চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়: নিরাশা
পৃষ্ঠা (১/৩)
“সেনাপতি, রসদপথে বিপুলসংখ্যক জিয়েলুও অশ্বারোহী দেখা দিয়েছে—সংখ্যা প্রায় দুই হাজারেরও বেশি!”
“সেনাপতি লিয়েন শুইশেংকে বলো, এবার তিনি একটু নড়েচড়ে বসতে পারেন।” ছি ঝৌপিং দুহাত পিঠের পিছনে রেখে শীতল হাসি হাসল। “সেনাপতি শিয়োং ফেং রেখে যাওয়া সহস্রাধিক ভারী বর্মধারী অশ্বারোহীকেও এবার নামানো যেতে পারে।”
“রসদপথে গোলযোগ সৃষ্টি করা জিয়েলুওদের একজনকেও যেন পালাতে না দেওয়া হয়!”
দেহরক্ষী বিনম্র কণ্ঠে আদেশ মেনে নিল।
এদিকে জেং শিজেনের তাগাদায় প্রায় পঞ্চাশ হাজার জিয়েলুও সৈন্য কয়েক লি এগিয়ে এসে দুই পক্ষের সম্মুখসমরের ওপর প্রবল চাপ সৃষ্টি করল। কিন্তু যুদ্ধক্ষেত্রের মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা মহা ইউ সাম্রাজ্যের আট হাজার ভারী বর্মধারী অশ্বারোহীও হঠাৎ কয়েক লি সামনে এগিয়ে গেল। মুহূর্তেই দুই পক্ষ প্রায় মুখোমুখি এসে দাঁড়াল।
কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, উভয় পক্ষই কোনো পদক্ষেপ নিল না।
…
“পুড়িয়ে দাও! এই খাদ্যরসদ না থাকলে অভিশপ্ত ইউরা আর কতদিন টিকতে পারে, তা আমি দেখতে চাই!” ঝেং জিয়ানগং উন্মত্তের মতো মশাল ঘুরিয়ে একের পর এক রসদের গাড়িতে আগুন ধরিয়ে দিতে লাগল। সমগ্র রসদপথে পোড়া শস্য আর রক্তের ঝাঁঝালো গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছিল।
“সেনাপতি, আমাদের ফিরে যাওয়া উচিত।” এক দেহরক্ষী ঘোড়ার লাগাম টেনে কাছে এসে নিচু স্বরে বলল।
“ফিরব কেন? যখন এসেছি, তখন এই ইউদের এমন শিক্ষা দিয়েই যাব, যা তারা কোনোদিন ভুলবে না!” ঝেং জিয়ানগং তখনও রসদে আগুন ধরিয়ে চলেছে। আগুনের আলোয় রক্ত আর ধুলোয় মাখা মুখটি আরও ভয়ংকর দেখাচ্ছিল। “শুধু ফিরে যাব না, ওদের পশ্চাতে এমন জোরে লাথি মারব যে এই ইউরা জিয়েলুওদের ঝেং বংশের শক্তি বুঝে যাবে!”
“সেনাপতি…” দেহরক্ষীটি আবার কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু ঝেং জিয়ানগং তাকে থামিয়ে দিল।
“তাড়াতাড়ি গিয়ে খবর দাও। এই রসদ পুরোপুরি পুড়িয়ে দিয়ে আমরা সঙ্গে সঙ্গে দিক বদলাব, তারপর মহা ইউদের পশ্চাৎদেশে আঘাত হানব!”
এই বলে ঝেং জিয়ানগং সজোরে চাবুক ঘুরিয়ে চলে গেল।
…
সন্ধ্যার আবছা আলোয় লি সু রক্তে ভেজা কালো বর্মটি খুলে ফেলল, তারপর সাবধানে শরীরের কয়েকটি ক্ষত পরীক্ষা করল। সৌভাগ্যক্রমে, ক্ষতগুলো খুব গভীর ছিল না এবং ইতিমধ্যে শুকিয়ে খোসা ধরেছে।
শুধু কালো বর্মটির জন্য তার বড় আফসোস হচ্ছিল।
গর্তে ভরা কালো বর্মটির ওপর লি সু আলতো করে হাত বুলিয়ে কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে উঠল।
কিছুটা দূরে ওয়াং দাশেং হাঁপাতে হাঁপাতে মাটিতে পড়ে ছিল। তার শরীরের রক্ত ইতিমধ্যে জমে গিয়ে বর্মের গায়ে পুরু রক্তের আস্তরণ তৈরি করেছে। দেখে মনে হচ্ছিল, কালো বর্মের প্রতিরক্ষাশক্তির চেয়েও তার এই রক্তের আবরণ শক্তিশালী।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
শতাধিক জিয়েলুও অশ্বারোহী সবাই নরকে চলে গেছে, আর লি সু-র অধীনস্থ সৈন্যদেরও অধিকাংশ নিহত অথবা আহত হয়েছে।
এই খোলা প্রান্তরে ক্ষীণভাবে ভেসে আসছিল আর্তনাদ ও গোঙানি। অনেক আহত কিন্তু তখনও জীবিত সৈন্যকে মৃতদের স্তূপের নিচ থেকে টেনে বের করা হলো। তারপর তাদের দু’টি সারিতে ভাগ করা হলো—এক সারিতে গুরুতর আহতরা, আরেক সারিতে যারা এখনও বেঁচে থাকতে পারে।
এই যুগে হাত-পা-তে আঘাত লাগলে তবু আশার কথা ছিল, কিন্তু পেটের ভেতর লম্বা ছুরি ঢুকে গেলে সাধারণত বাঁচার আর কোনো উপায় থাকত না।
লি সু তরবারিতে ভর দিয়ে কষ্টে উঠে গুরুতর আহত সৈন্যদের কাছে গেল।
তাদের মধ্যে একজনকে লি সু চিনত। একসময় তার সঙ্গে অল্প কিছু কথা হয়েছিল, আর সে জানত যে লোকটি সীমান্তনগরেরই বাসিন্দা।
তার আসল নাম কী, লি সু জানত না। সবাই তাকে বুড়ো সং বলে ডাকত।
মৃতদেহের স্তূপ থেকে বুড়ো সংকে যখন টেনে বের করা হয়, তখন তার শরীরে কেবল শেষ নিঃশ্বাসটুকু অবশিষ্ট ছিল। জিয়েলুও অশ্বারোহীর বাঁকানো তরবারি তার পেটে বিশাল এক ক্ষত তৈরি করেছিল, এমনকি অন্ত্রও বাইরে বেরিয়ে এসেছিল। লি সু নিজ হাতে সেগুলো আবার পেটের ভেতর ঢুকিয়ে দিয়েছিল। কিন্তু জীবাণুনাশক কিছুই ছিল না, ব্যান্ডেজ, তুলো কিংবা সেলাইয়ের সুতোও ছিল না—লি সু-র আর কিছু করার ছিল না। এমনকি এসব জিনিস থাকলেও বুড়ো সং বাঁচতে পারত কি না, তার নিশ্চয়তা ছিল না।
এই যুগে সংক্রমণ হলে প্রায় কোনো ওষুধেই আরোগ্য সম্ভব ছিল না। কেবল নিজের ভাগ্য কতটা শক্ত, সেটাই দেখার বিষয়।
“বাই… বাই-জং… আমি জানি, আপনি… আপনি রক্ত কেড়ে নিয়ে প্রাণ ফিরিয়ে দিতে পারেন… আমাকে বাঁচান… আমাকে বাঁচান…” লি সু-কে আসতে দেখে বুড়ো সং প্রাণপণে শেষ শক্তিটুকু জড়ো করে তার হাত আঁকড়ে ধরল। চোখে ফুটে উঠল গভীর প্রত্যাশা। মুখ দিয়ে অবিরত রক্ত বেরিয়ে আসছিল, আর অতিরিক্ত জোরে নড়াচড়া করায় তার অন্ত্র আবারও পেটের বাইরে বেরিয়ে এল।
সাদা সাদা অন্ত্রের দৃশ্য যে কাউকে শিউরে তুলতে পারত, কিন্তু বুড়ো সং সেদিকে একটুও ভ্রুক্ষেপ করল না। সে শুধু আকুল চোখে লি সু-র দিকে তাকিয়ে রইল।
এদিকে গুরুতর আহত আরও কয়েকজন সৈন্যও কষ্ট করে শরীর তুলে বসে পড়ল। একজোড়া করে চোখ, প্রতিটিতে বেঁচে থাকার তীব্র আকাঙ্ক্ষা, লি সু-র দিকে নিবদ্ধ হলো।
“ক্ষমা করো, আমি তোমাদের বাঁচাতে পারব না… আমার কাছে কোনো সরঞ্জাম নেই!” লি সু বুড়ো সংয়ের হাতের ওপর নিজের হাত রাখল। কণ্ঠ কাঁপছিল। সে জানত, বহু মানুষ তার দিকে তাকিয়ে আছে—অলৌকিক চিকিৎসার মতো সেই রক্ত কেড়ে প্রাণ ফিরিয়ে দেওয়ার ক্ষমতা প্রদর্শনের অপেক্ষায়। কিন্তু তাদের সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য তাকে একটি সদয় মিথ্যা বলতেই হলো।
বুড়ো সংয়ের চোখের আলো মুহূর্তেই নিভে গেল। সে লি সু-র হাত আরও শক্ত করে আঁকড়ে ধরল।
“আমার… আমার পুরো পরিবার… জিয়েলুওদের হাতে মারা গেছে। আজ আমি তিনজন… তিনজন জিয়েলুওকে মেরেছি… অন্তত আমার পরিবারের… পরিবারের প্রতিশোধ নিতে পেরেছি। বাই-জং, আমাকে… আমাকে এখানেই কবর দেবেন…”
তার মুখে ফুটে উঠল স্বস্তির এক চিলতে হাসি। সে নিজের জীবনের কথা বলতে থাকল, আর তার কণ্ঠ ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে এল—শেষ পর্যন্ত প্রায় শ্রুতিহীন হয়ে গেল। কয়েকটি শ্বাসের পর লি সু-র হাত আঁকড়ে থাকা আঙুলগুলো হঠাৎ শিথিল হয়ে গেল, মাথাটিও একদিকে কাত হয়ে পড়ল।
লি সু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর হাত বাড়িয়ে তার চোখ দুটো বন্ধ করে দিল।
…
দুই হাজারেরও বেশি ভারী বর্মধারী অশ্বারোহী ঘন ধুলোর মেঘ তুলে দ্রুত রসদপথের দিকে এগিয়ে আসছিল। তাদের অগ্রভাগে ছিল শিয়োং ফেংয়ের সহকারী সেনাপতি জিয়াং হুয়াইঝেন। সে প্রাণপণে সৈন্যদের তাড়া দিচ্ছিল—আরও দ্রুত, আরও একটু দ্রুত এগিয়ে যাওয়ার জন্য।
পথে সে দেখতে পেল পুড়ে ছাই হয়ে যাওয়া রসদ, রক্তের পুকুরে পড়ে থাকা অসংখ্য ইউ সৈন্য, আর অল্প কয়েকজন জিয়েলুও অশ্বারোহীকে।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
আর কিছুক্ষণ পরেই সে অবশেষে তাণ্ডব চালিয়ে যাওয়া জিয়েলুও বাহিনীকে দেখতে পেল। রক্তাক্ত দৃশ্য দেখে তার ক্রোধ আগুনের মতো জ্বলে উঠল।
“গতি বাড়াও, ওদের গ্রাস করে ফেলো!” জিয়াং হুয়াইঝেন হাতে ধরা লম্বা তরবারি উঁচিয়ে ক্রোধে গর্জে উঠল।
একই সময়ে গর্জনরত ঘোড়ার খুরের শব্দ রক্তের নেশায় উন্মত্ত ঝেং জিয়ানগংকে সচেতন করে তুলল। সে দ্রুত তাদের দিকে এগিয়ে আসা ইউ বাহিনীর দিকে একবার তাকাল। তারপর ভালো করে চিনে নেওয়ার চেষ্টা করতেই তার বুকের ভেতরটা হঠাৎ ডুবে গেল।
রসদপথের ঘটনাটি ছিল একটি ষড়যন্ত্র!
“ভারী বর্ম… তাড়াতাড়ি সরে যাও!!!”
তার করুণ আর্তচিৎকার চারদিকে প্রতিধ্বনিত হলো। সে ব্যাকুলভাবে চাবুক চালিয়ে ঘোড়াটিকে অন্যদিকে ছুটিয়ে নিতে লাগল।
জিয়েলুও অশ্বারোহীরা কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল, তারপর উন্মাদের মতো চাবুক চালিয়ে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে সরে যাওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু যেসব টহলদারকে তারা নির্বিচারে হত্যা করেছিল, তারা সেই মুহূর্তে আশার আলো দেখতে পেল। প্রাণপণে তারা জিয়েলুওদের সঙ্গে লেগে রইল, তাদের পলায়নের গতি কমিয়ে দিল।
এই সময় ঝেং জিয়ানগং পিছনে থাকা সৈন্যদের কথা ভাবারও অবকাশ পেল না। ছুটে চলার সময় শীতল বাতাস তার গালে তীব্র ব্যথা সৃষ্টি করছিল। তার দৃষ্টি সামনে জ্বলজ্বলে আলোয় স্থির হয়ে ছিল।
কিন্তু অল্পক্ষণের মধ্যেই সে হতাশ হয়ে পড়ল।
দিগন্তরেখায় কালো বিন্দুর একটি সারি দেখা দিল। ধীর অথচ দৃঢ় গতিতে সেগুলো তার দিকে এগিয়ে আসছিল।
ঝেং জিয়ানগং বারবার দিক বদলাতে লাগল, কিন্তু মনে হলো প্রতিটি দিকেই কেউ না কেউ অবস্থান করছে। পাহাড়-প্রান্তরজুড়ে ছড়িয়ে থাকা কালো বর্মধারীরা তার পালানোর পথ রুদ্ধ করে রেখেছে।
সেই মুহূর্তে তার হঠাৎ অনুতাপ হলো। দেহরক্ষী তাকে সতর্ক করার সময় যদি সে চলে যেত, তাহলে হয়তো এমন পরিস্থিতি তৈরি হতো না। কিন্তু তখন সবকিছুই দেরি হয়ে গেছে…
চারদিক থেকে অগণিত কালো বর্মধারী এগিয়ে এসে তাকে ঘিরে ফেলল।
লজ্জাজনকভাবে পালিয়ে বেড়ানো জিয়েলুও অশ্বারোহীদের বেঁচে থাকার পরিসর ক্রমে সংকুচিত হতে লাগল, শেষ পর্যন্ত তারা অস্ত্রের সংঘর্ষে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে গেল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)