একত্রিশ অধ্যায়: জেং পরিবার
লি সু খুব খুশি, তার পদোন্নতি হয়েছে।
যদিও মাত্র এক ধাপ উপরে উঠেছে, তবুও এত অল্প সময়ের মধ্যে শতপতির পদে উন্নীত হওয়া এবং একশ জনের বেশি সৈন্যের দায়িত্ব পাওয়া—পূর্বজন্মে হলে এটি নিশ্চিতভাবে কোনো বড় কোম্পানির শাখা ব্যবস্থাপকের পর্যায়ের পদমর্যাদা হতো। কিন্তু এই যুগে একশ জন সৈন্যের বিশেষ কোনো গুরুত্ব নেই। বিশেষ করে আসন্ন যুদ্ধগুলোতে, হয়তো একটিমাত্র আক্রমণে এই একশ জনের কয়েক দল মুহূর্তেই প্রাণ হারাবে।
তা সত্ত্বেও তার মনটা খুশিতে ভরে আছে।
অগ্রগামী বাহিনী কোনো বাধা ছাড়াই হুয়াংফেং উপত্যকার বিশ মাইল দূরে পৌঁছে গেছে। তাদের সামনে অবিরাম বিস্তৃত তাঁবুর সারি এবং অসংখ্য উড়ন্ত মাটি-হলুদ রঙের পতাকা। জিয়েলুওর রীতি অনুযায়ী, প্রতিটি মাটি-হলুদ পতাকা মানেই একশ জন সৈন্যের একটি ছোট দল, অর্থাৎ একজন শতপতির নেতৃত্বাধীন বাহিনী।
চোখের দেখায় শত শত মাটি-হলুদ পতাকা দেখা যাচ্ছে। পতাকার নিচে অসংখ্য জিয়েলুও অশ্বারোহী সৈন্য স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আছে; তাদের মুখে উত্তেজনা, উল্লাস এবং হিংস্রতার মতো নানাবিধ ভাব ফুটে উঠছে।
হুয়াংফেং উপত্যকার ভেতর।
পশুচর্ম পরিহিত, রুক্ষ চেহারার কয়েক ডজন জিয়েলুও উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা মাটিতে বসে আছে। তাদের মাঝখানে জ্বলন্ত আগুনে একটি চামড়া ছাড়ানো ভেড়া ঝলসে উঠছে, মাংস থেকে চর্বি গড়িয়ে পড়ছে।
“ওই অভিশপ্ত দাইউ-এর মানুষগুলো হুয়াংফেং উপত্যকায় পৌঁছে গেছে, তারা আমাদের জিয়েলুও সীমান্ত লঙ্ঘন করছে, তাদের কোনোভাবেই জীবিত ফিরে যেতে দেওয়া যাবে না!” হিংস্র চেহারার এক বলিষ্ঠ ব্যক্তি ভেড়ার একটি ঠ্যাং টেনে নিল। তার হাতে থাকা রত্নখচিত ছোরাটি ঝিলিক দিয়ে উঠল, মুহূর্তের মধ্যে সে হাড় থেকে মাংস ছাড়িয়ে নিল। ধারালো দাঁত দিয়ে সে হাড়টি চিবোতে লাগল, চিবুকের নিচ দিয়ে চর্বি গড়িয়ে পড়ল। অস্পষ্ট গলায় সে বলল, “যদি তোমরা হাড় চিবানোর সাহস না করো, তবে আমাকে, ঝেং জিয়ানগংকে দায়িত্ব দাও!”
এক অতি বৃদ্ধ ব্যক্তি পানির মশক তুলে ধীরে ধীরে চুমুক দিল, তার চেহারায় তৃপ্তির ছাপ। তারপর সে বলল, “হুয়াংফেং উপত্যকা আমাদের হাতছাড়া হয়েছে কয়েক দশক আগে, এমনটা যেন আর না ঘটে... এখানে উপস্থিত আপনারা সবাই জিয়েলুওর বীর যোদ্ধা এবং আমাদের রাজার সবচেয়ে বিশ্বস্ত পাত্র।” বৃদ্ধ হাঁপাতে হাঁপাতে কথাগুলো বলল, তার গাছের ছালের মতো কুঁচকানো মুখটা যেন শুকনো ফুল হয়ে গেছে। কিছুটা শান্ত হয়ে সে আবার বলল, “এই দাইউ-এর মানুষগুলো আমাদের জিয়েলুওর অভিন্ন শত্রু, আশা করি আপনারা সবাই মিলে তাদের সীমান্ত পার করে তাড়িয়ে দেবেন!”
কথা শেষ হতেই বৃদ্ধ ভয়ানকভাবে কাশতে শুরু করল, অল্প কয়েকটি বাক্যই তার শরীরের ওপর প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি করল।
ঝেং জিয়ানগং পরম তৃপ্তিতে হাড় চিবোতে চিবোতে তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। নিচু স্বরে বলল, “সবচেয়ে বিশ্বস্ত মানুষ, অথচ তাদের ওপর নজরদারি করার জন্য একটা আধমরা বুড়োকে পাঠিয়ে দেওয়া হলো, কী অদ্ভুত!”
উপত্যকার পরিবেশ ছিল নিস্তব্ধ, তাই কথাটি সবার কানে স্পষ্টভাবে পৌঁছে গেল। বৃদ্ধের দাঁত প্রায় সব পড়ে গেলেও তার শ্রবণশক্তি মোটেই কমেনি, বরং সাধারণ মানুষের চেয়ে বেশিই ছিল। ঝেং জিয়ানগংয়ের কথা শুনেও তার মুখে কোনো বিকার দেখা গেল না। সে কিছু মানুষের দৃষ্টি উপেক্ষা করে চোখ বুজে শ্বাস নিতে লাগল।
রাজা এই 'বিশ্বস্ত যোদ্ধাদের' ওপর ভরসা না করেই তাকে পরিদর্শক হিসেবে পাঠিয়েছিলেন। আর ঝেং জিয়ানগং বরাবরই সরল মস্তিষ্কের মানুষ, তাছাড়া সে রাজার গোত্রীয় যোদ্ধা, তাই ঝেং জিয়ানগং কী বলল তাতে সে মোটেও বিচলিত নয়।
সবাই কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর, ঝেং জিয়ানগংয়ের পাশে থাকা এক যুবক দাঁড়িয়ে উঠল। সে চারদিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “সম্মানিত চাচা ও ভাইয়েরা, দাইউ-এর বাহিনী হুয়াংফেং উপত্যকায় পৌঁছেছে। আমাদের উচিত তারা থিতু হওয়ার আগেই তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়া!”
“হুম, ছেলেটা ঠিক আমার মনের কথাই বলেছে!” ঝেং জিয়ানগং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। হাতের হাড়টি ছুঁড়ে ফেলে সে নিজের বুকে সজোরে থাপ্পড় মেরে বলল, “এই কাজটা আমাদের ঝেং বংশের ওপর ছেড়ে দিন!”
অন্যান্যরা একে অপরের দিকে তাকাল। সংক্ষিপ্ত আলোচনার পর, এক মার্জিত চেহারার মধ্যবয়সী ব্যক্তি কথা বলল, “দাইউ-এর বাহিনী প্রস্তুতি নিয়েই এসেছে, হুট করে আক্রমণ করা বুদ্ধিমানের কাজ হবে না। তাছাড়া, আমাদের শুধু হুয়াংফেং উপত্যকা রক্ষা করলেই চলবে। দাইউ-এর মানুষ দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে এসেছে, তাদের রসদ হয়তো শেষ হয়ে আসছে। শুধু কিছুদিন সময়ক্ষেপণ করলেই তারা লড়াই ছাড়াই পরাজিত হবে!”
“আপনি কী বলেন? ঝেং বুড়ো?”
কথা শেষ করে সে মৃদু হেসে বৃদ্ধের দিকে তাকাল।
বৃদ্ধ চোখ তুলে কিছু বলতে যাবে, এমন সময় ঝেং জিয়ানগং গর্জে উঠল, “তুই লি সু হে, তুই যুদ্ধের কী বুঝিস! হুয়াংফেং উপত্যকা আমার ঝেং বংশই দখল করেছিল। দাইউ-এর মানুষদের সম্পর্কে আমাদের চেয়ে ভালো জ্ঞান পুরো লি বংশের কারো নেই!”
অত্যন্ত অবজ্ঞাসূচক কথা শুনে লি বংশের কয়েকজনের মুখ মুহূর্তেই কালো হয়ে গেল। লি সু হে অত্যন্ত ধৈর্যশীল হওয়া সত্ত্বেও তার চেহারা গম্ভীর হয়ে উঠল। তবে সে হাত উঁচিয়ে নিজের গোত্রের উত্তেজিত লোকজনকে থামাল এবং ধূর্ত হাসি হেসে বলল, “যাই হোক, চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত তো ঝেং বুড়োরই। আমরা তো কেবল পরামর্শ দিচ্ছি।”
“সরাসরি আক্রমণ শুনতে ভালোই লাগে, কিন্তু তাতে জিয়েলুওর সৈন্যদের প্রচুর প্রাণহানি ঘটবে। তাতে আদৌ জয় আসবে কি না, তা-ও অনিশ্চিত।”
“আমার পদ্ধতিতে শুধু যে সৈন্যদের জীবন বাঁচবে তা-ই নয়, আমি নিশ্চিত যে দাইউ-এর বাহিনীর রসদ শেষ হওয়া পর্যন্ত তাদের আটকে রাখা সম্ভব!”
কথা শেষ করে লি সু হে শীতল হাসি হেসে বসে পড়ল।
সে শুধু যে দাইউ-এর বাহিনীর পরাজয় নিয়ে নিশ্চিত ছিল তা নয়, সে জানত ঝেং বুড়ো এবং উপস্থিত অধিকাংশ মানুষ তার মতামতেই সম্মত হবে।
জিয়েলুও ভূখণ্ড বিশাল হলেও জনসংখ্যা কম, তাই যুদ্ধক্ষম সৈন্যের সংখ্যাও বেশি নয়। এবারের যুদ্ধে যারা এসেছে, তাদের অধিকাংশই জিয়েলুওর বিভিন্ন বংশের ব্যক্তিগত সৈন্য। প্রতিটি সৈন্যের পেছনে তারা প্রচুর বিনিয়োগ করেছে। সরাসরি আক্রমণ আর রক্ষণাত্মক কৌশলের পার্থক্য সে বুঝিয়ে বলেছে, তাই যারা বংশীয় স্বার্থকে বেশি গুরুত্ব দেয়, তারা তার পক্ষেই থাকবে।
দশ-বারো জোড়া চোখ ঝেং বুড়োর ওপর স্থির হয়ে রইল।
বৃদ্ধ কিছুক্ষণ নীরব থেকে ধীরে ধীরে বলল, “হুয়াংফেং উপত্যকাই রক্ষা করো।”
লি সু হে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে ঝেং জিয়ানগংয়ের দিকে চ্যালেঞ্জের দৃষ্টিতে তাকাল। সে উচ্চস্বরে বলল, “লি বংশ ঝেং বুড়োর আদেশ শিরোধার্য করে নিল!”
“হান বংশ ঝেং বুড়োর আদেশ শিরোধার্য করল!”
“...”
ঝেং বংশ ছাড়া বাকি সবাই সম্মতি জানাল।
ঝেং জিয়ানগং মুষ্টিবদ্ধ হাতে লি সু হের দিকে ঘৃণার দৃষ্টিতে তাকিয়ে দ্রুত উপত্যকা থেকে বেরিয়ে গেল।
...
অগ্রগামী বাহিনীর প্রধান শিবির।
“শিউং জেনারেলের ভারী বর্ম বাহিনী কি পজিশন নিয়েছে?” কি ঝউ পিং উদাসীনভাবে জিজ্ঞেস করল।
“ভারী বর্ম বাহিনী শিবিরে মোতায়েন হয়ে গেছে, এখন শুধু জিয়েলুওর আক্রমণের অপেক্ষা,” এক দেহরক্ষী গম্ভীর স্বরে উত্তর দিল।
“হুম।” কি ঝউ পিং মাথা নেড়ে অস্পষ্ট মানচিত্রটির দিকে তাকিয়ে রইল। “জিয়েলুওর মূল যুদ্ধশক্তি ঝেং বংশের হাতে। ঝেং জিয়ানগং তাদের প্রধান যোদ্ধা, সে নিশ্চয়ই আমাদের বাহিনী থিতু হওয়ার আগেই আক্রমণ করবে। শুধু ভয় হয়... লি বংশ হয়তো এতে বাধা সৃষ্টি করবে।”
দেহরক্ষী কোনো কথা বলার সাহস পেল না।
কিছুক্ষণ পর, হালকা বর্ম পরিহিত লি সু দ্রুত পায়ে ভেতরে প্রবেশ করল।
“জেনারেল!” লি সু সম্মানের সাথে কুর্নিশ করল।
“হুম,” কি ঝউ পিং হাত পেছনে রেখে মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তোমার অধীনস্থ সবাইকে কি সব বুঝিয়ে দিয়েছ?”
“কোনো সমস্যা হয়নি তো?”
“না, জেনারেলের দয়ার জন্য আমি কৃতজ্ঞ!” লি সু গম্ভীর স্বরে উত্তর দিল।