উনত্রিশতম অধ্যায়: অভিযানের সূচনা
সীমান্তবর্তী সেনাঘাঁটি, শ্বেতব্যাঘ্র হলঘর।
চি ইনের নেতৃত্বে দীর্ঘকাল ধরে যুদ্ধে লিপ্ত থাকা প্রবীণ সেনাপতিরা একত্রে বসে নিচু স্বরে আলোচনা করছিলেন, যাদের মধ্যে徐 (শু) বৃদ্ধও উপস্থিত ছিলেন।
"শু সেনাপতি, আমাদের একটু ধারণা দিন তো, আমাদের এই মহাবীর এবার ঠিক কতদূর পর্যন্ত আক্রমণ করতে চান?" একজন দশ হাজারী সেনাপতি হাত ঘষতে ঘষতে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন।
"ঠিক তাই, আপনি কিছু না বললে ভাইদের মন অস্থির হয়ে আছে, কোথায় যে স্বস্তি পাব বুঝতে পারছি না।" অন্য একজন দশ হাজারী সেনাপতিও একই কথা বললেন।
"আমি তো একজন বৃদ্ধ মানুষ, আমার কথা কি আপনাদের মনে শান্তি দিতে পারবে?"
"আপনাদের মন যেখানে রাখা উচিত সেখানেই রাখুন। আপনারা সবাই মহাবীরের দীর্ঘদিনের সহযোদ্ধা, এমন কিছু করবেন না যাতে পরিস্থিতির অবনতি হয়,"徐 (শু) বৃদ্ধ চোখ নামিয়ে শান্তভাবে চায়ে চুমুক দিয়ে দ্ব্যর্থবোধক ভাষায় বললেন।
সবাই বুঝতে পারলেন যে এই বৃদ্ধ কিছু ফাঁস করার ইচ্ছা রাখেন না, তাই আর পীড়াপীড়ি করলেন না। তবে তারা তেমন উদ্বিগ্নও ছিলেন না, তাই নিশ্চিন্তে বসে নানা ব্যক্তিগত বিষয় নিয়ে গল্প করতে লাগলেন।
কিছুক্ষণ পর, চি ইন নিজে দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করলেন। তার বাঘের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টি সবার ওপর ঘুরে গেল, এরপর তিনি ধীরস্থিরভাবে নিচের আসনে বসলেন।
"অগ্রগামী বাহিনী ফিরে এসেছে," চি ইন শান্ত স্বরে বললেন, যেন এটি খুব সাধারণ কোনো ঘটনা। "হুয়াংফেং উপত্যকায় প্রায় এক লক্ষ জিয়েলুও সৈন্য ঘাঁটি গেড়েছে, সম্ভবত এটিই তাদের এবারের প্রধান আস্তানা। আর হুয়াংফেং উপত্যকার উত্তর থেকে সীমান্ত পর্যন্ত ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে আরও প্রায় পঞ্চাশ হাজার জিয়েলুও সৈন্য।"
"এই সৈন্যরা যদিও বিক্ষিপ্ত, তবে এদের যুদ্ধক্ষমতা ও গতিশীলতাকে মোটেও খাটো করে দেখা যাবে না।"
"আপনাদের কাছে গোপন করছি না, সীমান্ত রক্ষার দায়িত্ব নেওয়ার পর জিয়েলুওদের বিরুদ্ধে এটিই আমার প্রথম যুদ্ধ। প্রথম লক্ষ্য হলো হুয়াংফেং উপত্যকা! আমি চাই হুয়াংফেং উপত্যকার উত্তরের সমস্ত অঞ্চল দাইউ সাম্রাজ্যের অধীনে আসুক!!! দ্বিতীয় লক্ষ্য হলো জিয়েলুওদের পবিত্র ভূমি, মৌরি শহর!"
কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই পুরো ঘরে গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল। কেবল徐 (শু) বৃদ্ধ পাহাড়ের মতো অটল হয়ে বসে রইলেন, যেন তিনি আগেই এসব জানতেন।
গলা পরিষ্কার করে চি ইন আবার বললেন, "আর কারো কিছু বলার আছে?"
কয়েকজন দশ হাজারী সেনাপতি একে অপরের দিকে তাকালেন, তারপর ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন।
কিছুক্ষণ পর চি ইনের দৃষ্টি পড়ল আগের সেই দুই ব্যক্তির ওপর, "শিয়ং ফেং, লিয়ান শুইশেং, তোমাদের দুজনকে অগ্রগামী বাহিনীর সাথে গিয়ে এই বিক্ষিপ্ত জিয়েলুও সৈন্যদের নির্মূল করতে হবে, কোনো সমস্যা আছে?"
"মহাবীর নিশ্চিন্ত থাকুন!" দুজনে একই সাথে উত্তর দিলেন।
"ঠিক আছে, তাহলে প্রস্তুতির জন্য যাও।" চি ইন মাথা নাড়লেন, তারপর হলুদ বর্ণের এক ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে মুচকি হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "রং দা,徐 (শু) বৃদ্ধকে সহায়তা করে আমাদের সীমান্তের এইটুকু অংশ রক্ষা করার আত্মবিশ্বাস কি তোমার আছে?"
ওয়াং রং দা দাঁত বের করে হাসলেন, তার সেই হাসি কান্নার চেয়েও করুণ দেখাল, আর পুরো ঘরের তাপমাত্রা যেন কিছুটা কমে গেল, "যতদিন আমি বেঁচে আছি, এই সীমান্ত… চিরকাল চি পরিবারেরই থাকবে!"
"বেশ!"
চি ইন তার কাঁধে চাপড় দিলেন। আরও একজন সেনাপতি বিদায় নিলেন। শ্বেতব্যাঘ্র হলঘরে এখন মাত্র তিনজন বাকি রইলেন।
...
সকালবেলায়, লি সু রাজধানীর বেশ কয়েকজন প্রভাবশালী মদ্য ব্যবসায়ীর সাথে দেখা করলেন। তাদের উদ্দেশ্য ছিল স্পষ্ট, তারা মদ্য তৈরির গোপন প্রণালীটি হাতিয়ে নিতে চায়।
তিয়ানচেং-এর তৈরি মদ ইতিমধ্যে বিভিন্ন পথে রাজধানীতে পৌঁছেছে এবং অভিজাত মহলে দারুণ সমাদৃত হয়েছে। এটা স্পষ্ট যে, তারা যদি প্রণালীটি নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, তবে রাজধানীতে তাদের একচেটিয়া আধিপত্য হবে এবং রাজদরবারেও মদ সরবরাহের সুযোগ মিলবে। এই বিশাল মুনাফার লোভে কেউ স্থির থাকতে পারে না।
সীমান্তে না থাকলে এবং তাদের প্রভাব কম না হলে, তারা হয়তো অনেক আগেই জোরপূর্বক এটি কেড়ে নিত।
"আপনারা সবাই শুনুন, আমি পরিষ্কার বলে দিয়েছি, মদ্য তৈরির প্রণালী কোনোভাবেই বিক্রি করা হবে না।"
"যদি আপনাদের আন্তরিকতা থাকে, তবে একটি যুক্তিসঙ্গত ব্যবসায়িক প্রস্তাব নিয়ে আসুন।"
লি সু চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে ঘরের মাঝবয়সী লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে হাসলেন।
"তিয়ানচেং খুবই ছোট, আমাদের সাথে কাজ করার যোগ্যই নয়," এক বদমেজাজি মদ্য ব্যবসায়ী বলল। তারা এখানে কয়েকদিন ধরে অপেক্ষা করছিল, তাই ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে যাচ্ছিল।
"একশো স্বর্ণমুদ্রা কম নয়, যদি আপনি রাজি না হন, তবে আমি আরও একশো যোগ করতে পারি," একজন বৃদ্ধ ব্যবসায়ী মেঝের একটি স্বর্ণমুদ্রার বাক্সের দিকে ইশারা করে অবজ্ঞার সুরে বললেন, "এটাই আমার সর্বোচ্চ আন্তরিকতা, আশা করি আপনি বিষয়টি গুরুত্বের সাথে বিবেচনা করবেন।"
তাদের দৃষ্টিতে, লি সু প্রণালী বিক্রি করতে না চেয়ে কেবল দাম বাড়ানোর চেষ্টা করছেন। দুইশো স্বর্ণমুদ্রা তাদের সাধ্যের চূড়ান্ত সীমা ছিল।
ঘরের অন্য দুই মদ্য ব্যবসায়ী উদাসীনভাবে বসে রইলেন, যেন তাদের সাথে এর কোনো সম্পর্কই নেই।
"যদি এমনটাই হয়, তবে আর আলোচনার কিছু নেই। প্রণালীটি আমার কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কোনো অবস্থাতেই এটি বিক্রি হবে না।" কথা শেষ করে লি সু উঠে দাঁড়িয়ে অতিথি বিদায়ের ভঙ্গি করলেন।
ব্যবসায়ীরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে উঠে চলে গেলেন। দরজার কাছে পৌঁছে সেই বদমেজাজি লোকটি অর্থপূর্ণ কণ্ঠে বলল, "হে যুবক, আজ আমরা যেখান থেকে বের হচ্ছি, পরের বার আমাদের দেখা হলে পরিস্থিতি এমন থাকবে না!"
লি সু হাসিমুখে উত্তর দিলেন, "স্বাগতম!"
তারা ক্ষুব্ধ হয়ে চলে গেলেন। তারা চলে যাওয়ার পর লি সুর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।
...
কিছুক্ষণ পর, চেং ব্যবস্থাপক আরও কয়েকজনকে নিয়ে ভেতরে এলেন। রাজধানীর ব্যবসায়ীদের ব্যাপারে লি সু আগেই আন্দাজ করেছিলেন। তাই অন্য শহরের ব্যবসায়ীরা কী শর্ত দেয়, সেটাই দেখার বিষয়।
...
পরদিন সকালে লি সু দ্রুত জলখাবার খেয়ে বললেন, "সেনাবাহিনী শীঘ্রই অভিযানে বের হবে, তোমরা দুজন চেং ব্যবস্থাপককে সহায়তা করে তিয়ানচেং দেখাশোনা কোরো।"
দা হে ও শিয়াও হে দুই বোন এ কথা শুনে তাদের হাত থেকে কাঠিগুলো ফেলে দিল, চোখের জল গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ল, "…মালিক, আপনি কি… আপনি কি না গেলে পারেন না?"
"ভয় পেয়ো না, আমি অবশ্যই ফিরে আসব।" লি সু দা হের মাথায় হাত বুলিয়ে শিয়াও হের গালে চিমটি কেটে হাসলেন, "তোমাদের মালিকের অনেক অলৌকিক ক্ষমতা আছে!"
তিনি শক্তিশালী হওয়ার ভঙ্গি করে তাদের হাসানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু দুই বোন আরও জোরে কাঁদতে লাগল। তিয়ানশেং ও তিয়ানইয়াং নামের দুই শিশুও হয়তো পরিবেশের পরিবর্তন বুঝতে পেরে খাবার ফেলে দিয়ে কাঁদতে শুরু করল। লি সুর মাথাব্যথা শুরু হলো।
"কাঁদবে না!" লি সু মুখ গম্ভীর করে ধমক দিলেন। দুই বোন ভয়ে কেঁপে উঠল, আর শিশুরা কান্না থামাল।
"চিন্তা করো না, তোমরা শুধু বাড়িটা সামলে রেখো, আমি অবশ্যই ফিরব।" লি সু দুই বোনকে জড়িয়ে ধরে শান্ত করলেন।
...
শহরের বাইরে অগণিত কালো বর্ম পরিহিত অশ্বারোহী সৈন্য ইস্পাতের স্রোতের মতো উত্তরের দিকে ছুটে চলল। তাদের পেছনে রসদ ও অস্ত্রশস্ত্রের দীর্ঘ সারি, যা কয়েক মাইল পর্যন্ত বিস্তৃত ছিল।
সেনাঘাঁটিতে অগণিত পদাতিক সৈন্য যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত। তাদের মাঝে লি সু সরলমনা সাই বিন এবং দক্ষিণের সাহসী কিউ জিনমিংকে দেখতে পেলেন। আরও অনেক পরিচিত মুখ, যাদের চোখেমুখে দৃঢ় সংকল্প, হাতে অস্ত্র নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
লি সু দ্রুত তার ব্যারাকের দিকে ছুটে গিয়ে সামরিক পোশাক পরে নিল এবং সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।
দুপুরের দিকে একজন কালো বর্ম পরিহিত অশ্বারোহী তার কাছে এলেন। সবার বিস্মিত দৃষ্টির সামনে অশ্বারোহী লি সুর দিকে একটি কালো বর্ম ছুঁড়ে দিলেন।
কিছুক্ষণ পর, লি সু পুরোপুরি সজ্জিত হয়ে ঘোড়ায় চড়ে সেই অশ্বারোহীর সাথে উত্তরের দিকে দ্রুতগতিতে বেরিয়ে পড়লেন।