তেত্রিশতম অধ্যায়: তুমুল লড়াই
এই সাধারণ শ্রমিকদের অধিকাংশকেই সীমান্ত শহরের বাইরের গ্রামগুলো থেকে জোরপূর্বক আনা হয়েছে। সীমান্ত শহরের সুদৃঢ় প্রাচীর না থাকায় তারা প্রায়শই জিয়েলুওদের আক্রমণের শিকার হয়। সীমান্তের দীর্ঘ রেখা মাইলের পর মাইল বিস্তৃত, তাই সীমান্তরক্ষী বাহিনীর পক্ষেও সবসময় তাদের রক্ষা করা সম্ভব হয় না। সে কারণেই এই শ্রমিকদের মনে জিয়েলুওদের প্রতি প্রচণ্ড ঘৃণা পুঞ্জীভূত হয়ে আছে।
লি সু তার অধীনে থাকা শখানেক সৈন্যকে নিয়ে খাদ্য সরবরাহের পথ ধরে টহল দিচ্ছিলেন। তার হাত সবসময়ই তলোয়ারের বাঁটে রাখা ছিল। শ্রমিকদের তদারকি করার পাশাপাশি তার চোখ দুটো সবসময়ই আশেপাশের ধূসর মরুভূমি আর পাথুরে প্রান্তরের দিকে সতর্ক ছিল। সম্মুখ সমরে ছোটখাটো জয়ের খবর সবার মুখে মুখে ছড়িয়ে পড়েছে এবং উভয় পক্ষই এখন মুখোমুখি অবস্থানে দাঁড়িয়ে আছে। তবুও লি সু’র মনে হচ্ছিল, এই জিয়েলুওরা সরাসরি যুদ্ধের ময়দানে শান্ত হয়ে বসে থাকার পাত্র নয়; তারা নিশ্চয়ই আড়ালে কোনো না কোনো ফন্দি আঁটছে।
তার অধীনে থাকা শখানেক সৈন্যের মধ্যে লি সু ছাড়া একমাত্র ওয়াং দাশেংই খুব সতর্ক ছিল। হয়তো লি সু’র কথাগুলো তার মনের গভীরে গেঁথে গিয়েছিল, অথবা সে নিজেই কোনো বিপদ আঁচ করতে পেরেছিল। যাই হোক, ওয়াং দাশেং-এর তৎপরতা দেখে লি সু কিছুটা স্বস্তি পেলেন।
পথে অন্য শতপতির টহল দলের সাথে দেখা হওয়াটা অনিবার্য ছিল, তবে লি সু’র দলের তুলনায় তাদের আকার বেশ ছোট ছিল। তাছাড়া তাদের মেজাজও ছিল বেশ খিটখিটে, স্পষ্টতই তাদের মধ্যে ক্ষোভ কাজ করছিল। একজন অল্পবয়সী অশ্বারোহী ক্ষুব্ধ হয়ে বলে উঠল, "ওরা মনের সুখে আগুন জ্বালিয়ে মাংস খাচ্ছে, আর আমাদের এখানে টহল দিতে পাঠিয়েছে! এটা কি মানুষের কাজ?"
পাশে থাকা এক বয়স্ক সৈনিক বিষণ্ণ মুখে বললেন, "থাম, চুপ কর! কেউ যদি তোর নামে শতপতির কাছে নালিশ করে, তবে বিপদ বাড়বে।"
"আমি ওকে ডরাই না! রাতে সুযোগ পেলে এর শোধ নেব!" তরুণ অশ্বারোহীর মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল, তার কণ্ঠস্বরও বেশ চড়া হয়ে গেল। বয়স্ক সৈনিকটি একবার তার দিকে তাকালেন, তারপর পাশ দিয়ে চলে যাওয়া তরুণ শতপতির দিকে তাকিয়ে কোনো কথা না বলে শুধু মাথা নাড়তে থাকলেন।
লি সু একবার তাকিয়েই দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন। এমন ঘটনা নতুন কিছু নয়। কিছু টহল দল মনে করে খাদ্য সরবরাহের পথে জিয়েলুওরা আসার সাহস পাবে না, তাই তারা খুব ঢিলেঢালাভাবে কাজ চালায় এবং প্রতিদিনের টহলের দায়িত্বটা অপছন্দের সৈনিকদের ওপর চাপিয়ে দেয়।
আরও দশ মাইল এগিয়ে গিয়ে এক নির্জন জায়গায় লি সু তার বাহিনীকে ক্যাম্প করার নির্দেশ দিলেন। ওয়াং দাশেং তার পিছু পিছু এসে নিচু স্বরে বলল, "প্রভু, আমরা কি সত্যিই এখানে জিয়েলুওদের দেখা পাব? আমি আরও কয়েকটা জিয়েলুওকে মারতে চাই, যাতে বাড়ি ফিরে বাবা-মাকে মুখ দেখাতে পারি।"
লি সু শান্তভাবে জবাব দিলেন, "জিয়েলুওরা যদি বোকা না হয়, তবে তারা অবশ্যই খাদ্য সরবরাহের পথে গোলমাল পাকাতে আসবে।"
কথা বলতে বলতেই সৈন্যরা তাঁবু খাটিয়ে ফেলল এবং রান্না করার জন্য আগুন জ্বালানোর প্রস্তুতি নিতে লাগল। লি সু দ্রুত এগিয়ে গিয়ে কাছের আগুনটি পায়ে মাড়িয়ে নিভিয়ে দিলেন এবং কঠোর স্বরে বললেন, "আগুন জ্বালানো যাবে না! সব নিভিয়ে ফেল!"
সৈন্যরা কিছুটা অবাক হলো, কিন্তু সামরিক আদেশ অমান্য করার সাহস তাদের ছিল না। তারা অনিচ্ছাসত্ত্বেও আগুন নিভিয়ে বসে শুকনো রুটি চিবোতে লাগল। তবে এই তরুণ শতপতির প্রতি তাদের অসন্তোষ আরও বেড়ে গেল, তারা ভাবল তিনি অকারণে বাড়াবাড়ি করছেন। লি সু তাদের প্রতিক্রিয়া লক্ষ্য করলেন, কিন্তু কোনো ব্যাখ্যা দিলেন না।
এক প্রহর বিশ্রাম নেওয়ার পর লি সু যখন ঘোড়ায় চড়তে যাবেন, তখনই মাটি কেঁপে উঠল। দূর থেকে অস্পষ্ট আর্তনাদ আর চিৎকার ভেসে আসতে লাগল। লি সু’র চেহারায় কঠোর ভাব ফুটে উঠল। তিনি দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে তলোয়ার বের করে সৈন্যদের ডাকলেন। ওয়াং দাশেং ও তার দল দ্রুত লি সু’র পিছু নিল। দশ-বারোজন সৈন্য আগেভাগেই সেই পথে ছুটে গেল, বাকিরাও হতভম্ব ভাব কাটিয়ে দ্রুত পিছু নিল।
আশঙ্কাই সত্যি হলো। পশুর চামড়া পরিহিত প্রচুর জিয়েলুও অশ্বারোহী সম্মুখ সমর এড়িয়ে অতর্কিতে ঢুকে পড়েছে এবং টহল দল ও খাদ্যবাহী শ্রমিকদের নির্বিচারে হত্যা করছে। ওয়াং দাশেং দাঁত বের করে নিষ্ঠুর হাসি হেসে জিজ্ঞেস করল, "প্রভু, আক্রমণ করব?"
লি সু কিছুক্ষণ ইতস্তত করে গম্ভীর স্বরে বললেন, "ফিরে গিয়ে লোক ডাকো!" জিয়েলুওদের সংখ্যা অনেক, অন্তত হাজারখানেক হবে। আর তিনি মাত্র একজন শতপতি, তার সাথে এখন মাত্র দশ-বারোজন সৈন্য। এই মুষ্টিমেয় লোক নিয়ে এত বিশাল বাহিনীর সাথে লড়া সম্ভব নয়।
হঠাৎ কালো বর্ম পরিহিত এক অশ্বারোহী যুদ্ধের ময়দান থেকে ছুটে এসে লি সু’র দিকে চিৎকার করে বলতে লাগল, "পালান! দ্রুত পালান!" তার শরীর রক্তে ভেজা, হাতে রক্তমাখা তলোয়ার। জিয়েলুওরা এবার এই ছোট দলটিকে দেখে ফেলল এবং শতাধিক অশ্বারোহী তাদের ধাওয়া করল। লি সু দ্রুত ঘোড়া ঘোরালেন এবং মনে মনে সেই অশ্বারোহীকে গালি দিলেন।
ঝেং জিয়ানগং তার বক্র তলোয়ার উঁচিয়ে চিৎকার করে উঠল, "হত্যা করো!" হাজারখানেক অশ্বারোহী খাদ্য সরবরাহের পথ বন্ধ করে দিল এবং প্রতি আক্রমণে কেড়ে নিল অনেক প্রাণ। শ্রমিকরা প্রতিরোধের চেষ্টা করলেও তাদের হাতে কোনো অস্ত্র ছিল না, দীর্ঘ পথ খাবার বইতে বইতে তাদের শক্তিও প্রায় নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল, তাই জিয়েলুওদের সামনে তারা কাগজের মতো অসহায় ছিল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই সেখানকার শ্রমিকরা সবাই নিহত হলো। মাটিতে পড়ে থাকা শস্যের দিকে তাকিয়ে ঝেং জিয়ানগং তৃপ্তির হাসি হাসল, "সব জ্বালিয়ে দাও!" পোড়া গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল বাতাসে। জিয়েলুওরা সেখানে বেশিক্ষণ না থেকে খাদ্য সরবরাহের পথ ধরে এগিয়ে চলল।
শতাধিক অশ্বারোহী লি সু’র দলকে ধাওয়া করে তীর ছুড়তে লাগল। লি সু যখন উদ্বিগ্ন, তখনই তার নিজস্ব কিছু কালো বর্মধারী সৈন্য আড়াল থেকে বেরিয়ে এল। তারা সরাসরি জিয়েলুওদের সাথে লড়াই শুরু করল। পরিস্থিতি দেখে লি সুও পালানো থামিয়ে যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। ওয়াং দাশেং তো আগে থেকেই উত্তেজিত ছিল; সে তার বিশাল শরীর আর নিপুণ তলোয়ার চালনার দক্ষতায় লড়াইয়ের শুরুতেই তিনজন জিয়েলুও অশ্বারোহীকে হত্যা করল।
লি সু’র পূর্বজন্মের অভিজ্ঞতা থাকলেও ঘোড়ায় চড়ে লড়াই করার অভিজ্ঞতা ছিল না, তাই একজন জিয়েলুওর সাথে লড়াই করতে তার বেশ কষ্ট হচ্ছিল। ভাগ্যিস তার পরনে কালো বর্ম ছিল, যা আঘাতের তীব্রতা অনেকটাই কমিয়ে দিচ্ছিল। কয়েকবার লড়াইয়ের পর লি সু ঘোড়ায় চড়ে লড়াইয়ের সাথে মানিয়ে নিতে শুরু করলেন। তার বর্মের কিছু জায়গা ছিঁড়ে গিয়েছিল এবং শরীরে লেগে ছিল রক্তের ছিটা।
ওয়াং দাশেং তিনজনের সাথে লড়াই করতে করতে চিৎকার করে বলল, "প্রভু, আপনার কি সাহায্য লাগবে?"
লি সু সেই অশ্বারোহীর কাছ থেকে কিছুটা সরে এসে হেসে বললেন, "প্রয়োজন নেই।" তিনি পুনরায় তলোয়ার উঁচিয়ে আক্রমণ করলেন। জিয়েলুও অশ্বারোহীটি গর্জন করে তেড়ে এল এবং এক কোপে লি সুকে দ্বিখণ্ডিত করতে চাইল। লি সু বাঁকা হাসি হেসে শরীরটি যতটা সম্ভব পেছনের দিকে ঝুঁকিয়ে দিলেন এবং সাথে সাথে নিজের তলোয়ারটি আড়াআড়িভাবে চালিয়ে দিলেন।