর বিরোধিতা করল, তখন চিয়াং হুয়াইঝেনসহ বছরের শেষে সেনা অভিযানের বিরোধী অন্যান্য সেনাপতিরাও একসাথে চিৎকার করে উঠল, "দয়া করে মহাসেনাপতি বিষয়টি পুনর্বিবেচনা করুন!"
চি ইয়িনের সাথে ইচ্ছাকৃতভাবে শত্রুতা করার কোনো ইচ্ছা তার ছিল না, তবে আসল কথা হলো সীমান্ত শহরের শক্তি অত্যন্ত সীমিত। স্বল্প সময়ের মধ্যে হুয়াংফেং উপত্যকা যুদ্ধের সমতুল্য আরেকটি যুদ্ধ শুরু করা সম্পূর্ণ অসম্ভব ব্যাপার।
বৃদ্ধ জু-র মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, তার বয়স্ক দৃষ্টি চি ইয়িন এবং ছিজৌ পিং-এর মাঝে ঘোরাঘুরি করতে লাগল।
বছরের শেষে ক্ষ্যালো আক্রমণ করার প্রস্তাবটি তারই দেওয়া ছিল।
চি ইয়িনও আনন্দের সাথেই তা মেনে নিয়েছিলেন।
কিন্তু এই মুহূর্তে মহাসেনাপতির নিজের সন্তান ছিজৌ পিং-ই চি ইয়িনের বিরোধিতায় নেমেছে। তিনি সন্দেহ না করে পারলেন না যে এই দুজন মিলে তার সাথে কোনো নাটক করছে কি না।
চি ইয়িনের নিজেরও এই মুহূর্তে বেশ মাথা ব্যথা হচ্ছিল। তিনি ওপরের আসনে বসে মাথা নিচু করে এই পুনর্বিবেচনার দাবি জানানো সেনাপতিদের দিকে চোখ বুলিয়ে নিলেন, আর মুহূর্তের জন্য কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেলেন। তিনি ভেবেছিলেন বছরের শেষে ক্ষ্যালো আক্রমণ করলে কিছু বাধা আসবে, তবে পরিস্থিতি এতদূর গড়াবে তা তিনি ভাবেননি।
কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর, তিনি কোণায় দাঁড়িয়ে থাকা লি সু-কে দেখতে পেলেন এবং তার চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "লি চিয়ানতং, আপনার ব্যবসা কেমন চলছে?"
"সীমান্তের যুদ্ধের জন্য কি কোনো অবদান রাখা সম্ভব নয়?"
লি সু হঠাৎ চমকে উঠল, তার ছোট্ট মাথায় অজস্র প্রশ্ন চিহ্ন ভেসে উঠল।
এ তো দেখছি আমার ব্যবসার লাভের ওপর নজর পড়েছে!
তা তো হতে পারে না।
"থিয়ানছেং এখনও উন্নতির পর্যায়ে রয়েছে, সীমান্ত যুদ্ধের জন্যও আমাদের ইচ্ছা থাকলেও সামর্থ্য নেই," দাঁতে দাঁত চেপে লি সু বলল।
নিচের সেনাপতিদের মধ্যে চিয়াং হুয়াইঝেন, ছিজৌ পিং এবং বৃদ্ধ জু ছাড়া বাকিদের এই তরুণ চিয়ানতং-এর প্রতি কোনো আগ্রহ ছিল না। এই যুবককে দেখে কিছু সেনাপতি ফিসফিস করে কথা বলতে শুরু করল।
চি ইয়িন গভীরভাবে লি সু-র দিকে তাকালেন, "লি চিয়ানতং-কে হয়তো আপনাদের অনেকেই চিনেন না, তবে তিনি এমন একটি জিনিস তৈরি করেছেন যার নাম শুনলে আপনারা অনেকেই অপরিচিত থাকবেন না।"
কথা বলতে বলতে চি ইয়িন হাত নাড়লেন, ছিজৌ পিং দ্রুত পেছনের ঘরে গিয়ে কিছুক্ষণ পর একটি মদের পাত্র নিয়ে এসে চি ইয়িনের সামনের টেবিলে রাখল।
এই পরিচিত মদের পাত্রটি দেখতে পেয়ে কিছু সেনাপতি হঠাৎ সব বুঝতে পারল, তাদের ফিসফিসানি আরও বেড়ে গেল এবং বারবার তাদের দৃষ্টি কোণায় দাঁড়ানো সেই যুবকের ওপর পড়তে লাগল।
"সবচেয়ে সাধারণ এক পাত্র মদের দাম থিয়ানছেং-এ পাঁচ লিয়াং রুপা, অর্থাৎ প্রতি জিনের দাম এক লিয়াং রুপা।" চি ইয়িন হাত বাড়িয়ে মদের সিলগালা খুললেন, অমনি এক চমৎকার সুবাস আলোচনার ঘরে ছড়িয়ে পড়ল। এটি সেই আদি মদ যা লি সু একসময় চি ইয়িনকে সম্মান জানিয়ে দিয়েছিল, অর্থাৎ বর্তমানের থিয়ানছেং-এর বিখ্যাত 'কিওজিয়াং ইউয়ে' (অমৃত সুধা)।
"আর থিয়ানছেং-এর সবচেয়ে দামি অমৃত সুধার দাম হলো পঞ্চাশ লিয়াং রুপা।"
"লি চিয়ানতং, আমি কি ভুল কিছু বললাম?"
চি ইয়িন কৌতূহলী দৃষ্টিতে মুচকি হেসে লি সু-র দিকে তাকালেন।