পঁচিশতম অধ্যায়: অগণিত মানুষ বাধা দিলেও আমি এগিয়ে যাব

নিশুতি রাত। চাঁদ উজ্জ্বল, আকাশে তারার মেলা। ষাটজন অশ্বারোহী চাঁদের আলোয় সীমান্ত পেরিয়ে সরাসরি জিয়েলুওর গভীর অঞ্চলের দিকে দ্রুতগতিতে ছুটল। তাদের পরনে সাধারণ পোশাক, দেখে মনে হয় যেন ভবঘুরে কোনো যোদ্ধা; তাই কারো নজরে পড়ার সম্ভাবনা ছিল না।

একই সময়ে, সীমান্ত শহরটিতেও শুরু হলো চাপা অস্থিরতা। অগণিত সৈন্য চারদিক থেকে সীমান্ত বাহিনীর বড় ক্যাম্পের দিকে জড়ো হতে লাগল। রাতের অন্ধকারে একের পর এক শস্যের চালানও ক্যাম্পের ভেতরে পৌঁছে দেওয়া হলো।

বোঝাই যাচ্ছিল, এক ভয়াবহ যুদ্ধ আসন্ন।

রাজধানী, বাম প্রধানমন্ত্রীর বাসভবন। গভীর শীতের তুষারপাত শুরু হয়েছে, পুরো বাসভবন যেন রূপালি চাদরে ঢাকা পড়েছে। বাম প্রধানমন্ত্রী সোং ইউয়ানফাং তুষারপাত খুব পছন্দ করেন, তাই তিনি নিজের বাসভবনে বিপুল খরচে তুষার দেখার জন্য একটি বিশেষ স্থান তৈরি করেছেন, যার নাম ‘তুষার দর্শন মণ্ডপ’। এর চারপাশে ছড়িয়ে আছে প্রচুর লবানের গাছ, যা তুষারের নিচে আরও পবিত্র ও সুন্দর দেখায়। প্রতিবার তুষার পড়ার সময় সোং ইউয়ানফাং এখানে এসে এক পাত্র চা তৈরি করেন এবং শীতের এই নিরিবিলি সৌন্দর্য উপভোগ করেন। প্রতি বছরই তিনি এমনটা করেন, এর কোনো ব্যতিক্রম হয় না।

মণ্ডপের ভেতর দুজন মুখোমুখি বসে আছেন, ধোঁয়ার কুণ্ডলী উঠছে। বাম প্রধানমন্ত্রী কালো ঘুঁটি চালছেন, অন্যজন সাদা। দাবার বোর্ডে চলছে তুমুল লড়াই। দুজনেই যেন একে অপরকে ঘায়েল করতে মরিয়া, অবস্থা বেশ জটিল। তবে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখলে বোঝা যায়, সাদা ঘুঁটির আধিপত্য প্রবল, তারা অপ্রতিরোধ্য গতিতে এগিয়ে চলছে, আর কালো ঘুঁটি পিছু হটতে হটতে কোণঠাসা হয়ে পড়েছে। সোং ইউয়ানফাং একটি ঘুঁটি তুলে ধরে ভ্রু কুঁচকে থাকলেন, দীর্ঘক্ষণ সেটি বাতাসে ঝুলে রইল, বুঝতে পারছিলেন না কোথায় চাল দেবেন।

বাঁকানো করিডোর দিয়ে একজন ভৃত্য ভারী তুষারপাত উপেক্ষা করে ছুটে আসছিল। প্রধানমন্ত্রী যেই ঘুঁটিটি চাল দেবেন, ঠিক তখনই ভৃত্যটি মণ্ডপের ভেতর প্রবেশ করে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “প্রধানমন্ত্রী, সীমান্ত থেকে জরুরি বার্তা এসেছে!” সে চিঠিটি মাথার উপরে তুলে ধরল, তার কণ্ঠে ছিল চরম উদ্বেগ।

“দেখতে পাচ্ছ না আমি সম্মানিত অতিথির সাথে দাবা খেলছি?!” সোং ইউয়ানফাং ধমক দিয়ে ঘুঁটিটি পাত্রের ভেতর ছুঁড়ে ফেলে দিলেন।

“আরে, সীমান্তের খবরই তো আসল ব্যাপার। সোং সাহেব, দাবার বোর্ডের জন্য গুরুত্বপূর্ণ সামরিক তথ্য যেন অবহেলা করবেন না!” তরুণটি চিঠির ওপরের সিলমোহরের দিকে তাকিয়ে চোখ ছোট করে দ্রুত হাত নেড়ে নিষেধ করলেন। ভৃত্যের আনা বার্তাটি সাধারণ কোনো খবর নয়, এটি হলো বিশেষ সামরিক রিপোর্ট।

সোং ইউয়ানফাং ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে রিপোর্টটি কেড়ে নিয়ে দ্রুত খুললেন। এক হাতে চায়ের কাপ ধরে অন্য হাতে চিঠির কাগজটি মেলে ধরলেন। কয়েক মুহূর্তের মধ্যে সোং ইউয়ানফাংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি কাগজটি টেবিলের ওপর আছড়ে ফেললেন, দাবার ঘুঁটিগুলো এলোমেলো হয়ে গেল।

“সীমান্তের তিন লক্ষ সৈন্য নিঃশব্দে জিয়েলুওর দিকে সরে যাচ্ছে।”

“আগে থেকে রাজদরবারের কোনো কর্মকর্তা এ বিষয়ে কিছুই জানলেন না? এই জেনারেল চি আসলে কী করতে চাইছেন?”

“তিনি কি বিদ্রোহ করছেন নাকি!!!” সোং ইউয়ানফাং রাগে চায়ের কাপ নামিয়ে রাখলেন, তার মুখমণ্ডল দুশ্চিন্তায় নীল হয়ে গেল, বারবার তিনি সামনের তরুণটির দিকে তাকাতে লাগলেন।

তরুণটি চিবুক হাত দিয়ে ঠেকিয়ে কনুই টেবিলের ওপর রেখে নিস্তব্ধে তুষারপাত দেখতে থাকলেন, যেন সোং ইউয়ানফাংয়ের কথাগুলো তার কানেই যায়নি। দীর্ঘক্ষণ কোনো প্রতিক্রিয়া না পেয়ে সোং ইউয়ানফাং তার দ্রুত শ্বাস-প্রশ্বাস শান্ত করলেন, তারপর ভ্রু কুঁচকে একপাশে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা ভৃত্যের দিকে তাকিয়ে বললেন, “এখনো দাঁড়িয়ে আছ কেন? যাও!”

“প্রভু, আমার কাছে জেনারেল সোংয়ের পাঠানো আরেকটি গোপন বার্তা আছে।” ভৃত্যটি আবার নিজের ভেতর থেকে একটি ছোট বাঁশের নল বের করল।

সোং ইউয়ানফাং সেটি ছিনিয়ে নিয়ে ধমক দিয়ে বললেন, “এখনো কেন যাচ্ছ না, দূর হও!” ভৃত্যটি উঠে মণ্ডপ থেকে বেরিয়ে গেল এবং তুষারঝড়ে করিডোর দিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল। এবার সোং ইউয়ানফাং এটি আর খুললেন না, বরং অত্যন্ত সতর্কতার সাথে নিজের পোশাকের ভেতর লুকিয়ে রাখলেন। তারপর হাসিমুখে তরুণটির দিকে তাকিয়ে বললেন, “দেখুন, আজ...”

“আমি ক্লান্ত। হা হা, সময় হলে কোনো একদিন আবার আপনার সাথে দাবা খেলতে আসব।” তরুণটি বুদ্ধিমানের মতো উঠে দাঁড়িয়ে আড়মোড়া ভাঙলেন এবং একইভাবে তুষারপাতের ভেতর হাঁটতে হাঁটতে হারিয়ে গেলেন।

তরুণটির ছায়া সম্পূর্ণ অদৃশ্য হওয়ার পর সোং ইউয়ানফাং বাঁশের নলটি বের করলেন এবং খুব সতর্কতার সাথে পরীক্ষা করে নিশ্চিত হলেন যে সেটি খোলা হয়নি, তারপর ধীরে ধীরে সেটি খুললেন। তিনি মনোযোগ দিয়ে পড়ার পর ভ্রু আরও কুঁচকে গেল এবং মনে মনে গালি দিলেন, “নির্বোধ!” কিছুক্ষণ পর বাম প্রধানমন্ত্রী দ্রুত পায়ে মণ্ডপ থেকে বেরিয়ে গেলেন।

পরদিন রাজদরবারের সভায় যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ের উপমন্ত্রী কোনো পূর্বসংকেত ছাড়াই জেনারেল চি ইন-এর বিরুদ্ধে তিনটি বড় অভিযোগ আনলেন।

এক: নিজের সামরিক শক্তির ওপর ভরসা করে অনুমতি ছাড়া সৈন্য পরিচালনা, রাজদরবারকে উপেক্ষা করা।
দুই: উচ্চপদস্থ নির্দেশ অমান্য করা এবং সৈন্যদের বেতন কেটে নেওয়া, যার ফলে সেনাবাহিনীতে অস্থিরতা সৃষ্টি হয়েছে।
তিন: জিয়েলুওর সাথে আঁতাত করে সিংহাসন দখলের ষড়যন্ত্র করা।

মুহূর্তের মধ্যে রাজদরবারে কর্মকর্তাদের মধ্যে তুমুল বিতর্ক শুরু হলো। একইভাবে রাজকীয় পরিদর্শকরাও জেনারেল চি ইন-এর বিরুদ্ধে অভিযোগপত্র জমা দিলেন। অভিযোগ ভিন্ন হলেও তাদের দাবি ছিল অভিন্ন। তারা জেনারেল চি ইন-কে রাজধানীতে ফিরে এসে জবাবদিহি করতে এবং সামরিক ক্ষমতা হস্তান্তরের নির্দেশ দিলেন।

সম্রাট জিংশুন চিবুকে হাত রেখে ঠান্ডা দৃষ্টিতে নিচের বিশৃঙ্খল কর্মকর্তাদের দিকে তাকিয়ে রইলেন। জেনারেল চি ইন ছিলেন সম্রাট জিংশুনের সিংহাসন আরোহণের পর নিজের হাতে নিয়োগ দেওয়া একজন সীমান্ত জেনারেল, যার দক্ষতা ও আনুগত্য নিয়ে কোনো প্রশ্নই ওঠে না। আজকের এই অভিযুক্তকারীরা আসলে জেনারেলের বিরুদ্ধে নয়, বরং সম্রাটের ক্ষমতাকে চ্যালেঞ্জ করতে চাইছে!

কিছুক্ষণ পর চাবুকের তীক্ষ্ণ শব্দ শোনা গেল। রাজপ্রাসাদের প্রধান নপুংসক উঁচু স্বরে চিৎকার করে উঠল, “নিস্তব্ধতা!” এরপর রাজদরবারে কিছুটা শান্তি ফিরে এল।

সম্রাট জিংশুন শীতল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, “সোং সাহেব, আপনি কী মনে করেন, জেনারেলের বিরুদ্ধে কী ব্যবস্থা নেওয়া উচিত?”

সোং ইউয়ানফাং মাথা নিচু করে বেরিয়ে এসে বললেন, “আমি জানি না, মহারাজ।”

“লিউ সাহেব, যদি জেনারেল রাজধানীতে ফিরে আসেন, তবে সীমান্তে সাময়িকভাবে দায়িত্ব পালন করার মতো কোনো যোগ্য ব্যক্তি কি আপনার জানা আছে?” সম্রাট জিংশুন আবার জিজ্ঞেস করলেন।

যুদ্ধ মন্ত্রণালয়ের উপমন্ত্রীর কপালে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল, দরবারের অসংখ্য চোখ তার ওপর স্থির হয়ে আছে। তিনি তোতলাতে তোতলাতে দাঁতে দাঁত চেপে উচ্চস্বরে বললেন, “যদি হাজারো মানুষও বাধা দেয়, তবুও আমি আমার অবস্থানে অবিচল!”

সম্রাট জিংশুনের কপালে ভাঁজ আরও গভীর হলো।

...

ষাটজন অশ্বারোহী একটি পাথুরে মরুভূমির আড়ালে লুকিয়ে আছে। লি সু তার হাতের রুটিটি শক্ত করে কামড়ে ধরল। নিচে জিয়েলুওদের ক্যাম্পগুলো দেখা যাচ্ছে, সেখানে মানুষের আনাগোনা স্পষ্ট, রান্নার গন্ধে জিভে জল চলে আসে। কিছুক্ষণ পর কয়েকটা গোয়েন্দা ফিরে এল।

“জেনারেল চি, ওই এলাকাটিতে জিয়েলুওর প্রায় দুই হাজারের বেশি সৈন্য আছে, কিছু শস্য আর পনেরো শ’র বেশি যুদ্ধ ঘোড়া রয়েছে।”

চি ঝোপিং মুখে রুটি নিয়ে হাতে থাকা মানচিত্রের ওপর দাগ কাটতে কাটতে বললেন। কিছুক্ষণ পর, ষাটজন অশ্বারোহী আবারও জিয়েলুওর গভীর অঞ্চলের দিকে যাত্রা শুরু করল।

যাত্রাপথে লি সু কষ্ট করে ঘোড়া থেকে নেমে হাতের একটি লাল রেশমি ফিতা একটি শুকনো গাছের গোড়ায় লুকিয়ে বেঁধে রাখল। তার ঠিক অদূরেই আঁকাবাঁকা পাথুরে মরুভূমি। কাজ শেষ করে সে আবার ঘোড়ায় চড়ে চাবুক চালিয়ে দ্রুত মূল বাহিনীর সাথে যোগ দিল।

আগেরবারের চরম বিপদের কথা তার স্পষ্ট মনে পড়ছে। এই মরুভূমিতে দিক নির্ণয়ের কোনো উপায় নেই, সবকিছুই অভিজ্ঞতার ওপর নির্ভর করে, কিন্তু সে এখানকার পরিস্থিতি ভালো জানে না। তাই ভবিষ্যতের ঝুঁকি এড়াতে রাস্তার চিহ্ন রেখে যাওয়ার মতো আদিম পদ্ধতিই তাকে বেছে নিতে হয়েছে।

একদিনের মধ্যে তারা জিয়েলুওর সাতটি ক্যাম্প পর্যবেক্ষণ করেছে। যার বেশিরভাগেই দু-তিন হাজার সৈন্য আছে, আর সবচেয়ে বড়টিতে পাঁচ হাজার। এগুলো তো শুধু মানচিত্রে চিহ্নিত ক্যাম্প। পথে অগণিত নামহীন ছোট ছোট ক্যাম্প চোখে পড়েছে, কোথাও কয়েকশ, কোথাও কয়েক ডজন সৈন্য। সব মিলিয়ে তারা প্রায় দুই-তিন হাজার জিয়েলুও সৈন্যের উপস্থিতি শনাক্ত করেছে। ভাগ্য ভালো যে তারা যথেষ্ট সতর্ক ছিল, তাই জিয়েলুওরা তাদের উপস্থিতি টের পায়নি।

এক দিন পর, তারা একটি উপত্যকায় পৌঁছাল। উপত্যকার চারপাশে অগণিত তাবু খাটানো, মানুষের ছায়া দেখে বোঝা যাচ্ছে না সেখানে ঠিক কত সৈন্য আছে। চি ঝোপিং এবং তার সঙ্গীরা খুব কাছে যাওয়ার সাহস পেল না, কারণ তারা এখন জিয়েলুওর একেবারে গভীরে চলে এসেছে, সামান্য অসতর্কতায় শত্রু তাদের ঘিরে ফেললে বাঁচার কোনো উপায় থাকবে না।