পঞ্চাশতম অধ্যায়: ঘোড়ার নখের পাতা

লি সু-এর আন্তরিকতা কয়েকজন সেনাপতির মধ্যে প্রশংসা অর্জন করেছিল, বিশেষ করে মহা সেনাপতি চি ইন প্রথমে তার বিজয়ের পক্ষে বাজি ধরায়, পরবর্তীতে অনেক সেনাপতি লি সু-এর পক্ষে বাজি ধরেছিলেন। বাজির পরিমাণ এক সময় দুই হাজার ত্রিশেরও বেশি পৌঁছেছিল।

এই অবস্থায় সঙ তাও দ্বিধাগ্রস্ত ছিলেন, কিন্তু লি সু ছাড়া উপস্থিত সবাইকে তিনি রোষ দিতে পারতেন না, তাই তিনি বাধ্য হয়ে সমস্ত বাজি গ্রহণ করলেন। তিনি প্রতীকীভাবে লি সু-কে কিছু উত্সাহজনক কথা বললেন, আশা প্রকাশ করলেন যে তিনি যুদ্ধের ঘোড়াদের খাবারের সমস্যা সমাধান করবেন। তবে তার অন্তরে যা ভাবছিলেন, তা কেবল ঈশ্বরই জানেন।

এক মোমবাতির ধোঁয়া ওঠার পর,演武场-এর বাইরে কয়েকজন সৈনিক কয়েকটি যুদ্ধের ঘোড়া নিয়ে এলেন। তাদের দেহভঙ্গি চটপটে, চুলের রঙ ঝকঝকে, স্পষ্টতই উচ্চমানের ঘোড়া। পাশাপাশি কিছু ঘোড়া কিছুটা বুড়ো মনে হচ্ছিল, তবে তাদের গতি ঠিক ছিল।

তারপর লি সু-এর নির্দেশে শতাধিক সৈনিক演武场-এর মাঝের রাস্তার এক অংশে দুর্গন্ধময় কিছু ধ্বংসাবশেষ বিছিয়ে দিলেন, প্রায় দশ কিলোমিটার দীর্ঘ পথ। সেখানে মিশ্রিত ছিল কিছু ছুরির এবং তলোয়ার ধ্বংসাবশেষ, যা ধারালো আলো ছড়াচ্ছিল।

সবকিছু শেষে, লি সু এলোমেলোভাবে একটি বুড়ো ঘোড়া বেছে নিলেন, তারপর现场-এ কাউকে দিয়ে তার পায়ের নখের চারদিকে ছোট ছোট পেরেক লাগালেন। আর উচ্চমানের ঘোড়াগুলো নির্বাচন করলেন সঙ তাও।

এই কাজ শেষ করে, দুইজন রাইডার ঘোড়াগুলোতে আরোহন করলেন। বুড়ো ঘোড়ায় চড়া রাইডার একটু মনোযোগহীন ছিল, লি সু তাকে কিছু কথা বলে উৎসাহ দিলেন, বললেন সাধারণ প্রশিক্ষণের মতো করে চালাতে।

শীঘ্রই, একটি গভীর শিংয়ের সুরে, দুইটি ঘোড়া দ্রুত ছুটে গেল। মঞ্চে থাকা সকলেই আগ্রহভরে তাকিয়ে রইল।

লি সু আরাম করে চি ঝৌপিং-এর পাশে বসে এক গ্লাস চা নিয়ে ছোট ছোট চুমুক দিলেন।

“এই, তুমি কি চিন্তিত না?” চি ঝৌপিং নীচু কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন।

“কেন চিন্তা করব? তুমি তো পরীক্ষাও করেছো,” লি সু হেসে বললেন, “এই প্রতিযোগিতার কোনো বড় গুরুত্ব নেই, মূল কথা হলো এটা সত্যিই যুদ্ধের ঘোড়াদের খাবারের সমস্যা সমাধান করতে পারে।”

চি ঝৌপিং সম্মতিপূর্ণ মাথা নাড়ালেন।

দুই ঘোড়া দ্রুত দৌড়ে, শুরুতে উচ্চমানের ঘোড়াটি বুড়ো ঘোড়াকে অনেক দূরে ফেলল, শতাধিক মিটার এগিয়ে গেল।

কিন্তু হঠাৎ, মঞ্চে একটি করুণ আর্তনাদ হলো, উচ্চমানের ঘোড়ার সামনের পা এক ধাক্কায় হেঁটে গেল, প্রায় রাইডার পড়ে যেতে বসল, ভাগ্যক্রমে রাইডার দক্ষতার সঙ্গে ঘোড়াটিকে স্থিতিশীল করল। এই বিলম্বে বুড়ো ঘোড়া এগিয়ে গেল।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, বুড়ো ঘোড়া যেন উচ্চমানের ঘোড়ার সমস্যায় পড়েনি, খুবই স্থিতিশীলভাবে পথ পার হল এবং সন্দেহাতীতভাবে গন্তব্যে পৌঁছল।

অন্যদিকে উচ্চমানের ঘোড়া এখনও অর্ধপথে ছিল।

এই দৃশ্য সবাইকে অবাক করে দিল।

সবচেয়ে বেশি প্রতিক্রিয়া দেখালেন সঙ তাও, কারণ তিনি নিজে এই ঘোড়াগুলো বেছে নিয়েছিলেন এবং তার অবস্থা সম্পর্কে ভালো জানতেন, এটি এতটা দুর্বল হওয়া অসম্ভব।

তিনি এক সময় সন্দেহ করেছিলেন লি সু কোনো কৌশল ব্যবহার করেছেন।

কিন্তু নিজে নেমে দেখার পর তিনি দেখলেন ওই উচ্চমানের ঘোড়ার বাম সামনের পায়ের নখ থেকে রক্ত ঝরছে, সম্ভবত রাস্তার ছুরির ধ্বংসাবশেষ কেটে দিয়েছে।

সঙ তাও দ্রুত বুড়ো ঘোড়ার কাছে গিয়ে চার পায়ে পরীক্ষা করলেন, এবং দেখতে পেলেন ছোট ছোট আঘাতের লোহিত পাত আরোহন করা আছে, যা ছুরির ধ্বংসাবশেষ থেকে রক্ষা করেছে।

এমন দৃশ্য দেখে সঙ তাওর মাথা খালি হয়ে গেল।

বিজয় নির্ধারিত।

দুই হাজার ত্রিশের বাজিতে এক হাজার দুইশো ত্রিশ লি সুয়ের পক্ষে ছিল।

অষ্টশো ত্রিশও ফেরত দেওয়া যাবে না।

অতএব অবশিষ্ট টাকা নিজেই দিতে হবে।

অল্প কিছুক্ষণ পর, মঞ্চে থাকা সব সেনাপতি নেমে এলেন, তারা বুড়ো ঘোড়ার সামনে ভিড় করে ছোট ছোট লোহিত পাতগুলোর প্রতি কৌতূহল প্রকাশ করলেন।

চি ইন নিজে একটি লোহিত পাতা তুলে নিয়ে ঘুরিয়ে দেখলেন এবং হাসিমাখা স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন, “লি হাজারবাহিনী প্রধান, এই ছোট জিনিসটার কোনো নাম আছে?”

লি সু চোখ ঘুরিয়ে হালকা কণ্ঠে বললেন, “এখনো নেই।”

“তাহলে সেনাপতি নাম দিয়েন।”

চি ঝৌপিং পাশে দাঁড়িয়ে মুখ করলেন, তিনি লি সুয়ের কথা বিশ্বাস করতেন না।

“যেহেতু এটা ঘোড়ার পায়ের নখে লাগানো...” চি ইন কিছুক্ষণ চিন্তা করে ধীরে ধীরে বললেন, “তাহলে এটাকে বলি ঘোড়ার নখের জুতো।”

“ধন্যবাদ মহা সেনাপতির নামকরণের জন্য!”

লি সু চালাকিভাবে উচ্চস্বরে বললেন।

এরপর চারপাশ থেকে বিভিন্ন প্রশংসাসূচক শব্দ উঠল।

চি ইন খুব সন্তুষ্ট হয়ে ঘোড়ার নখের জুতোর কথা বললেন, কে ভাবতে পারতো হাজার বছরের সমস্যা লি সু চারটি লোহার টুকরায় সমাধান করবেন।

ঘোড়াকে জুতো পরানো ... সত্যিই এক অসাধারণ ধারণা।

সবার প্রশংসার মাঝে, মুখ ফ্যাকাশে সঙ তাও ধীরে ধীরে পা বাড়াতে লাগলেন, পালানোর সুযোগ খুঁজতে।

“সেনাপতি সঙ, বাজির হিসেব করতে চান?”

একটি ভয়ঙ্কর কণ্ঠ তার কান থেকে বলল, লি সু তার কাঁধে হাত রেখেছিল।

এতে সবাইর দৃষ্টি আকর্ষিত হলো।

সঙ তাও হঠাৎ কেঁপে উঠলেন, কঠিন হাসি দিয়ে বললেন, “হিসেব করব, হিসেব করব।”

তারপর কাঁপতে কাঁপতে জیب থেকে দুইটি একশো ত্রিশের রূপোর নোট বের করে মহা সেনাপতিকে দিলেন।

চি ইন হাসলেন এবং করুণা করে তার কাঁধে হাত রাখলেন।

তারপর সঙ তাও ক্রমান্বয়ে দুই হাজার ত্রিশের নোট বের করে বাজি ধরা সেনাপতিদের মধ্যে বিতরণ করলেন।

যারা লি সুয়ের জন্য বাজি হারিয়েছেন, তারা সবাই হতাশা নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন।

মানুষের ভিড়ে থাকা তাই বিন, লি সুকে এত বড় বড় ব্যক্তিত্বের সঙ্গে হাসিখুশি দেখতে পেয়ে একটু কষ্ট পেলেন, কিন্তু দ্রুত নিজের মন দৃঢ় করলেন, লি সুয়ের পাশে থাকার চেষ্টা করবেন।

...

একটু আলাপ-আলোচনার পর সময় দ্রুত কেটে গেল।

রাতের বেলা, লি সু হালকা পা দিয়ে তিয়ানচেং ফিরে এলেন।

তিয়ানচেংয়ের দরজার কাছে, ছায়ার মধ্যে একজন বেরিয়ে এল।

লি সু তাকে মাথা নাড়ালেন, তারপর একসাথে দোকানের পেছনের বাগানে গেলেন।

এ সময় দোকানের মদ্যপাত্ররা চলে গিয়েছিল, ছেলেমেয়েরা গিয়েছিল, শুধু দাদা হো এবং দুই ছোট সন্তান ছিল।

দাদা হো দেখে চিউ জিনমিং এসেছে, যদিও পরিবেশ কিছুটা অস্বস্তিকর ছিল, তবুও সে দ্রুত চা নিয়ে এসে কুইফ্লাও গাছের নিচে টেবিলে রাখল।

দুজন কুইফ্লাও গাছের নিচে বসে চাঁদের আলোয় চিউ জিনমিংর মুখ কিছুটা ভয়ঙ্কর দেখাচ্ছিল।

“এটা এক হাজার ত্রিশের রূপোর নোট।” কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর, লি সু পকেট থেকে দুপুরে জিতেছে এমন নোট বের করে বললেন, “দাদা হো, এক হাজার ত্রিশের নোট নিয়ে আসো।”

শীঘ্রই, দাদা হো ঘর থেকে একটি নোট নিয়ে লি সুকে দিল।

লি সু দুইটি নোট একসঙ্গে চিউ জিনমিংর সামনে ঠেলে দিলেন, “দুই হাজার ত্রিশ, সব এখানে আছে, নোট নিয়ে যাও।”

চিউ জিনমিংর মুখে আনন্দের ছাপ পড়ল, সে হাত বাড়িয়ে নোট নিল।

কিন্তু হঠাৎ লি সুর এক হাত শক্ত করে তার হাত ধরে বললেন, “এ মুহূর্ত থেকে তিয়ানচেং তোমার সঙ্গে আর কোনো সম্পর্ক নেই।”

চিউ জিনমিং কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে তারপর হাসি ফিরে পেল, মাথা নাড়ল এবং লি সুর হাত থেকে হাত সরাল।

সে খুব মনোযোগ দিয়ে তিনটি রূপোর নোট দেখল, এই মুহূর্তে তার মন পূর্ণ পরিতৃপ্তি অনুভব করল।