বত্রিশতম অধ্যায়: মুখোমুখি অবস্থান
“阿嚏。”李素脚步微顿，重重地打了个喷嚏。“又是谁在念叨我？！”他疑惑地揉了揉鼻子，随即快步离开了先锋军大营。
……
“接下来的任务，都明白了吗？”
李素抬起眼帘，目光淡然地扫过营帐内的数十人。
“为什么……要让我们去守粮道？”
一名什长挠了挠头，小心翼翼地问道：“……是我们之中有人做错事了吗？”
“没人做错事，这是齐将军亲自下达的命令。”
“我知道大家更渴望在战场上杀敌立功……但你们有没有想过，粮道其实比正面交锋更为重要。”李素轻声说道。
“俺就是为了杀羯罗人才来边关的，让俺去守粮道，这比杀了俺还难受。”一名操着禹州口音的魁梧汉子瓮声瓮气地抗议道：“俺不去！”
李素看了那人一眼，感到一阵头疼。
这魁梧汉子名叫王大胜，早年曾随父母在边关讨生活。元康年间，羯罗人的一次劫掠中，其父母双双殒命，他在父母拼死掩护下才捡回一条命，最后捧着双亲的骨灰回到了故土禹州。
自那以后，王大胜便对羯罗人恨之入骨。回乡后，他靠着朝廷下发的抚恤银经营一个小菜摊勉强糊口，其余时间则苦练武艺，锻炼体魄，只为有朝一日能为父母报仇。此次一听到边关的风声，他便直奔而来。
事实上，军中大部分人与他一样，都与羯罗人有着血海深仇。在他们眼中，抗击羯罗不仅是国家大义，更是难以磨灭的私仇。
“军令如山。”李素沉吟片刻，郑重地说道：“想杀羯罗人不必非要在正面战场。作为你们的长官，我可以明确告诉你们，守住粮道，杀羯罗人的机会反而更多。”
“下去准备吧。”
李素没有给他们继续纠缠的机会，起身走出了营帐。
……
在李素带人前往粮道时，虞朝与羯罗之间的战争也正式拉开了帷幕。
真正的古代战争并非戏文中那般，双方各派一名将领阵前单挑，胜负已分后一方撤退、一方追击。战场上，双方一经接触，便如同见到了杀父仇人，那种报仇心切的怒火根本无法压抑。
当齐州平手中的腰刀高高扬起时，两股钢铁洪流猛烈地撞击在一起。整个战场杀声震天，浓重的血腥味迅速弥漫开来，将这片区域笼罩在了一层红色的雾气之中。
骑兵对冲，羯罗人显然更占上风。他们不仅近战能力卓绝，骑射之术也远胜虞军。甫一交手，虞军成片的黑甲骑兵便如割麦子般坠落马下。
对于这一幕，齐州平早有预料。
就在前锋骑兵溃败、羯罗人穷追不舍之际，侧翼突然冲出一道黑色的洪流。他们宛如一柄锋锐无比的宝剑，生生将羯罗骑兵拦腰截断，而原本溃败的骑兵也趁机调转马头，将一部分羯罗人包围在阵中。
齐州平嘴角露出一抹冷笑，腰刀一挥，身后两万步卒如潮水般涌上。骑兵与重甲的目标是围困，而这些步卒的任务则是屠杀。
包围圈外的羯罗人见族人被围，非但没有退却，反而激起了狂暴的血性。一部分人稍作调整后冲击包围圈，另一部分则试图用弓箭进行远距离杀伤。
然而，他们低估了随后赶到的万余骑兵。
这支骑兵虽然同样身着黑甲，但与先前的骑兵截然不同。前者所穿的是二十斤左右的轻甲，仅能勉强抵御箭雨；而后者，则是边军中威名赫赫的“熊军”！
他们身穿七八十斤重的精钢重甲，不仅覆盖了身体要害，连关节、颈部乃至面部都包裹严密。面对弓箭攒射乃至近身肉搏，防御效果极佳。面对羯罗人的远程骚扰，他们甚至无需躲闪，而对于冲锋上来的羯罗骑兵，他们只需机械地挥动长刀收割生命。
“让他们撤回来吧。”
“这些后来的黑甲骑兵，是虞人最精锐的重甲骑兵。”
“硬碰硬，我们毫无胜算。”
李素眯着眼注视着战局，轻声说道。
一旁的郑老深以为然地点了点头：“老朽……也曾领教过这些重甲骑兵的厉害。看来，虞人果然早有准备。”
“熙真还是太稚嫩了啊……”
低沉的号角声响起，战场上的羯罗人陆陆续续开始撤退。
至于被围困的那千余人，早已倒在血泊中，只剩下几匹战马在原地孤零零地游荡。
首战告捷，齐州平并未选择穷追猛打，而是下令召回军队。在某种程度上，他们是远道而来的客军，对戈壁的地形并不熟悉，而主场作战的羯罗人拥有先天优势。
步步为营，蚕食鲸吞，才是最好的选择。
……
黄风谷。
“刚开战就吃了败仗，我们该如何向国主交代？”
“又该怎么向羯罗百姓交代？”
郑熙真神情颓丧，沉声问道。
“国主那边，老朽自然会将责任一力承担。”
“不过，一场胜负得失，算不得什么。至少我们没有盲目出击，反而试探出了虞人的一些底细。”
郑老眯着眼，老神在在地说道：“建功不是说要啃硬骨头吗？下一场，就交给郑氏了。”
“希望郑氏能够给老朽、给国主，给千万子民一个完美的答复。”
……
从边关到黄风谷之间，绵延不断的粮道犹如一条生命线。无数民夫推着独轮车，或肩扛，或手提，将一袋袋粮草艰难地运往黄风谷前线。
站在戈壁上俯瞰，李素神情默然。
他清晰地看到，一些民夫脚上磨出了血泡，肩膀被磨得皮开肉绽，却依然咬牙强忍，继续前行。在他们身上，李素深刻地读懂了什么叫作坚持。
他轻轻一夹马腹，径直冲下了戈壁。