সাতাশতম অধ্যায়: নববর্ষ ও যুদ্ধ

চি ঝৌপিং খুব কষ্টে হাতের কোপ থেকে নিজেকে বাঁচালেন, কিন্তু তার দেহরক্ষীরা তখনও নাছোড়বান্দা। ঝৌপিংয়ের আদেশ অন্যান্য সৈনিকদের কানে যেন পৌঁছালই না।

এই ঘটনায় ঝৌপিং অত্যন্ত রাগান্বিত এবং উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। কয়েকজনের মধ্যে ধস্তাধস্তি শুরু হলো। দেহরক্ষীরা ঝৌপিংয়ের ওপর আক্রমণ করতে ইতস্তত করছিল, কিন্তু ঝৌপিংয়ের কোনো দ্বিধা ছিল না। তিনি প্রাণপণ লড়াই করছিলেন এবং তার প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল মারাত্মক, যা দেহরক্ষীদের দিশেহারা করে তুলছিল।

এই দেহরক্ষীদের আনুগত্য নিয়ে কোনো সন্দেহ ছিল না, নতুবা তারা ঝৌপিংয়ের সাথে এই বিপজ্জনক অভিযানে আসত না। কিন্তু অতিরিক্ত আনুগত্যই এই পরিস্থিতির সৃষ্টি করেছে। তারা তাদের ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন ছিল। অন্যদিকে ঝৌপিংয়ের মাথায় ছিল লি সু-র নিরাপত্তা।

যাত্রার আগে তার বাবা চি ইন তাকে একটি গুরুত্বপূর্ণ কথা বলেছিলেন। মূল বিষয় ছিল, লি সু এখানে কেবল নিজের ক্যারিয়ারের জন্য এসেছেন, তাকে অক্ষত অবস্থায় ফিরিয়ে আনতেই হবে। প্রয়োজনে লি সু এবং ঝৌপিং ছাড়া বাকি সবাই ত্যাগযোগ্য। এই কথাগুলো দেহরক্ষীরা জানত না, আর ঝৌপিং তাদের তা বলতেও পারছিলেন না, যার ফলে এই অস্বস্তিকর পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়েছে।

কয়েক দফা লড়াইয়ের পর দেখা গেল, ঝৌপিং দুর্বল হয়ে পড়ছেন এবং দেহরক্ষীরা আরও মরিয়া হয়ে উঠেছে। ঝৌপিং তা বুঝতে পারলেও উপায়ান্তর ছিল না। ঠিক তখনই ঝোপের আড়াল থেকে কয়েকটা অবয়ব বেরিয়ে এল, যাদের তিনজনের শরীর রক্তে মাখা ছিল।

"তারা ফিরে এসেছে, তারা ফিরে এসেছে!"

যেসব দেহরক্ষী লড়াইয়ে ছিল না, তারা বিষয়টি খেয়াল করে চিৎকার করে উঠল। এতে লড়াইরতরা থমকে গেল এবং সেই সুযোগে ঝৌপিং নিজেকে ছাড়িয়ে নিলেন।

সীমান্তের আলোচনা কক্ষে চি ইন নির্বিকার মুখে বসে নিচের অস্থির সেনাপতিদের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। চার দিনে রাজধানী থেকে আসা大将军ের বিরুদ্ধে অভিযোগের খবর সীমান্তে পৌঁছে গেছে। যদিও সম্রাট কোনো মন্তব্য করেননি, তবুও সীমান্ত রক্ষী বাহিনীর মধ্যে অসন্তোষ দানা বাঁধছিল। কেউ কেউ রাজদরবারের সমালোচনা করছিল, আবার কেউ চি ইনের কর্মকৌশলের বিরুদ্ধে ছিল।

তিন বছরেও চি ইন সমস্ত সেনাপতিকে পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে আনতে পারেননি। রাজদরবারের প্রভাব সীমান্তেও স্পষ্ট।

"রাজদরবারের লোকগুলো একদম অকেজো, খাটনি আমাদের, প্রাণ দেওয়া আমাদের, অথচ তারাই আমাদের ওপর খবরদারি করে!"

"সীমান্তে সবেমাত্র একটু শান্তি ফিরেছিল, আবার যুদ্ধ শুরু হতে যাচ্ছে।"

"আগের রাজবংশের সময় একুশ বছর লড়াই করেও যারা কেরালা দখল করতে পারেনি, এবার কতদিন যুদ্ধ চলবে? কত মানুষ মারা যাবে?"

"বিশ বছর? ত্রিশ বছর?"

"যথেষ্ট হয়েছে!"

চি ইন গর্জে উঠলেন। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে শীতল দৃষ্টিতে সবার দিকে তাকালেন। "রাজদরবারের বিষয় রাজদরবারেই সীমাবদ্ধ থাকবে, তা সীমান্তে পৌঁছাবে না! কত মানুষ মরবে বা কতদিন যুদ্ধ চলবে, তা তোমাদের ভাবার বিষয় নয়!"

চি ইনের কণ্ঠস্বর গম্ভীর হয়ে এল। "চি ঝৌপিং এরই মধ্যে কেরালায় গিয়ে পরিস্থিতি খতিয়ে দেখছে। সে ফিরে এলেই সেনাবাহিনী রওয়ানা হবে। সে-ই হবে অগ্রগামী সেনাদল। এখন তোমাদের আর কোনো আপত্তি আছে?"

পুরো ঘর নিস্তব্ধ হয়ে গেল। কেউ আর কথা বলার সাহস পেল না। চি ইন সব পরিষ্কার করে দিয়েছেন। রাজদরবারের বিষয়ে সম্রাট দেখবেন, তাদের কাজ শুধু আদেশ পালন করা। আর যুদ্ধের ভয়াবহতা সম্পর্কে তিনি বুঝিয়ে দিয়েছেন যে, সবার আগে তার নিজের সন্তানই মরবে।

"যদি আপত্তি না থাকে, তবে বাহিনী প্রস্তুত করার আদেশ পালন করো।" চি ইন কক্ষ ত্যাগ করলেন।

কিছুক্ষণ পর আটান্ন জনের দলটি ঘোড়ায় চড়ে ফিরতি পথ ধরল। ঝৌপিং দেহরক্ষীদের অবাধ্যতার জন্য কোনো শাস্তির ব্যবস্থা করলেন না। দলের কেউ এই ঘটনা নিয়ে আর কথা বলল না, তাই লি সু কিছুই জানতে পারলেন না। পাঁচ দিন পর তারা আবার সীমান্ত শিবিরে পৌঁছালেন।

পুরো যাত্রাপথে তারা ভয়ে ভয়ে ছিলেন, এখন যেন প্রাণ ফিরে পেলেন। তবে চাই বিনের মন খারাপ ছিল। সহযোদ্ধার মৃত্যু সহজে মেনে নেওয়া যায় না। বিশেষ করে যে দুজন মারা গিয়েছিল, তারা চাই বিনের দলেরই সদস্য ছিল।

কয়েক দিন পর সীমান্ত শিবিরে ফিরে দেখা গেল পরিবেশ আরও ভারী হয়ে উঠেছে। অগণিত সৈন্য শিবির গেড়েছে, রসদ ও অস্ত্রশস্ত্রের আনাগোনা বাড়ছে। যুদ্ধের দামামা বেজে উঠেছে। শহরের ভেতরে নববর্ষের আমেজ থাকলেও টানটান উত্তেজনা স্পষ্ট।

শিবিরে ফেরার পর ঝৌপিং ও লি সু গোয়েন্দা তথ্য নিয়ে মধ্যম কমান্ডের দিকে রওয়ানা হলেন।

সে রাতে লি সু তার 'তিয়ানচেং' দোকানে ফিরলেন। যাওয়ার আগে তিনি চেং ম্যানেজারের কাছে মদ্য তৈরির পদ্ধতি এবং ব্যবসার কিছু কৌশল শিখিয়ে গিয়েছিলেন। চেং ম্যানেজার তাকে হতাশ করেননি; তিনি তার নিজের দোকান বিক্রি করে তিয়ানচেং ব্র্যান্ডকে প্রতিষ্ঠিত করেছেন। নানা ধরনের ফলের মদ এবং প্রিমিয়াম ওয়াইন বাজারে আসার পর সাড়া পড়ে গেছে। চাহিদার তুলনায় জোগান কম থাকায় কালোবাজারিও শুরু হয়েছে।

লি সু-কে ফিরে আসতে দেখে দুই বোন, দা হে ও শিয়াও হে অত্যন্ত আনন্দিত হলো। তারা লি সু-র সেবায় ব্যস্ত হয়ে পড়ল। লি সু দা হে-র অতিরিক্ত যত্ন থেকে নিজেকে বাঁচাতে চাইলেও শেষ পর্যন্ত নতি স্বীকার করতে বাধ্য হলেন।

গোসলের চৌবাচ্চায় নেমে লি সু কিছুটা অস্বস্তি বোধ করছিলেন। দা হে লজ্জা রাঙা মুখে তার পিঠে হাত বোলাতে বোলাতে টিপ্পনী কাটল, "কী ব্যাপার, মালিক, আপনি কি এখনও অভিজ্ঞ নন?"

লি সু কোনো উত্তর না দিয়ে চুপচাপ হাত ঘষতে থাকলেন।