চতুর্থ অধ্যায়: বিছানায় অলসতা

চাঁদ উঠেছে মাথার ওপর, তার ফ্যাকাশে আলো রাতের অন্ধকার চিরে পথভ্রান্ত মানুষের পথ দেখিয়ে দিচ্ছে। দাহে আলতো করে ঘরের দরজা বন্ধ করে দিল। ঘরের ভেতরের সাড়াশব্দ কিছুক্ষণ কান পেতে শোনার পর, সে অত্যন্ত দ্রুত পায়ে লি সু-র ঘরের দরজার সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

রাতের বেলা চারদিক নিঝুম, এই বিশাল দুনিয়ায় যেন কেবল তার নিজের বুক ধড়ফড় করার শব্দটুকুই বেঁচে আছে। সে তার ফর্সা ও নরম হাত দিয়ে কয়েকবার বুকে হাত বুলিয়ে নিলো, বহু কষ্টে বুক থেকে গলা পর্যন্ত উঠে আসা হৃৎপিণ্ডটাকে আবার বুকে নামিয়ে আনল। এরপর কয়েকবার লম্বা লম্বা নিঃশ্বাস নিয়ে নিজের দ্রুত হয়ে যাওয়া শ্বাসপ্রশ্বাস স্বাভাবিক করল।

অনেকক্ষণ পর সে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিল এবং আর কোনো দ্বিধা না করে সামনের দরজাটি ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করল, তার ভঙ্গিতে ছিল অবিচল দৃঢ়তা।

ঘরের ভেতরে সামান্য কিছু হট্টগোলের পর চারপাশ আবার শান্ত হয়ে গেল।

পশ্চিম厢ঘরের একটি জানালার ফাঁক দিয়ে একজোড়া আর্দ্র চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল। এক প্রহর সময় পার হওয়ার পর, যখন নিশ্চিত হলো যে উঠানে আর কোনো টু শব্দ নেই, তখন জানালার সেই ফাঁকটে অত্যন্ত সাবধানে বন্ধ হয়ে গেল।

অন্ধকার ঘর।

লি সু আধশোয়া অবস্থায় তার পিঠে লেগে থাকা ঠান্ডা ছোট পা দুটির স্পর্শ অনুভব করে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "দাহে, তোমার তো এটা জানা উচিত, আমি সবসময় তোমাদের দুই বোনকে নিজের ছোট বোনের মতোই দেখে এসেছি।"

"তাই, এ নিয়ে তোমার মনে কোনো রকম দ্বিধা বা বোঝার অনুভূতি রাখার প্রয়োজন নেই।"

অন্ধকারের মধ্যে দাহে তার চকচকে চোখ দুটি পলকহীনভাবে blinked করল, "এটা তো আমার নিজের ইচ্ছায়।"

"……তুমি এখনো ছোট।"

"কোথায় ছোট?" দাহে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে সাথে সাথেই বলে উঠল, "আমি ছোট নই... একদমই ছোট নই, মালিক চাইলে ছুঁয়ে দেখতে পারেন।"

……থরফার করে বলছি, এটা কি সত্যিই সেই প্রাচীনকাল? আমাকে কোথায় এনে ফেলল রে ভাই?

লি সু কপালে হাত ঠেকাল। সে যে মানা করবে, তার সেই সুযোগটুকু দেওয়ার আগেই একজোড়া ছোট্ট হাত তার শক্ত হাতটাকে টেনে নিল এবং শুরু হয়ে গেল এক তরফা পর্বত জয়ের লড়াই।

যদিও লি সু-র মনে পর্বত জয় করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে ছিল না, কিন্তু সামনের মানুষটির তীব্র উৎসাহ ও আকর্ষণের কাছে তাকে হার মানতেই হলো।

পর্বত জয়ের পর সমুদ্র পাড়ি দিতে হয়, যুগ যুগ ধরে এটাই নিয়ম, কেউ এর ব্যতিক্রম করতে পারে না।

এই রাতে, লি সু-র খাটটি মোরগ ডাক দেওয়া পর্যন্ত সমানে কেঁপে চলল।

পরদিন সকালে, সবেমাত্র ভোরের আলো ফুটতেই সেই ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ থেমে গেল। দাহে নিজের জামাকাপড় একটু ঠিকঠাক করে লি সু-র ঘর থেকে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে বেরিয়ে এল এবং সোজা নিজের বিছানায় গিয়ে শুয়ে পড়ল।

কিছুক্ষণ পরেই লি সু দারুণ চনমনে ও ফুরফুরে মেজাজে ঘুম থেকে উঠল। সে আজ আর প্রাতঃকালীন ব্যায়াম করল না, বরং সোজা রান্নাঘরে গিয়ে ঢুকল।

কিছুক্ষণ পর শিয়াওহেও ঘুম থেকে উঠে পড়ল। সে একটা হাই তুলল, তার ছোট্ট মাথাটা তখন নানা রকমের বিভ্রান্তিতে ভরপুর।

প্রতিদিনই তো দাহে তাকে ঘুম থেকে ডেকে তোলে, কিন্তু আজকের ব্যাপারটা একদম আলাদা।

দাহে তো তাকে ডাকলই না, উল্টো নিজে বেশ লম্বা করে অলস ঘুম দিচ্ছে।

তবে সে এ নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামাল না, শুধু ভাবল দিদি বোধহয় ভীষণ ক্লান্ত, তাই তার একটু বেশি বিশ্রামের প্রয়োজন আছে।

রান্নাঘরে লি সু-কে দেখতে পেয়েই তার ঘুম কোথায় যেন উড়ে গেল, সে উৎসাহে ফেটে পড়ে বলে উঠল, "মালিক, দ... দাহেকে করতে দিন।"

জানি না কেন, শিয়াওহে-র সবসময় মনে হয় দিদি তাকে যে 'দাহে' বা নিজের দাসী জাতীয় সম্বোধনটি শিখিয়েছে, সেটা বড় অদ্ভুত; এমনকি সে ঠিকমতো বলতেও অভ্যস্ত হয়ে উঠতে পারছে না।

অথচ দিদি বলেছে, এই সম্বোধনের মধ্যে গভীর ভালোলাগা জড়িয়ে আছে।

"শিয়াওহে, তোমার আর ওসব নিয়ে ভাবতে হবে না, আজ আমি রান্না করব।" লি সু তাকে খুব স্নেহের চোখে দেখে রান্নাঘর থেকে বাইরে ঠেলে বের করে দিল।

শিয়াওহে আরও বেশি বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।

দিদি... আর মালিক... দুজনেই যেন কেমন একটু বদলে গেছে।

তবে ঠিক কোথায় যে গোলমালটা, সে তা ধরতে পারছে না।

কিছুক্ষণের মধ্যেই নির্বোধের মতো দেখতে দুটি ছোট বাচ্চাও পশ্চিম厢ঘর থেকে বেরিয়ে এল। তারা ছটফট করতে করতে রান্নাঘরে ছুটে গেল এবং লি সু-কে জড়িয়ে ধরে একনাগাড়ে ডেকে চলল, "দাদা ভাই, দাদা ভাই।"

লি সুও খুব আদর করে ছোট তিয়ানশং-কে কোলে তুলে নিল এবং চুলোর পাশে বসে দুই শিশুর সাথে খেলাধুলা শুরু করল।

সপ্তাহ দুয়েক দেখা না হলেও, ছোট দুটি শিশুর চেহারায় এখন আর সেই অসুস্থ ভাব নেই, দিব্যি সুস্থ স্বাভাবিক শিশুর মতো দেখাচ্ছে। তাদের গোলগাল গাল দুটো ফর্সার মধ্যে লালচে আভা ছড়াচ্ছে। বড় ভাই তিয়ানশং বেশ চঞ্চল প্রকৃতির, আর ছোট বোন তিয়ানইয়াং একটু লাজুক স্বভাবের।

"তিিয়ানশং, তিয়ানইয়াং, এদিকে এসো, দিদির সাথে খেলবে চলো।" মুখ ধুয়ে এসে শিয়াওহে রান্নাঘরের বাইরে দাঁড়িয়ে দুই শিশুকে ডাকল।

ছোট শিশুদের কাছে সুন্দর দিদিদের আকর্ষণ সব সময়ই একটু বেশি থাকে, তাই তারা এক মুহূর্তও দেরি না করে শিয়াওহের কোলের দিকে ছুটে গেল।

এক প্রহর সময় পর লি সু রান্নাবান্না শেষ করল। পদগুলো সাধারণ হলেও লি সু-র হাতের জাদুতে সেগুলোতে এমন এক সুবাস ছড়াল যা সেকালের গণ্ডি ছাড়িয়ে অনেক দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ার মতো।

ছোট দুটি শিশুর তো দেখেই জিভে জল চলে আসছিল, যদি শিয়াওহে সবসময় আগলে না রাখত, তবে তারা এতক্ষণ খাবার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ত।

ঠিক সেই সময় বুড়ো চেন, তার সাথে কয়েকজন ভৃত্য এবং চেন ছিংলিয়েন এসে হাজির হলো।

উঠানে পা রাখতেই চেন ছিংলিয়েনের চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ঘোমটার আড়ালে তার ছোট নাকটি বারবার ঘ্রাণ নিতে লাগল এবং শেষ পর্যন্ত তার দৃষ্টি স্থির হলো টেবিলের ওপর রাখা সুস্বাদু খাবারগুলোর ওপর।

"ভেবেই অবাক হতে হয়, আমাদের公子 শুধু মদ তৈরিতেই ওস্তাদ নন, রান্নাবান্নাতেও তিনি বেশ পটু।" সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠল।

আগে ওই ছোট রেস্তোরাঁর সব রান্নাবান্নাই সে একা হাতে সামলাত। নিজের হাতের জাদুতে তার দারুণ আত্মবিশ্বাস ছিল, অতিথিরাও তার রান্নার খুব প্রশংসা করত। যুগ যুগ ধরে সে এভাবেই রান্না করে আসছে, কিন্তু আজ হঠাৎ লি সু-র হাতের রান্না দেখে সে বুঝতে পারল, ওস্তাদের ওপরও ওস্তাদ থাকে।

"অবসরে একটু আধটু চর্চা করি তো।"

"ঠিক সেভাবে রান্নার কোনো বড়াই করতে চাই না।" লি সু বিনীতভাবে বলল।

"তোমরাও নিশ্চয়ই এখনো কিছু খাওনি, এসো সবাই মিলে একটু চেখে দেখো।" লি সু খুব আনন্দের সাথে সবাইকে বসার আমন্ত্রণ জানাল। আজকের রান্নায় সে বুড়ো চেনদের কথাও মাথায় রেখেছিল।

বুড়ো চেন আর বেশি রাখঢাক না করে সোজা এসে বসে পড়ল।

ছোট দুটি শিশুও বুড়ো চেনের পাশেই গিয়ে বসল।

বাচ্চা হলেও তারা জানত যে বুড়ো চেন খাওয়া শুরু করলেই তারাও হাত লাগাতে পারবে।

এদিকে চেন ছিংলিয়েন তো কখন থেকেই তার মুখের ঘোমটা সরিয়ে খাবার চেখে দেখতে শুরু করে দিয়েছিল। তার খাওয়ার গতি এতটাই দ্রুত ছিল যে তার গাল দুটো ক্রমেই ফুলে উঠছিল।

ঘোমটার আড়াল থেকে উঁকি দিচ্ছিল এক মোহময়ী অথচ সামান্য লজ্জায় রাঙা মুখখানি।

লি সু যে এটা প্রথম দেখছে তা নয়, কিন্তু বারবার দেখলেও এই রূপ যে কারও বুক কেঁপে দেওয়ার পক্ষে যথেষ্ট।

শিয়াওহেও টেবিলে বসে পড়েছিল। সে সবেমাত্র খাবারে হাত দিতে যাবে, এমন সময় চমকে উঠল, "আরে! দিদি তো এখনো ওঠেনি, আমি গিয়ে তাকে ডেকে তুলি!"

এই বলে সে উঠতে উদ্যত হলো পশ্চিম厢ঘরের দিকে যাওয়ার জন্য।

লি সু তাড়াতাড়ি তার হাত ধরে তাকে থামিয়ে দিল, "তোমার দিদি খুব ক্লান্ত, তাকে একটু বেশি সময় ঘুমাতে দাও।"

বুড়ো চেন এ কথা শুনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং বলল, "এই দুই মেয়ে মানুষের কপালে তোমার মতো এমন মালিক জুটেছে, এটা ওদের সত্যি বড় সৌভাগ্য।"

চেন ছিংলিয়েন তখন খাবার মুখে ব্যস্ত থাকায় কথা বলতে পারছিল না, তবে সে তার বুড়ো আঙুলটা উঁচিয়ে সম্মতি জানাল।

সে নিজেকে একজন বিদুষী... কিংবা বিদ্রোহী স্বভাবের নারী বলেই মনে করত। নারীদের ওপর সমাজের চাপিয়ে দেওয়া নানা রকম বেড়াজাল তার একেবারেই পছন্দ ছিল না এবং সেকালের পুরুষদের অনেক আচরণ নিয়েই তার মনে ক্ষোভ ছিল। কিন্তু লি সু-র ক্ষেত্রে সে কোনো দ্বিধা ছাড়াই প্রশংসার সুদীর্ঘ আঙুল তুলে ধরতে পেরেছে।

"দিদি কি গতকাল রাতে আপনার ঘরে সারারাত ধরে ইঁদুর ধরেছে?"

"গতকাল রাতে তো সারারাত ধরে ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ হচ্ছিল।"

শিয়াওহে তার বড় বড় চোখ গোল গোল করে কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল।

লি সু-র মুখখানা মুহূর্তের জন্য শক্ত হয়ে গেল, "হ্যাঁ... তাই তো, ইঁদুরই তো ধরেছিল।"

কথাটি বলে লি সু দ্রুত শিয়াওহেকে ধরে পিঁড়িতে বসিয়ে দিল এবং ক্রমাগত তার থালায় ভালো ভালো খাবার তুলে দিতে লাগল।

বুড়ো চেন এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে লি সু-র দিকে তাকাল এবং পুরুষের মনের ভাব বুঝতে পারার মতো একটা মিটিমিটি হাসি দিল।

আর চেন ছিংলিয়েনের কথা বললে, যদিও সে একজন বিদুষী... কিংবা বিদ্রোহী নারী, তবুও সে বয়সে ও অভিজ্ঞতায় এখনো এতখানি পাকা ছিল না যে তারা আসলে কোন বিষয়ের কথা বলছে তা পুরোপুরি বুঝতে পারবে।

শিয়াওহে তখন আনন্দের অতিশয্যে গদগদ হয়ে উঠেছে। সে তার চপস্টিক দুটো বাতাসে নাড়াতে নাড়াতে চেঁচিয়ে উঠল, "ওমা! তা হলে কি ইঁদুর ধরলেই সারাদিন শুয়ে থাকা যায়?"

"আজ রাতে যদি আবার ইঁদুর আসে, তবে মালিক আপনি কিন্তু আমাকেই ডাকবেন, আমি গিয়ে ইঁদুর ধরব!"

"তুমিও তখন সারাদিন শুয়ে থাকতে পারবে!" শিয়াওহে খিলখিল করে হেসে উঠল।