পঞ্চদশ অধ্যায়: প্রস্তুতি
পৃষ্ঠা ১/৩
সবাই মিলে কোনোমতে ছাব্বিশ তোলা তিন মাশা জোগাড় করেছিল। বিরাট কোনো অর্থ না হলেও, এটাই ছিল তাদের জীবনের শেষ সম্বল। পরদিন লি সু সাধারণ পোশাক পরে ছাই বিনকে সঙ্গে নিয়ে আবার শতাধিনায়কের কাছে গেল এবং দুদিনের ছুটি নিয়ে সোজা নগরের ভেতরে চলে গেল।
……
সীমান্তের সভাকক্ষ।
“ছেলেটা আবার কী কাণ্ড করছে?”
“টানা দুদিন বাইরে যাচ্ছে…”
শতাধিনায়কের পাঠানো খবরের দিকে তাকিয়ে ছি ইন মনে মনে ভ্রু কুঁচকালেন।
শতাধিনায়ক মাথা নিচু করে ইতস্তত করে বলল, “অধীনস্থ… অধীনস্থও জানি না।”
“যাও, ওর অধীনস্থ পঞ্চনায়ককে ডেকে জিজ্ঞাসাবাদ করো।”
……
“মহাশয়, এই দোকানঘরটি নিঃসন্দেহে এই গোটা রাস্তায় সেরা।”
“দুশো তোলা রুপোয় কিনলে আপনার কোনো ক্ষতি হবে না।”
“বাড়িওয়ালার টাকার ভীষণ প্রয়োজন না হলে, এই দোকান তিনি কিছুতেই বিক্রি করতেন না। আপনি তো একেবারে সোনার হরিণ পেয়ে যাচ্ছেন!”
“……”
সর্বদিক সামলাতে ওস্তাদ এক তরুণ দালাল অত্যন্ত উৎসাহের সঙ্গে লি সু ও ছাই বিনকে রাস্তার ধারের একটি দোকানে নিয়ে ঢুকল।
দালালের অবিরাম বকবকানিতে লি সু কর্ণপাত করল না। আগের জীবনে সে বিক্রয়কর্মীদের মুখের কথার জাদু ভালোভাবেই দেখেছে—যা ফুল নয়, তাকেও তারা ফুল বলে বোঝাতে পারে। মোট কথা, তাতে নিজের লাভ থাকলে তারা আকাশের চাঁদও এনে দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিতে পারে। সে নিজের মতো করে দোকানঘরটি ঘুরে দেখতে লাগল।
দোকানটি খুব বড় নয়—দুই তলা, আয়তন আনুমানিক একশো বর্গমিটার। পেছনে আরও চল্লিশ বর্গমিটারের মতো একটি ছোট উঠোন আছে। উঠোনের মাঝখানে একটি সুগন্ধি গাছ দাঁড়িয়ে, যার কাণ্ড দুজন মানুষ হাত বাড়িয়ে জড়িয়েও পুরোপুরি ধরতে পারবে না। উঠোনটি বড় নয়, তবে নিরিবিলি ও মনোরম।
ছাই বিন একদিকে দালালের কথার জবাব দিচ্ছিল, অন্যদিকে লি সুয়ের মুখের ভাব লক্ষ করছিল।
সারাটি সকাল তারা বেশ কয়েকটি দোকান দেখে ফেলেছে। আগেরগুলোর কোনোটিই লি সুয়ের মন মতো হয়নি। কিন্তু এই দোকানটি দেখে ছাই বিন বুঝতে পারছিল, এবার তার মন কিছুটা নরম হয়েছে।
কিন্তু দুশো তোলা রুপো তারা পাবে কোথায়?
সে হাত তুলে কপালের ঘাম মুছে কিছুক্ষণ ভেবে নিয়ে হাসিমুখে দালালকে বলল, “আমরা আপাতত কিনতে চাইছি না। আগে কি ভাড়া নেওয়া যাবে?”
কথাটি শুনে দালালের উচ্ছ্বাস অনেকটাই স্তিমিত হয়ে গেল। তবু সে হাল ছাড়ল না, অনুনয় করে বলল, “মহাশয়, আপনিও বুঝতে পারছেন দোকানটি কত ভালো। তার ওপর বাড়িওয়ালার টাকারও ভীষণ প্রয়োজন…”
“প্রথম মাসে পাঁচ তোলা রুপো।”
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
লি সু এগিয়ে এসে গম্ভীর স্বরে বলল, “এক মাস পর আমি এই দোকানটি কিনে নেব—দুশো তোলা রুপোয়।”
দালাল কিছুক্ষণ নীরব থেকে দাঁত চেপে বলল, “মহাশয় যেমন বলছেন, তেমনই হবে!”
“তবে লিখিত দলিল করতে হবে!”
এই যুগে একজন দক্ষ কারিগরের মাসিক বেতন যেখানে মাত্র তিন তোলা রুপো, সেখানে পাঁচ তোলা রুপোয় এক মাসের জন্য একটি দোকান ভাড়া নেওয়া নিঃসন্দেহে অত্যন্ত চড়া দাম। তার ওপর লি সু এক মাস পরে দুশো তোলা রুপোয় দোকানটি কিনে নেওয়ার প্রতিশ্রুতিও দিয়েছে।
দালাল যদি বোকা না হয়, একটু গোপনে কারসাজি করলেই প্রথম মাসের পাঁচ তোলা ভাড়া তার বিনা পরিশ্রমে পকেটে চলে আসবে।
মৌখিক সমঝোতা হয়ে যাওয়ার পর পরবর্তী কাজগুলো খুব সহজেই সম্পন্ন হলো। দালাল গোপনে এই রাস্তার এক প্রবীণ ও সম্মানিত ব্যক্তিকে ডেকে আনল। তাঁর সাক্ষ্যে দুই পক্ষ বিক্রয়চুক্তিতে স্বাক্ষর করল।
তবে চুক্তিতে উল্লেখ করা তারিখটি ছিল এক মাস পরের।
দোকানের বিষয়টি মিটে গেলে ছাই বিন আবার লি সুয়ে নিয়ে গেল ‘মানববাজারে’।
নাম থেকেই বোঝা যায়, মানববাজার ছিল মানুষ কেনাবেচার স্থান। গোটা সীমান্তনগরে এমন বাজার ছিল মাত্র একটিই। কথিত ছিল, এই বাজারের ব্যবসার সঙ্গে মহাসেনাপতির অগণিত গোপন যোগাযোগ রয়েছে।
অবশ্য সত্যিই তা ছিল কি না, সে প্রশ্ন মহাসেনাপতিকে করার সাহস কারও ছিল না। তবে এখানে গোলমাল করার সাহসও কেউ দেখাত না। এতেই বোঝা যায়, মানববাজারের পেছনে যথেষ্ট শক্তি রয়েছে।
মানববাজারে ভীষণ কোলাহল। মানুষ কেনাবেচার দোকানের কোনো অভাব নেই। রাস্তার দুপাশের প্রতিটি দোকানের সামনে প্রকাশ্যেই কয়েকটি করে খাঁচা রাখা। খাঁচাগুলোর ভেতরে কমবেশি কয়েকটি হলদেটে মুখ ও হাড়জিরজিরে ‘শূকরছানা’ বন্দি হয়ে আছে।
ছাই বিনের কথায় জানা গেল, সীমান্ত অঞ্চলের এই ‘শূকরছানাদের’ অধিকাংশই ছিল অবহেলিত নারী ও শিশু। বলিষ্ঠ পুরুষ কিংবা কিশোরদের এখানে খুব কমই দেখা যেত। তাদের হয় সেনাবাহিনীতে ভর্তির জন্য নিয়ে যাওয়া হতো, নয়তো স্থানীয় প্রভাবশালী অভিজাত পরিবারগুলো বাড়িঘর পাহারা দেওয়ার কাজে কিনে নিত।
দুজন মানববাজারে ঢুকতেই কয়েকজন চটপটে কর্মচারী ছুটে এসে তাদের ঘিরে ধরল। প্রত্যেকেই নিজেদের দোকানের ‘শূকরছানাদের’ সস্তা দামের কথা জোর গলায় প্রচার করতে লাগল।
লি সু ধৈর্য ধরে কিছুক্ষণ শুনল, তারপর তুলনামূলক বেশি দামের এক কর্মচারীকে বেছে নিল।
এই মুহূর্তে তাদের থলিতে অর্থের টান থাকলেও, লি সু একটি কথায় দৃঢ় বিশ্বাসী—সস্তার জিনিস ভালো হয় না।
যারা নির্বাচিত হলো না, সেই কর্মচারীরা হতাশ হয়ে সরে গেল এবং নতুন ক্রেতার সন্ধানে ছুটল।
পথে যেতে যেতে কর্মচারীটি অবিরাম মানববাজারের নানা অবস্থা বর্ণনা করতে লাগল। বেশির ভাগ কথাই ছিল নিজেদের দোকানের প্রশংসায় ভরা, তবে অন্য দোকানগুলোর নিন্দা সে সরাসরি করল না।
বাজারের মাঝামাঝি এসে কর্মচারীটি থামল এবং লি সুয়ের দিকে বিনীতভাবে তাকিয়ে বলল, “মহাশয়, এদিকে আসুন।”
এই বলে সে বাঁদিকে থাকা একটি দোকানের দিকে এগিয়ে গেল।
দোকানের দরজার সামনে কয়েকটি খাঁচা রাখা ছিল। খাঁচার ভেতরে চার-পাঁচ বছরের কয়েকটি শিশু ম্লান চোখে এক কোণে কুঁকড়ে বসে ছিল। কেউ এগিয়ে আসতে দেখেই তাদের চোখে উজ্জ্বল আলো জ্বলে উঠল। তারা ব্যাকুল হয়ে খাঁচার ধারে ছুটে এসে নোংরা ছোট ছোট হাত বাড়িয়ে দিল।
কোনো কথা না থাকলেও, তাদের আকুল প্রত্যাশায় ভরা দৃষ্টি লি সুয়ের মনে তীব্র অস্বস্তি জাগাল।
একবিংশ শতাব্দী থেকে আসা একটি আত্মা—মানুষকে প্রকাশ্যে দামের তালিকা ঝুলিয়ে বিক্রি করার দৃশ্য সে কবে দেখেছে?
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
লি সু দরজার সামনে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে শিশুদের দিকে তাকিয়ে রইল। অজান্তেই তার মুঠো শক্ত হয়ে উঠল।
তার পেছনে থাকা ছাই বিনই প্রথম লি সুয়ের অস্বাভাবিকতা টের পেল। সে সাবধানে লি সুয়ের পোশাকের কোণা টেনে ধরল।
“মহাশয়?”
সামনে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাওয়া কর্মচারীটিও ঘুরে তাকিয়ে বিস্মিত স্বরে ডাকল।
তখনই লি সু সম্বিত ফিরে পেল। একবার চোখের পাতা ফেলতেই তার মুখের ভাব স্বাভাবিক হয়ে গেল। তারপর সে পা বাড়িয়ে দোকানের ভেতরে ঢুকল।
“দোকানের দরজার সামনে যাদের রাখা হয়েছে, তারা সবাই এমন শিশু যাদের কেউ নিতে চায়নি। তাই এদের খুব বেশি দামে বিক্রি করা যায় না।”
“মহাশয় যদি চান, লেনদেন পাকা হলে আমি নিজের ক্ষমতায় আপনাকে দুজন উপহার দিতে পারি।”
কর্মচারীটি দাঁত বের করে হালকা হাসল।
তার চোখে যেন ওই শিশুরা কেবল লেনদেন সম্পন্ন করার অতিরিক্ত সামগ্রী—তাজা রক্তমাংসের মানুষ নয়।
লি সু কোনো উত্তর দিল না। মাথা নিচু করে নীরবে রইল।
অন্ধকার ও গভীর প্রধান হলঘর পেরিয়ে দুজন দোকানের পেছনের উঠোনে এসে পৌঁছাল।
উঠোনজুড়ে পচা মলমূত্রের গন্ধ। অস্বস্তিতে লি সু ভ্রু কুঁচকে পোশাকের হাতা দিয়ে নাক-মুখ ঢেকে নিল। তারপর সে উঠোনের পরিস্থিতি ভালো করে লক্ষ করল।
উঠোনটি বেশ প্রশস্ত। চারপাশে সুশৃঙ্খলভাবে নানা আকারের খাঁচা রাখা। বাঁদিকে ছিল দেহের গড়ন ভালো, মুখে কৈশোরের কোমলতা লেগে থাকা কয়েকজন তরুণী। ডানদিকে ছিল কিছু বয়স্ক নারী। ঠিক সামনের খাঁচাগুলোতে ছিল শিশুরা। প্রত্যেকের গলায় ভারী লোহার শিকল বাঁধা, যার অন্য প্রান্ত কোথায় গিয়ে শেষ হয়েছে, তা বোঝার উপায় নেই।
কেউ ভেতরে ঢুকতেই উঠোনজুড়ে খাঁচার লোহার শিকলের ঝনঝন শব্দ উঠল। খাঁচার ভেতরের সবাই একসঙ্গে ধারে এসে দাঁড়াল। তারা আগন্তুকের দিকে আকুল চোখে তাকিয়ে রইল—আশা, যদি তাদের কেউ বেছে নেয়; যদি এই নরক থেকে বেরিয়ে যাওয়া যায়।
জমকালো পোশাক পরা দোকানির মতো দেখতে এক মধ্যবয়স্ক লোক সেখানে আগে থেকেই অপেক্ষা করছিল। কর্মচারীটি তাকে দেখেই সম্মানের সঙ্গে সরে গেল।
“দুই মহাশয়, কী ধরনের ‘শূকরছানা’ আপনাদের প্রয়োজন?”
দোকানি হাসিমুখে এগিয়ে এল।