ষোড়শ অধ্যায়: বড় ধান, ছোট ধান
পৃষ্ঠা ১/৩
লি সু নিজের আবেগ সংবরণ করে বেশ কিছুক্ষণ বেছে দেখল। খাঁচাগুলোর মধ্যে কম করে হলেও পঞ্চাশ-ষাটটি শূকরছানা ছিল, কিন্তু কেন যেন একটিকেও তার পছন্দ হলো না।
দোকানদারের উত্তেজনাও অনেকটাই ঠান্ডা হয়ে এসেছিল। সে চোখ কুঁচকে বাছাই করতে থাকা লি সুর দিকে তাকিয়ে রইল। লি সু যে সত্যিই শূকরছানা কিনতে চাইছে, তা সে বুঝতে পারছিল; কিন্তু অস্পষ্টভাবে কোথাও যেন কিছু একটা অস্বাভাবিক লাগছিল। ঠিক কী, তা সে নিজেও বলতে পারছিল না।
“আর কিছু নেই?” লি সু ভ্রু কুঁচকে পাশে দাঁড়ানো দোকানদারকে জিজ্ঞেস করল, “ভালো হয় যদি পড়তে-লিখতে জানে।”
দোকানদার কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “পড়তে-লিখতে জানে… এমন আছে বটে, তবে দামটা…”
লি সু হাত নেড়ে তার কথা থামিয়ে দিল। “যোগ্য হলেই হবে, দামের ব্যাপারটা সমস্যা নয়।”
“মহাশয়, এদিকে আসুন।” দোকানদার সঙ্গে সঙ্গে লি সু-কে পাশের একটি ছোট ঘরে নিয়ে গেল।
…
“মদ বানানো?”
“তুমি নিশ্চিত?”
ছিউ চিনমিং কপাল কুঁচকে, মুখে বিস্ময় নিয়ে তাকিয়ে রইল।
“অধীনস্থ… অধীনস্থ নিশ্চিত!” মহাসেনাপতির সঙ্গে প্রথমবার একান্তে দেখা হওয়ায় ছিউ চিনমিং ভীষণ আতঙ্কিত ছিল। গভীর শীতকাল হওয়া সত্ত্বেও তার কপাল থেকে অবিরত ঘাম ঝরছিল। সামনে বসে থাকা ব্যক্তি আঙুল দিয়ে নিয়মিত টেবিলে টোকা দিচ্ছিলেন। সেই ভারী শব্দ যেন হাতুড়ির মতো ছিউ চিনমিংয়ের হৃদয়ে আঘাত করছিল।
কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর ছি ইন গম্ভীর স্বরে বললেন, “যেহেতু এমনই… এরপর কোনো খবর পাওয়া মাত্রই আমি যেন সবার আগে জানতে পারি!”
“তুমি যেতে পারো।”
কথাটা শুনে ছিউ চিনমিং যেন ক্ষমা পেয়ে গেল। সারা শরীর কাঁপতে কাঁপতে সে সভাকক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল।
কালো দীর্ঘ পোশাক পরা ছি ইন চেয়ারে বসে আনমনা হয়ে রইলেন। পাশে রাখা চায়ের পাত্র থেকে বাষ্প উঠছিল, আর কাপের ভেতর চা-পাতাগুলো বারবার ডুবে ভেসে উঠছিল।
“বাবা।”
পেছনের কক্ষ থেকে একটি অবয়ব বেরিয়ে এসে আস্তে করে ডাকল। তারপর ছি ইনের পেছনে গিয়ে তার কপালের দুই পাশের শিরায় আঙুল রাখল।
ছি ইন সম্বিত ফিরে পেয়ে মৃদুস্বরে বললেন, “দরবারের পরিস্থিতি দিন দিন আরও রহস্যময় হয়ে উঠছে। এখনকার এই স্থিতি আর কতদিন টিকবে, সত্যিই জানি না।”
…
রাজধানী, রাজপ্রাসাদ।
অন্তঃপুর দপ্তর।
“এই সামান্য কাজটুকুও শিখতে পারছিস না, কী করে বিভিন্ন প্রাসাদের মহিলাদের সেবা করবি?”
“আজও যদি শিষ্টাচার শিখতে না পারিস, তবে রাতের খাবারও জুটবে না!”
কুৎসিত চেহারার এক নারী কর্মকর্তা সদ্য আনা ছোট পরিচারিকাটিকে কয়েকবার জোরে চিমটি কাটল। তারপর হাঁপাতে হাঁপাতে পাশের চেয়ারে বসে কয়েক চুমুক চা খেল।
পৃষ্ঠা ২/৩
ছোট পরিচারিকাটির চোখের কোণে অশ্রু জমে উঠেছিল, কিন্তু সে কাঁদার সাহস পেল না। শুধু বারবার ভুলভাল ভঙ্গিতে প্রণাম করার চেষ্টা করতে লাগল।
পাশের নারী কর্মকর্তা রাগে তার প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ করছিল। সামান্য ভুল হলেই শুরু হচ্ছিল মারধর আর গালাগাল।
এই ছোট পরিচারিকাটিই ছিল মিংইয়াং রাজকুমারীর সঙ্গে চলে যাওয়া লি সিজুন।
কিছুদিন আগে মিংইয়াং রাজকুমারীর প্রাসাদে সে নিজের জন্মের পর থেকে সবচেয়ে আনন্দময় সময় কাটিয়েছিল। সেখানে কোনো বাঁধন ছিল না, শাস্তি ছিল না, এমনকি না খেয়ে থাকার ভয়ও ছিল না… তবু সে আগের সেই দিনগুলোকেই বেশি মনে করত, যখন পেট ভরে খাওয়া বা শরীর ঢাকার মতো পোশাক—কোনোটাই জুটত না।
কারণ তখন তার বড় ভাই পাশে ছিল।
এমন ভালো সময় অবশ্য বেশিদিন স্থায়ী হয়নি। তিন দিন আগে জিংইয়াং প্রাসাদের এক পরিচারিকা তাকে অন্তঃপুর দপ্তরে এনে দিয়েছিল, আর সেদিন থেকেই শুরু হয়েছিল তার দুঃস্বপ্ন।
…
পনেরো রৌপ্যমুদ্রা পরিশোধ করে, স্বাক্ষর ও অঙ্গুলির ছাপ দেওয়ার পর, লি সু সাধারণ পোশাক পরা এবং মাথা নত করে থাকা দুই তরুণীকে সঙ্গে নিয়ে দোকান থেকে বেরিয়ে এল।
দোকানদার রৌপ্যমুদ্রাগুলো হাতে ওজন করে দেখে মাথা নত করতে করতে তাদের দরজা পর্যন্ত এগিয়ে দিল।
দোকান থেকে বেরিয়ে লি সুর দৃষ্টি খাঁচার ভেতর থাকা শিশুদের ওপর গিয়ে থামল। সে দোকানদারের দিকে তাকিয়ে কথা বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় দোকানদার নিজের কপালে চাপড় মেরে বলল, “দেখুন, আমার কী ভুলোমনা স্বভাব!”
“মহাশয় যদি এই শিশুদের পছন্দ করে থাকেন, তবে দুজনকে বেছে নিয়ে সঙ্গে করে নিয়ে যেতে পারেন!”
এইভাবেই লি সুর দলের সদস্যসংখ্যা শুরুতে দুজন থেকে বেড়ে ছয়জনে দাঁড়াল।
দোকানে ফিরে আসতে আসতে প্রায় সন্ধ্যা হয়ে গেল। রাস্তায় লোকজনও ক্রমে কমে আসছিল। সারাদিনের ব্যস্ততায় দুজনেই ভীষণ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। লি সু হাতড়ে কিছু খুচরো রৌপ্যমুদ্রা বের করে ছাই বিনের হাতে দিয়ে বলল, “ওই ছোট খাবারের দোকান থেকে কিছু রান্না করা খাবার নিয়ে এসো। আর বেশ কিছু রুটি কিনে আনবে।”
ছাই বিন সাড়া দিয়ে কোনো ভণিতা না করে রৌপ্যমুদ্রাগুলো নিয়ে চলে গেল।
কেনা চারটি শূকরছানা কোণে গুটিসুটি মেরে বসে ছিল এবং চেয়ারে বসা লি সুর দিকে ভীত চোখে তাকিয়ে ছিল।
কিছুক্ষণ চেয়ারে হেলান দিয়ে বিশ্রাম নেওয়ার পর লি সুর মনে পড়ল, সে কয়েকজন মানুষও কিনে এনেছে। সে মৃদুস্বরে বলল, “সবাই এদিকে এসো। এত দূরে লুকিয়ে আছ কেন?”
দুই তরুণী একে অপরের দিকে তাকিয়ে উঠল। তারপর সাবধানে পা সরিয়ে এগিয়ে এল, তাদের হাতে ছিল এক ছেলে ও এক মেয়ের হাত।
“তোমাদের দুজনের নাম কী?”
“প্রভু, আমার নাম দাহে।”
“আমার নাম শিয়াওহে।”
লি সু মাথায় হাত ঠুকে বিরক্ত হয়ে বলল, “আমাকে প্রভু বলবে না। আমি এখনও এত বুড়ো হইনি।”
“মনিব?”
দাহে ও শিয়াওহে আবারও দ্বিধাভরে ডাকল।
পৃষ্ঠা ৩/৩
“আমাকে লি ভাইয়া বা মালিক—যা খুশি বলে ডাকতে পারো।” লি সু অধৈর্যভাবে বলল, “দাহে, শিয়াওহে, আগে পেছনের ঘরগুলো পরিষ্কার করে ফেলো। রাতে সেখানেই থাকতে হবে।”
“আর তোমরা দুই বাচ্চা… আপাতত এখানে বসে খেলো।”
দুই তরুণী নীরবে একবার একে অপরের দিকে তাকিয়ে দ্রুত পেছনের উঠোনে চলে গেল।
চারজনের ব্যবস্থা করে লি সু পেছনের উঠোনে গিয়ে এক বাটি জল তুলে আনল, তারপর স্বস্তি করে মুখ ধুয়ে নিল। জলটা কিছুটা ঠান্ডা হলেও তন্দ্রাচ্ছন্ন মনকে চমৎকারভাবে সতেজ করে দিল।
দুই শিশুও হঠাৎ স্বাধীনতা পেয়ে চোখে কিছুটা প্রাণ ফিরে পেল। লি সু মুখ ধোয়া শেষ করতেই তারা অধীর আগ্রহে তার অনুকরণ করে নিজেদের ছোট মুখ ধুয়ে নিল। তারপর ধোয়া শেষ করে নিয়ম মেনে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
লি সু আগ্রহভরে তাদের দিকে তাকাল। দুজনেরই বয়স আনুমানিক পাঁচ-ছয় বছর। মেয়েটির চোখ-মুখ ছিল পরিপাটি ও কোমল। মুখ কিছুটা হলদেটে হলেও ভবিষ্যতে সুন্দরী হয়ে ওঠার আভা তার চেহারা থেকে একেবারেই মুছে যায়নি। ছেলেটির মধ্যে ছিল বাঘের বাচ্চার মতো একটু বোকাসোকা ভাব; প্রথম দেখায় লি সুর মনে হয়েছিল, ছেলেটি বেশ সরল ও নিরীহ।
শিশু দুটিকে খুব যত্ন করে বেছে নেওয়া না হলেও, তাদের সম্পর্কে লি সুর প্রথম ধারণা বেশ ভালো হয়েছিল। তাই সে তাদের সঙ্গে করে এনেছিল এবং ছোটবেলা থেকেই গড়ে তোলার কথা ভেবেছিল।
এমন এক যুগে নিজের হাতে নিজস্ব শক্তি না থাকলে মানুষের মনে সবসময়ই কিছুটা অস্বস্তি থেকে যায়।
কিছুক্ষণ পর ছাই বিন দুই হাতে খাবারের প্যাকেট নিয়ে ফিরে এল।
একটি টেবিল খুঁজে খাবারগুলো সাজিয়ে রাখা হলো। লি সু খেতে শুরু করার আগে নির্দেশ দিল, “পেছনের দুই মেয়েকেও ডেকে আনো, সবাই একসঙ্গে খাবে।”
ছাই বিন কয়েকবার লি সুর দিকে তাকিয়ে দ্রুত পেছনের উঠোনে চলে গেল।
সে যখন দুই তরুণীকে নিয়ে ফিরে এল, তখন লি সু দুই শিশুর জন্য খাবার গুছিয়ে দিতে ব্যস্ত ছিল।
এতে ছাই বিনের বিভ্রান্তি আরও বেড়ে গেল।
“বসে খাও।”
লি সু চোখ তুলে অনায়াসে বলল। তারপর কোনো সতর্কতা না থাকা দুই শিশুকে নিয়ে আবার কৌতুক করতে লাগল।
ছাই বিন কিছু না বলে নিজে থেকেই বসে পড়ল।
দাহে ও শিয়াওহে একে অপরের দিকে তাকাল, কিন্তু তবু পাশে দাঁড়িয়েই রইল। তাদের আঙুলগুলো অবিরত পোশাকের কিনারা মুচড়াচ্ছিল, যেন কী করবে বুঝে উঠতে পারছিল না।
আরও কিছুক্ষণ পর লি সু অনুভব করল, পরিবেশটা বেশ ভারী হয়ে আছে। সে মাথা তুলে বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এখনও বসে খাচ্ছ না কেন?”
“মালিক, আপনি খাওয়া শেষ করলে…”
“তাড়াতাড়ি বসে খাও। আমার এখানে এত নিয়মকানুন নেই।”
লি সু ভাতের বাটি তুলে হাত নেড়ে তাদের বসে খাওয়ার ইঙ্গিত দিল। “খাওয়া শেষ হলে তোমরা দুজন পেছনের উঠোন পরিষ্কার করতে থাকবে। তা না হলে আজ রাতে আমাদের থাকার মতো জায়গাই থাকবে না।”