চতুর্বিংশ অধ্যায়: অগ্রগামী দল
লি সু হঠাৎ বিছানা থেকে উঠে বসল। মোমবাতির মৃদু আলোয় সে হাঁপাচ্ছিল, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম। বিছানার পাশে পাহারা দেওয়া দুই বোন সামান্য শব্দেই জেগে উঠল। বিছানা খালি দেখে তারা এদিক-ওদিক তাকাতেই দেখল, লি সু গায়ে কাপড় জড়িয়ে দরজার চৌকাঠে হেলান দিয়ে জ্বলজ্বলে নক্ষত্রখচিত রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে আছে।
পরদিন লি সু চীনামাটির বাসন ব্যবসায়ীর কাছে গিয়ে বিভিন্ন মানের ছোট ছোট শিশির একটি বড় অর্ডার দিল। বিকেলে সে বরইয়ের ওয়াইন প্রস্তুতকারক দোকানদারকে ডেকে পাঠাল এক গুরুত্বপূর্ণ আলোচনার জন্য। দোকানদারের নাম চেন, তাদের পূর্বপুরুষরা সেই পূর্ববর্তী রাজবংশের আমল থেকেই এখানে মদ তৈরি করে আসছেন, যার ইতিহাস প্রায় একশো বছরেরও বেশি।
তিয়ানচেং-এর অন্দরমহলে বসে চেন একটি পেয়ালায় সামান্য ওয়াইন নিয়ে চুমুক দিলেন। স্বাদ গ্রহণের পর তার বৃদ্ধ মুখে ফুটে উঠল এক বর্ণনাতীত বিস্ময়। তিনি বিড়বিড় করে বললেন, "যদি... যদি আমার পূর্বপুরুষরা এমন চমৎকার পানীয় তৈরি করতে পারতেন, তবে আজ আমার চেন পরিবারকে এমন দুর্দশায় পড়তে হতো না..."
বৃদ্ধ চেনের গাল বেয়ে ঘোলাটে জল গড়িয়ে পড়ল, তার চোখে ছিল পুরনো দিনের স্মৃতি। লি সু একথা শুনে গভীর চিন্তায় মগ্ন হলো। মনে হচ্ছে চেন পরিবারের অতীত সাধারণ কিছু নয়। তবে এই ঘটনা লি সু-র সংকল্পকে আরও দৃঢ় করল যে, চেনকে তাকে নিজের দলে টানতেই হবে। তার শিকড় যেহেতু সীমান্ত সৈন্যদলের সঙ্গে যুক্ত, তাই তিয়ানচেং ওয়াইন ইন্ডাস্ট্রির হাল ধরার জন্য এমন একজন অভিজ্ঞ ব্যক্তির প্রয়োজন, যিনি এটিকে উন্নতির শিখরে নিয়ে যেতে পারবেন।
গতকালকের ঘটনার পর ক্ষমতার মোহ তার মনে আরও প্রবল হয়েছে। সীমান্ত সৈন্যদলই হয়তো তার জন্য সেরা পথ। তাছাড়া তিয়ানচেং-এর পণ্য বাজারের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছে। মাত্র কয়েক দিনেই বিভিন্ন জায়গা থেকে ব্যবসায়ীরা সহযোগিতার প্রস্তাব নিয়ে আসছে, কেউ কেউ আবার চড়া দামে তার মদের রেসিপি কিনতে চাইছে। কিন্তু লি সু বিনয়ের সাথে তা প্রত্যাখ্যান করেছে, কারণ সে জানে এক বেলার পেট ভরা আর আজীবনের পেট ভরার মধ্যে পার্থক্য কী।
লি সু মৃদু হেসে বলল, "মিস্টার চেন, খোলাখুলি কথা বলাই ভালো। এই ওয়াইনটি আমার প্রতিষ্ঠানের সবচেয়ে সাধারণ মানের। আরও উন্নত মানের ওয়াইন পর্যায়ক্রমে বাজারে আসবে।"
"যার মধ্যে আপনার তৈরি বরইয়ের ওয়াইনের মতো আরও অনেক পানীয় থাকবে..."
চেন ভেতরে ভেতরে কেঁপে উঠলেন। গম্ভীর স্বরে বললেন, "তরুণ, তোমার কী পরিকল্পনা আছে তা স্পষ্ট করে বলো। চেন পরিবারের মদের ঐতিহ্য শত বছরের, তা আমার হাতে নষ্ট হতে দেওয়া যায় না।"
"আমি আপনাকে তিয়ানচেং-এর হয়ে কাজ করার আমন্ত্রণ জানাচ্ছি, মদ তৈরির জন্য!" লি সু পেয়ালা তুলে আগুনের মতো জ্বলজ্বলে দৃষ্টিতে চেনের দিকে তাকাল।
তিয়ানচেং-এর সব গুছিয়ে তৃতীয় দিনে লি সু সীমান্ত সৈন্যদলের শিবিরে পৌঁছাল। শিবিরে পা রাখতেই এক দেহরক্ষী এগিয়ে এল। কিছুক্ষণ পর সে প্রধান সেনাপতির তাঁবুর কাছে পৌঁছাল। পথে অনেক সুসজ্জিত সৈন্য এবং ব্যস্ত উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের যাতায়াত দেখা যাচ্ছিল। প্রধান তাঁবুর নিরাপত্তা আগের চেয়ে অনেক বেশি কঠোর। পরিচিত মুখ হওয়া সত্ত্বেও লি সুকে ভেতরে ঢোকার সময় তিনবার জেরার মুখে পড়তে হলো। লি সু-র মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।
সীমান্তে এমন কী ঘটেছে যে সৈন্যদলকে এত সতর্ক হতে হচ্ছে? একমাত্র কারণ হতে পারে জিয়েলুও!
সভা কক্ষে কুই ইন পূর্ণ বর্ম পরিহিত অবস্থায় গম্ভীর মুখে বসে ছিলেন। দুপাশের আসনে বসে ছিলেন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা, তাদের চোখেমুখেও উদ্বেগের ছাপ। বাম দিকের ওপরের আসনে বসেছিলেন এক বয়স্ক ব্যক্তি, যার শরীর কিছুটা শিথিল—তিনিই সেই徐 লাও, যার সাথে লি সু-র সংক্ষিপ্ত আলাপ হয়েছিল। দেহরক্ষী লি সুকে নিয়ে দুই ধাপ পেরিয়ে শেষ উঠানে পৌঁছাল।
"লি শিজাং, আপনি ভেতরে গিয়ে বিশ্রাম নিন। বড় জেনারেল কাজ শেষ করে আপনাকে তলব করবেন," দেহরক্ষী নিচু স্বরে বলল। লি সু মাথা নেড়ে ডানদিকের ঘরের দিকে পা বাড়াল।
"এইদিকে," দেহরক্ষী বাম দিকের দিকে ইঙ্গিত করে মনে করিয়ে দিল।
"?" লি সু বিভ্রান্ত হয়ে ঘুরে দাঁড়াল এবং থামল। সে মাথার ওপরের ফলকটির দিকে তাকাল।
"এটিই হলো হোয়াইট টাইগার হল (বাইহু জিয়েতাং)!" দেহরক্ষী হেসে বলল।
লি সু দেহরক্ষীর দিকে এক নজর তাকিয়ে ধীর পায়ে এগিয়ে চলল। হোয়াইট টাইগার হলের গুরুত্ব অনেকের কাছে অজানা হতে পারে। এটি সামরিক কর্মকর্তাদের গুরুত্বপূর্ণ আলোচনার স্থান, আধুনিক পরিভাষায় যাকে বলা যায় ওয়ার রুম, যেখানে সাধারণের প্রবেশ নিষেধ। একবার হোয়াইট টাইগার হলে পা রাখা মানে নিজের জীবন অন্যের হাতে তুলে দেওয়া। লি সু তা ভালোভাবেই জানত। তবুও সে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল।
ভেতরে ঢোকার সাথে সাথে তার দৃষ্টি গেল সামনের দেওয়ালে টাঙানো একটি বাঘের ছবির ওপর—'হোয়াইট টাইগার ডিসেন্ডিং ফ্রম দ্য মাউন্টেন'। ছবিটির তেজ এতটাই প্রবল যে মনে হচ্ছিল এক পলক তাকালেই কেউ তার ভেতরে হারিয়ে যাবে। এটি যে সাধারণ কোনো শিল্পীর কাজ নয়, তা লি সু বুঝতে পারল। সে দ্রুত নিজের মনকে স্থির করে ঘরের সাজসজ্জা দেখতে লাগল।
বাঘের ছবির নিচে রাখা একটি তাকের ওপর ছিল একটি লোহার গদা, যা থেকে ঠান্ডা আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। গুনে দেখল এতে নয়টি খাঁজ আছে। লি সু কয়েক মুহূর্ত সেটির দিকে তাকিয়ে চোখ সরিয়ে নিল এবং একটি চেয়ারে বসে পড়ল। এক ধূপকাঠি সময় পর দরজা আবার খুলে গেল। কুই ইন তার সামরিক পোশাকে ভেতরে ঢুকলেন, পেছনে ছিলেন কুই ঝোপিং।
"তরুণ, তোমার শরীরের ক্ষত এখন কেমন?" কুই ইন উপরের আসনে বসে সরাসরি প্রশ্ন করলেন।
লি সু দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে হাত তুলে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "জেনারেলের উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ, আমার ক্ষত সেরে গেছে।"
"হুম," কুই ইন মাথা নেড়ে সেই গদাটি হাতে নিলেন এবং জিজ্ঞাসা করলেন, "তুমি কি জানো এটি কী?"
"আমি অজ্ঞ, জেনারেল..."
"আমি ইউয়ানকাং ১৬ সাল থেকে সীমান্তে আছি। তখন তোমার মতোই একজন ছোট শিজাং ছিলাম। কিন্তু জিয়েলুওরা শান্ত ছিল না, তারা সবসময় হুয়াংফেং ভ্যালির দিকে নজর রাখত। বারবার আমাদের সীমানা লঙ্ঘন করে বিবাদ বাঁধানোর চেষ্টা করত। ইউয়ানকাং ২০ সালে আমি আমার অর্জিত সামরিক সাফল্যের জন্য万夫长 (দশ হাজার সৈন্যের সেনাপতি) পদে উন্নীত হই। সেই বছরেই আমরা হুয়াংফেং ভ্যালি হারিয়ে ফেলি এবং徐 লাও জেনারেল অপরাধী সাব্যস্ত হয়ে ক্ষমতার প্রতীক 'জিয়ে ইউ' (রাজকীয় দণ্ড) জমা দিতে বাধ্য হন।" কুই ইন গদাটির গায়ে হাত বুলিয়ে ধীরে ধীরে বলতে লাগলেন, "徐 লাও জেনারেলের পর সীমান্ত সৈন্যদের একত্রিত করার মতো আর কেউ ছিল না। তাই ইউ রাজবংশ একের পর এক পরাজিত হতে থাকে এবং হুয়াংফেং ভ্যালির চারপাশের হাজার মাইল এলাকা হারিয়ে ফেলে।"
"আমি আমার হাজার হাজার সৈন্য নিয়ে জীবন বাজি রেখে সীমান্ত শহর রক্ষা করেছি, জিয়েলুওদের বিরুদ্ধে লড়াই করেছি। জিংশুন ১ সাল পর্যন্ত, যখন নতুন সম্রাট আমাকে সীমান্ত প্রধান হিসেবে নিয়োগ দেন এবং পুনরায় ক্ষমতার প্রতীক সেই দণ্ড প্রদান করেন। আমি যেহেতু গদা ব্যবহারে দক্ষ, তাই সীমান্তের সেই প্রতীকটি গদার রূপ নেয়।"
লি সু নীরব থাকল।
"জিয়েলুওদের আমি তিন বছর ধরে সহ্য করছি।"
"কিন্তু তারা দিন দিন আরও উদ্ধত হয়ে উঠছে। এবার তারা সীমান্ত শহর পেরিয়ে ইউ সাম্রাজ্যের হাজার হাজার সাধারণ মানুষকে হত্যা করেছে!" কুই ইন টেবিলের ওপর জোরে ঘুষি মারলেন, তার কণ্ঠে ছিল তীব্র ক্ষোভ।
নিজের আবেগ সংবরণ করে কুই ইন আবার বললেন, "এবার কুই ঝোপিং জেনারেল অগ্রগামী বাহিনীর নেতৃত্ব দেবেন জিয়েলুওদের শক্তি পরীক্ষা করার জন্য।"
"তুমি কি কুই ঝোপিং জেনারেলের অধীনে কাজ করতে ইচ্ছুক?"
"আমি ইচ্ছুক!" লি সু কোনো দ্বিধা ছাড়াই সম্মতি জানাল।
অগ্রগামী বাহিনীর দায়িত্ব অত্যন্ত জটিল, শুধু শত্রুর তথ্য সংগ্রহই নয়, মাঝেমধ্যে তাদের সবচেয়ে বিপজ্জনক কাজগুলোও করতে হয়। কিন্তু এর বিপরীতে, মিশন সফল হলে পুরস্কারও সবচেয়ে বেশি পাওয়া যায়। পদোন্নতি, স্বর্ণমুদ্রা... এসবের অভাব হবে না। এই মুহূর্তে লি সু-র ঠিক এটাই সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন!