ষষ্ঠত্রিশ অধ্যায়: হিংস্র ভালুক
ভোরের আলোয় লি সু একটি পাথরের ওপর বসে মাথা নিচু করে পায়ের মাংসপেশি মালিশ করছিল। তার সাধারণ মোটা সুতির পোশাকটি ঘামে ভিজে জবজবে হয়ে আছে, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম। ভোরবেলা দৌড়ানো, পুশ-আপ, সামরিক কসরত—সব মিলিয়ে তার সারা শরীরে বেশ ব্যথা।
মাংসপেশি কিছুটা শিথিল করার পর, সে পাশে রাখা জলের পাত্রটি তুলে নিয়ে ঢকঢক করে জল পান করল। পাত্রটির সাথে বুড়ো আঙুলের সমান একটি ছোট লাল রঙের বস্তু ঝুলছিল। এটি তার বাড়ি ছাড়ার আগে দা-হে বিশেষ যত্ন নিয়ে তার জন্য গেঁথে দিয়েছিল, এমনকি সে নিজে হাতে এটি সেলাইও করেছিল। লি সু পাত্রের মুখ বন্ধ করে সেই রক্ষাকবচটি হাতে তুলে নিল এবং চোখ কুঁচকে বারবার খুঁটিয়ে দেখল। এর সামনে লেখা 'ফু' বা সৌভাগ্য, আর পেছনে ছোট করে সেলাই করা 'পিং-আন' বা নিরাপত্তা।
মুগ্ধ হয়ে সে যেন সেই রক্ষাকবচে এখনো হালকা এক মিষ্টি সুবাস অনুভব করতে পারছিল।
"জানি না দুই বোন বাড়িতে কেমন আছে, ছোট হে-র শরীরটা কি একটু বেড়েছে..."
"তিয়েন-শেং, তিয়েন-ইয়াং কি দুষ্টুমি করছে?"
"তিয়েন-চেং-এর ব্যবসা কি আগের মতোই চলছে..."
এসব কথা ভেবে লি সু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
"বাই-জং, বাই-জং!"
ওয়াং দা-শেং কয়েক কদম এগিয়ে গোবি মরুভূমির ওপর উঠে এল এবং দুই হাত মুখে লাগিয়ে চিৎকার করতে লাগল।
"আমি এখানেই আছি।" লি সু মাথা তুলে হাত নাড়ল, তারপর উঠে তার দিকে এগিয়ে গেল।
"চি জেনারেল কি তোমাকে পাঠিয়েছেন?" লি সু জিজ্ঞেস করল।
ওয়াং দা-শেং মাথা নাড়ল। তার সহজ-সরল মুখে খুশির ঝিলিক। সে গম্ভীর গলায় বলল, "চি জেনারেল আমাকে আপনাকে খুঁজতে পাঠিয়েছেন, বলেছেন জে-লুওদের সাথে যুদ্ধ শুরু হতে চলেছে!"
দুপুরের পর, চি ঝৌ-পিং তার দেহরক্ষী ও কয়েকজন জেনারেলকে নিয়ে অগ্রবর্তী ঘাঁটি থেকে সরাসরি রণক্ষেত্রের একদম সামনের সারিতে পৌঁছে গেলেন।
জেং জিয়ান-গং-কে প্রায় বিবস্ত্র করে একটি উঁচু পতাকাদণ্ডের সাথে বেঁধে রাখা হয়েছে। হাড়কাঁপানো কনকনে বাতাসে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। তবুও সে ওপর থেকে ক্রমাগত চিৎকার করে গালিগালাজ করছিল, একজন বন্দির মতো কোনো বশ্যতা তার মধ্যে নেই।
বিপরীত দিক থেকে জে-লুও সৈন্যরা আক্রমণ করার জন্য ছটফট করছিল, কিন্তু রণক্ষেত্রের মাঝখানে আট হাজার ভারী বর্মধারী অশ্বারোহী সৈন্যের ব্যূহ দেখে তারা এগিয়ে আসার সাহস পাচ্ছিল না।
চি ঝৌ-পিং রণক্ষেত্রে পৌঁছানোর কিছুক্ষণ পরই জে-লুও শিবিরে বিশৃঙ্খলা দেখা দিল। তারপর একটি বড় ঘোড়ায় চড়ে পূর্ণ বর্ম পরিহিত এক তরুণ জেনারেল বেরিয়ে এল। তার পেছনে পাঁচ-ছয়জন সেনাপতি ছিল।
"চি ঝৌ-পিং, আমার গোত্রীয় চাচাকে এভাবে অপমান করার পরিণাম কী হতে পারে, তা কি ভেবে দেখেছ? জে-লুওদের ক্রোধ সহ্য করার ক্ষমতা কি তোমার আছে?" জেং শি-জেন তার দীর্ঘ বর্শা উঁচিয়ে রাগান্বিত স্বরে বলল।
"জে-লুও, কেবল একদল অসভ্য বর্বর জাতি। মহান দা-ইউ সাম্রাজ্যের আকাশচুম্বী প্রতাপের সামনে তোমাদের মতো মৃতপ্রায় মানুষের হুমকি কোনো অর্থই রাখে না।" চি ঝৌ-পিং তীক্ষ্ণ কিন্তু শান্ত স্বরে পাল্টা জবাব দিল, যেন তাদের কোনো গুরুত্বই নেই।
"বেশ, বেশ, বেশ!" জেং শি-জেন পরপর তিনবার বলল। সে বর্শাটি আকাশের দিকে তাক করে ঘোড়ার পেটে লাথি মারল, "জেং পরিবারের সৈন্যরা, আমার সাথে আক্রমণ করো!"
কথা শেষ হতে না হতেই হুয়াং-ফেং উপত্যকার সামনে থাকা লক্ষাধিক জে-লুও বাহিনী দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে গেল। একদল দিশেহারা হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, আর অন্যদল ক্রোধে ফেটে পড়ে সরাসরি সৈন্যবাহিনীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
জেং শি-জেন ও তার পেছনের সেনাপতিরা অস্ত্র হাতে ঘোড়ার পিঠের ওপর ঝুঁকে পড়ল। এক ঝোড়ো হাওয়ার মতো তারা কয়েক মুহূর্তের মধ্যে দশ মাইল পথ পেরিয়ে দা-ইউ সাম্রাজ্যের ভারী অশ্বারোহী বাহিনীর সামনে এসে পৌঁছাল।
হঠাৎ এক ঝলক শীতল উজ্জ্বলতা দেখা গেল, তারপর বর্শাটি ড্রাগনের মতো গর্জে উঠল!
এক সাধারণ বর্শার আঘাতে এক ভারী বর্মধারী অশ্বারোহী কিছু বুঝে ওঠার আগেই এফোঁড়-ওফোঁড় হয়ে গেল। জেং শি-জেন এক হাতে বর্শা ধরে সেই সৈন্যকে ঘোড়া থেকে নিচে ফেলে দিল, বর্শা টেনে নেওয়ার সাথে সাথে রক্তের ফোয়ারা ছুটল।
এই রক্তক্ষয়ী দৃশ্য দেখে অন্য অশ্বারোহীরা উত্তেজিত হয়ে পড়ল। কোনো আদেশ ছাড়াই তারা জেং শি-জেনকে ঘিরে ফেলল এবং তাদের স্ট্যান্ডার্ড বর্শাগুলো দিয়ে তাকে আঘাত করল।
জেং শি-জেন শরীর বাঁকিয়ে বর্শাটিকে পিঠের দিকে নিয়ে প্রতিহত করল। তার হাতের পেশি ফুলে উঠল, সে অনায়াসেই কয়েক ডজন বর্শার আঘাত ঠেকিয়ে দিল। কিন্তু এর ধাক্কায় তার নিজের ঘোড়াটি হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। সমতল ভূমি না হলে হয়তো ঘোড়ার পা-ই ভেঙে যেত।
"হাঁ!" জেং শি-জেন ঘোড়ার কথা ভুলে গিয়ে পুরো শক্তি দিয়ে বর্শাটি আড়াআড়িভাবে ঘোরাল এবং তার পিঠের ওপর চেপে থাকা বর্শাগুলোকে সরিয়ে দিল। এরপর সে ঘোড়া থেকে দাঁড়িয়ে পড়ে পায়ের ওপর ভর দিয়ে লাফিয়ে উঠল এবং বর্শাটি তীব্র বেগে ঝাকিয়ে দুই অশ্বারোহীকে ঘোড়া থেকে ফেলে দিল। তারা কিছুক্ষণ ছটফট করে নিথর হয়ে গেল।
তাদের বর্মের ওপর মাকড়সার জালের মতো ফাটল দেখা দিল, যেন কাঁচের মতো ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে।
ততক্ষণে জে-লুও বাহিনীর অন্য সেনাপতিরাও তাদের অসীম সাহস নিয়ে অশ্বারোহী বাহিনীর ব্যূহে ঢুকে পড়েছে। তারা একেকবার আক্রমণে একেকজন অশ্বারোহীকে ভূপাতিত করছিল।
তারা একে অপরের খুব কাছাকাছি ছিল, ফলে একজনের বিপদ হলে অন্যজন সাহায্যের জন্য ঝাঁপিয়ে পড়ছিল, যা অশ্বারোহী বাহিনীকে ব্যাপক ক্ষতির মুখে ঠেলে দিল।
তাদের পেছনের সৈন্যরাও এই সুযোগে ব্যূহে ঢুকে পড়ল। তারা একা লড়াইয়ে অশ্বারোহীদের সমকক্ষ না হলেও তিনজন মিলে একজনকে ঘিরে ফেলে নাকাল করছিল।
পুরো ভারী অশ্বারোহী বাহিনী বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল।
হুয়াং-ফেং উপত্যকার সামনে।
দ্রুত ছুটে আসা বৃদ্ধ জেং এবং লি পরিবারের জেনারেলরা চোখের সামনে এই দৃশ্য দেখলেন। তখনই তারা বুঝতে পারলেন যে জেং পরিবারের এই সেনাপতিদের যুদ্ধক্ষমতা কতটা ভয়াবহ।
"বৃদ্ধ জেং, আমাদের কি এখন কিছু করা উচিত?" লি সু-হে কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর জিজ্ঞেস করল।
শীতল বাতাসে বৃদ্ধ জেং-এর গুটিকয়েক সাদা চুল উড়ছিল। তিনি চোখ কুঁচকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে গম্ভীর স্বরে বললেন, "জেং পরিবার ইতিমধ্যেই সৈন্য পাঠিয়েছে, বাকিদের এখন নড়াচড়া করার দরকার নেই। হুয়াং-ফেং উপত্যকাই আমাদের অধিপতির কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।"
জেনারেলরা মাথা নাড়ল, তারপর আবারও নজর ফেরাল দা-ইউ-এর অশ্বারোহী ব্যূহের দিকে।
যুদ্ধের ব্যূহের পেছন থেকে শিয়ং ফেং গর্জে উঠল, "আমার ভারী অশ্বারোহী বাহিনীর সাথে লড়াই করার দুঃসাহস! সত্যিই মূর্খতা!"
সে তার মুখের বর্মটি নামিয়ে ঘোড়ার পেটে লাথি মারল। হাতে বিশাল কুঠার নিয়ে সে মাংস কাটার যন্ত্রের মতো সৈন্যবাহিনীর ভেতর ঢুকে পড়ল। যার ওপরই সে আঘাত করছিল, কারো বেঁচে ফেরার উপায় ছিল না। এক আঘাতেই ক্ষতবিক্ষত, স্পর্শ করলেই মৃত্যু।
তার বিশাল কুঠারের নিচে কত জে-লুও সৈন্য পিষ্ট হয়েছে তার ইয়ত্তা নেই, কতজন তার নাম শুনেই ভয়ে কাঁপত।
শিয়ং ফেং-এর লক্ষ্য ছিল সুনির্দিষ্ট—যেখানে জেং শি-জেন আছে। প্রতিটি ভারী অশ্বারোহী সৈন্য তার কাছে সম্পদের মতো। এভাবে ক্ষয়ক্ষতি হতে থাকলে বড় জেনারেল তাকে কিছু না বললেও সে নিজের বিবেকের কাছে অপরাধী হয়ে থাকবে।
লড়াইয়ে মত্ত জেং শি-জেনও সেই অকুতোভয় বিশালদেহী যোদ্ধাকে দেখতে পেল। সে বর্শাটি পিঠে বেঁধে ঘোড়াকে প্রবল গতিতে তার দিকে এগিয়ে নিয়ে এল। যুদ্ধের ময়দানে থাকা অন্য জে-লুও সেনাপতিরাও লড়াই ছেড়ে শিয়ং ফেং-এর দিকে ছুটে এল।
দুজন মুখোমুখি হতেই শিয়ং ফেং তার বিশাল কুঠার দুটি দিয়ে জেং শি-জেনকে আক্রমণ করল। জেং শি-জেন আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, সে শরীর এক ইঞ্চি পিছিয়ে বর্শাটি খাড়া করল। ধাতব সংঘর্ষের শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল, বর্শাটি অটল রইল।
বর্মের আড়ালে শিয়ং ফেং কিছুটা অবাক হলো। পরের মুহূর্তেই সে লাফিয়ে উঠল এবং কুঠার দুটি দিয়ে সরাসরি জেং শি-জেনের মাথার ওপর আঘাত করার চেষ্টা করল!