একচল্লিশতম অধ্যায়: বিজয়যাত্রা

জেং বুড়োর কাছ থেকে সমস্ত তথ্য চুষে নেওয়ার পর, চি ইন তাকে সীমান্ত শহরে পাঠিয়ে দিলেন।

তিনি এখনই কিয়েলুও আক্রমণ করতে চাইছিলেন না, এর পেছনে অনেক কারণ ছিল। সৈন্যদের বিশ্রামের প্রয়োজন ছিল, আর রাজদরবারেরও এই জয়ের খবরটি হজম করার জন্য কিছুটা সময়ের দরকার ছিল। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, আক্রমণাত্মক যুদ্ধ আর নিজ ভূখণ্ডে যুদ্ধ করা এক জিনিস নয়। যদি এই মুহূর্তে তিনি কিয়েলুওতে অভিযান শুরু করেন, তবে তাকে কেবল কিয়েলুওয়ের সৈন্যদেরই নয়, বরং কিয়েলুওয়ের সাধারণ জনগণ এবং দাই ইউ রাজদরবারের পক্ষ থেকে আসা চাপের মুখোমুখি হতে হবে।

তাই সব দিক বিবেচনা করে চি ইন বাহিনী ফিরিয়ে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। তিন দিন পর সেনাবাহিনী ফেরার পথ ধরল। জয়ের খবরটি ভোজের রাতেই আটশ লি দ্রুতগামী ঘোড়সওয়ারের মাধ্যমে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল। হুয়াংফেং উপত্যকার আশেপাশে শিয়ং ফেংয়ের নেতৃত্বাধীন পাঁচ হাজার ভারী সাঁজোয়া অশ্বারোহী এবং লিয়ান শুইশেংয়ের অধীনে দশ হাজার পদাতিক সৈন্য মোতায়েন রাখা হলো। এই বাহিনীর উপস্থিতির কারণে, কিয়েলুও যদি তাদের পুরো জাতীয় শক্তি নিয়েও আক্রমণ করে, তবে তাদের দখল করতে অন্তত সাত দিন সময় লেগে যাবে।

…

সীমান্ত শহরে তিয়ানচেং মদ্যপান শিল্প।

এক মাসেরও বেশি সময় ধরে ব্যবসার উন্নতির ফলে তিয়ানচেংয়ের দোকানটি আগের চেয়ে দ্বিগুণেরও বেশি বড় হয়েছে। পুরনো চেন যে তিনজন সহকর্মীকে নিয়ে এসেছিলেন, তারা এখন তিয়ানচেংয়ে পুরোপুরি থিতু হয়ে গেছেন। তারা অতিথিদের আপ্যায়ন এবং পণ্যের পরিচিতি দেওয়ার দায়িত্ব পালন করছেন। তবে দোকান বড় হওয়ার সাথে সাথে এই তিনজন হিমশিম খাচ্ছিলেন। তাই পুরনো চেনের প্রস্তাব ও দা হোর সম্মতিতে তিয়ানচেং আরও তিনজন সহকারী নিয়োগ করল। তা সত্ত্বেও দোকানে ভিড় লেগেই থাকে এবং সহকারীদের কাজের চাপ অনেক বেশি।

আজও বরাবরের মতো দোকান খোলার সাথে সাথেই বিভিন্ন জায়গা থেকে আসা মানুষের ভিড়ে জায়গাটি পূর্ণ হয়ে গেল। পুরনো চেন পেছনের কক্ষে একের পর এক বড় মদ্য ব্যবসায়ীদের সাথে সাক্ষাৎ করছেন। মাত্র এক সকালের মধ্যেই তিনি পাঁচ দফা ব্যবসায়ী দলকে বিদায় জানিয়েছেন, যারা ব্যবসার অংশীদার হতে চেয়েছিল। কিন্তু খুব কম ক্ষেত্রেই চুক্তি সফল হয়েছে। কারণ তিয়ানচেংয়ের শর্তগুলো খুব কঠোর, যা ছোট ব্যবসায়ীদের পক্ষে মেনে নেওয়া সম্ভব নয়, আর বড় ব্যবসায়ীরা আবার তিয়ানচেংয়ের মদ তৈরির গোপন পদ্ধতি জানতে চায়।

এছাড়া রাজধানী থেকে আসা চারটি সবচেয়ে বড় মদ্য ব্যবসায়ী গোষ্ঠী তিয়ানচেংয়ের পণ্যের বিরুদ্ধে জোট বেঁধেছে এবং ব্যাপকভাবে অপপ্রচার চালাচ্ছে, যা অনেক ছোট ও মাঝারি ব্যবসায়ীদের নিরুৎসাহিত করছে। এ নিয়ে পুরনো চেন বেশ অসহায় বোধ করছেন। ব্যবসায়ীদের সহজাত প্রবৃত্তি হলো লাভ দেখা ও ঝুঁকি এড়িয়ে চলা। যদিও তিয়ানচেংয়ের পণ্যের মুনাফা অনেক বেশি এবং বিক্রির কোনো অভাব নেই, তবুও ঝুঁকি অনেক বেশি। রাজধানীর চার বড় ব্যবসায়ীর ক্ষমতা যে কাউকে দমন করার জন্য যথেষ্ট। ভাগ্য ভালো যে, সীমান্ত শহরের ভেতরে তিয়ানচেংয়ের পণ্যের চাহিদা এখনো আকাশচুম্বী।

শেষ ব্যবসায়ী দলকে বিদায় জানিয়ে পুরনো চেন মূল হলরুমে সাহায্য করতে এলেন। ভিড়ভাট্টা করা হলের বেশিরভাগই পরিচিত মুখ, যারা মূলত তাদের青梅酒 (চিংসুই মদ) পছন্দ করেন। তিয়ানচেং ছোট বোতলে মদ বিক্রি শুরু করার পর থেকে এই মানুষগুলো হুমড়ি খেয়ে পড়ছে। যদিও তারা সাধারণ মানুষ, তবুও এক রৌপ্য মুদ্রা দিয়ে মদ কেনা তাদের সাধ্যের মধ্যেই। পুরনো চেন নিজেই তাদের আপ্যায়ন করছেন।

“চেন বুড়ো, আপনার দেখা পাওয়া এখন সত্যিই কঠিন হয়ে পড়েছে,” লালচে মুখের এক বৃদ্ধ একটি ছোট বোতল হাতে নিয়ে কাউন্টারে হেলান দিয়ে ঠাট্টা করে বললেন, “শুনলাম আপনি এখন কেবল বড় বড় ব্যবসায়ীদের সাথেই সময় কাটান।”

“ভাই সাহেব, আমাকে আর লজ্জা দেবেন না,” পুরনো চেন হেসে জবাব দিলেন, “কত বড় ব্যবসায়ীই বা আমাদের সম্পর্কের চেয়ে বড়? আপনার সাথে আমার সম্পর্ক তো অনেক গভীর।”

বৃদ্ধ অট্টহাসি দিয়ে বললেন, “তোমার এই মুখটা যে কোনোদিন বদলাবে না, তা আমি জানি।”

“তা ঠিক, সারাজীবন ব্যবসা করলাম, শুধু এই মুখটাই যা একটু সচল আছে,” পুরনো চেন মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। তিনি এক জার মদ এগিয়ে দিয়ে রৌপ্য মুদ্রাগুলো নিয়ে পায়ের কাছের ঝুড়িতে ফেললেন।

“শুনেছেন তো, সীমান্ত সেনাবাহিনী বড় জয় পেয়েছে। তারা ফেরার পথে!” বৃদ্ধ হঠাৎ নিজের শোনা খবরের কথা বললেন।

পুরনো চেনের মন চঞ্চল হয়ে উঠল। তিনি বৃদ্ধের হাত চেপে ধরে ব্যাকুল হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “খবর কি নিশ্চিত?”

“নিশ্চিত না হয়ে কি বলি? এই সীমান্ত শহরে আমি তো পুরনো খেলোয়াড়। সেই পুরনো দিনে যখন…”

“আরে আরে, আপনি কোথায় যাচ্ছেন!”

কথা অর্ধেক থাকতেই পুরনো চেন দ্রুত কাউন্টার ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।

…

ফেরার গতি ছিল খুব দ্রুত। মাত্র দুই দিনের মধ্যেই অগ্রগামী বাহিনী সীমান্ত শহরে পৌঁছে গেল। অগণিত সীমান্তবাসী রাস্তার দুই পাশে দাঁড়িয়ে তাদের স্বাগত জানাল। তাদের সাদামাটা মুখে আনন্দের ঝিলিক। হাতে ঝুড়ি নিয়ে তারা নিজেদের সাধ্যমতো খাবার সৈন্যদের হাতে তুলে দিচ্ছে। দা হো ও শিয়াও হো দুই বোন দুই শিশুকে নিয়ে ভিড়ের মধ্যে মাথা উঁচিয়ে খুঁজছে। তাদের চোখ কেবল সেই প্রিয় মানুষটিকে খুঁজছে, যার কথা তারা দিনরাত ভাবে।

ভিড়ের মধ্যে দা হো প্রথমে মোটা蔡斌 (সাই বিন) এবং পরিচিত邱金明 (কিউ জিনমিং)-কে দেখতে পেল, কিন্তু যাকে খুঁজছে তাকে পেল না। তার বুকটা ধক করে উঠল। পদাতিক হিসেবে তারা খুব বেশি যুদ্ধে অংশ না নিলেও কিয়েলুওয়ের সৈন্যদের মুখোমুখি হয়েছিল। কিউ জিনমিং লড়াইয়ে একটি হাত হারিয়েছে, সময়মতো চিকিৎসা না পেলে হয়তো সে বেঁচেও ফিরত না।

দা হো দূর থেকেই তাদের ডাকল, লি সু-এর খবর জানতে চাইল, কিন্তু ভিড় এত বেশি ছিল যে, সে যখন শিয়াও হোকে নিয়ে সামনে পৌঁছাল, ততক্ষণে সাই বিনরা অনেক দূরে চলে গেছে। অগ্রগামী বাহিনী দ্রুত চলে গেল, রাস্তা আবার ফাঁকা হয়ে গেল, কিন্তু দুই বোন তখনও অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে রইল।

তাদের চোখে এখন আর আনন্দ নেই, বরং উদ্বেগ আর ভয় বাসা বেঁধেছে। তাদের জীবনে লি সু-এর স্থান অপরিসীম। লি সু না থাকলে তাদের দিনগুলো হয়তো এমন সুন্দর হতো না।

রাত নেমে এল। দুই বোন মনমরা হয়ে তিয়ানচেংয়ে ফিরে এল। দোকান তখনও আলোকিত এবং পরিষ্কার। মূল হলে পুরনো চেন অস্থিরভাবে পায়চারি করছেন, তার চোখ দরজার দিকে। দুই বোনকে ফিরে আসতে দেখে তিনি দ্রুত এগিয়ে গেলেন। তাদের বিষণ্ণ মুখ দেখে তিনি ভয় পেয়ে গেলেন, তবুও জিজ্ঞেস করলেন, “公子 (তরুণ বাবু)-কে কি পাওয়া গেল?”

দুই বোন মাথা নাড়ল।

পুরনো চেনের মন হতাশায় ডুবে গেল। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর তিনি সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “তরুণ বাবু আমার দেখা সবচেয়ে বুদ্ধিমান মানুষ, তার কিছু হওয়ার কথা নয়। হয়তো তিনি পেছনে আছেন, চিন্তা কোরো না।”

“কাল আমি খোঁজ নেব।”

দুই বোন মন খারাপ করেই রইল, তবে দা হো কিছুটা শান্ত হয়ে বলল, “চেন কাকা, আমাদের চিন্তা করবেন না, আমরা ঠিক আছি। আপনি বাড়ি যান।”

পুরনো চেন চিন্তিত ছিলেন, কিন্তু দা হোর বারবার অনুরোধে শেষ পর্যন্ত চলে গেলেন।

রাতে দুই বোন আনমনে খাবার তৈরি করল, শিশুদের খাইয়ে দ্রুত বিছানায় শুয়ে পড়ল। কিন্তু এক ঘণ্টা পার হয়ে গেলেও তাদের চোখে ঘুম এল না। অগ্রগামী বাহিনী ফিরেছে, কিউ জিনমিং একটি হাত হারিয়েছে, অথচ লি সু-এর দেখা নেই, তারা কীভাবে ঘুমাবে?

কিছুক্ষণ পর হঠাৎ দরজায় ধাক্কানোর শব্দ শোনা গেল। দা হো কান পেতে শুনল, সে কিছুটা ভয় পেয়ে গেল। পুরনো চেন আগেই সতর্ক করেছিলেন যে রাজধানীর মদ্য ব্যবসায়ীরা ঝামেলা করতে পারে। কিন্তু পাশেই শিয়াও হো বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠল। তার উজ্জ্বল চোখে আনন্দ ফুটে উঠল, সে চিৎকার করে বলল, “হয়তো মালিক ফিরে এসেছেন!”