অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ: টাকার কেলেঙ্কারি
ছোটো-বড়ো সবার সম্মিলিত হাসাহাসিতেই সোরহানের অবিন্যস্ত প্রলাপ ঢাকা পড়ে গেল এবং উপস্থিত সবার মনোযোগ আবার খাবারের দিকে ফিরে গেল।
বৃদ্ধ চেনকে দোকানের সামনের তদারকি করতে হতো, তাই সে খুব দ্রুতই খাওয়া শেষ করল। খাওয়া শেষ করে লি সুর সাথে দু-এক কথা বলেই সে দ্রুত সামনের ঘরে চলে গেল।
"গরু যেমন পদ্মফুল খেয়ে ফেলে!" চেন ছিংলিয়েন তন্ময় হয়ে খাচ্ছিল, তবুও ফাঁকে সে বৃদ্ধ চেনকে এক নিখুঁত ও বাস্তবসম্মত মূল্যায়ন উপহার দিল।
বৃদ্ধ চেন চলে যাওয়ার পর, ভোজনালয়ের পরিবেশও কিছুটা থমথমে হয়ে গেল।
তিনজন প্রাপ্তবয়স্ক আর দুটি শিশু যেন তুফান বয়ে যাওয়ার মতো টেবিলের প্রায় সব খাবার পরিষ্কার করে ফেলল।
ছোটো দুই ভাইবোন বড়ো ও ছোটো দুই দিদির কাছে শিক্ষা পেয়েছে, তাই অবুঝ হলেও তারা কিছু নিয়মকানুন জানত; ফলে খাওয়ার সময় তাদের ভঙ্গি কুৎসিত ছিল না।
তবে চেন ছিংলিয়েনের বিষয়টি ছিল সম্পূর্ণ আলাদা। যদি না তার পেটের ধারণক্ষমতা সীমিত হতো, তবে লি সু বিন্দুমাত্র সন্দেহ করত না যে সে প্লেটে পড়ে থাকা শেষ কণাগুলোও চেটেপুটে খেয়ে ফেলত।
সে শুধু একজন প্রতিবাদী তরুণীই নয়, বরং এক নম্বর পেটুকও বটে।
লি সু মনে মনে তার সম্পর্কেও এক নিখুঁত মূল্যায়ন করে ফেলল।
খাওয়া দাওয়ার পর বড়োদি তখনও ঘুম থেকে ওঠেনি। লি সু ছোটোদি-কে কড়াইয়ে খাবার তুলে রাখার নির্দেশ দিয়ে দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে পড়ল।
রাস্তায় মানুষের ভিড়ভাট্টা। লি সু পা টিপে টিপে সামনে এগোতে লাগল, তার মনে কিছুটা আশঙ্কার সৃষ্টি হলো। এখানকার ব্যবসা আগে খুব একটা ভালো ছিল না, কিন্তু তিয়ানছেং-এর সুখ্যাতি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ার পর থেকেই এখানে লোকসমাগম বেড়ে গেছে।
বিশেষ করে ক্রয়ের ওপর কঠোর কোটা নীতি বাস্তবায়িত হওয়ার পর থেকে, এখানে শুধু মদের ব্যবসায়ী বা ক্রেতারাই নয়, বরং অনেক পেশাদার মধ্যস্বত্বভোগী বা দালালও স্থায়ীভাবে আস্তানা গেড়েছে।
"লি ভাইয়া, আপনি কবে ফিরলেন?"
হঠাৎ করেই এক জীর্ণ ও বয়োবৃদ্ধ হাত লি সুর কাঁধে এসে বটল।
মাথা ঘুরিয়ে লি সু তার চেহারার বিস্ময়কে সামান্য হাসিতে রূপান্তর করে হাত জোড় করে বলল, "আরে, তাং আংকেল! আমি তো কালকেই ফিরেছি।"
বৃদ্ধ তাং হেসে মাথা ঝাঁকাল এবং উদ্বেগের সাথে হাত দুটো কচলাতে লাগল, "বৃদ্ধ তো দেখছি আপনাদের ব্যবসা দারুণ চলছে।"
লি সু মৃদু হেসে সামান্য মাথা ঝাঁকাল।
এভাবেই বৃদ্ধ তাং লি সুর পাশে পাশে হাঁটতে লাগল এবং নানা গৃহস্থালি বিষয় নিয়ে কথা বলতে শুরু করল, যার বেশিরভাগই ছিল তিয়ানছেং-কে কেন্দ্র করে। তার কথায় ছিল অতিরিক্ত তোষামোদ আর চাটুকারিতার সুর।
লি সু সব বুঝতে পারল, কিন্তু বৃদ্ধ তাংয়ের কথাগুলো কেবল দায়সারাভাবে এড়িয়ে গেল।
কোলাহলপূর্ণ ভিড় পার হয়ে আসার পর, লি সু দ্রুত পদক্ষেপে শহরের বাইরে যাওয়ার জন্য পা বাড়াল, ঠিক তখনই বৃদ্ধ তাং তার পথ আটকে দাঁড়াল।
"ছোটো ভাই এত তাড়াহুড়ো করে কোথায় যাচ্ছেন?"
"ওহ, আমি একটু সেনা छाউনিতে যাচ্ছি।"
"আপনার কি অন্য কোনো কাজ আছে?" লি সু না বোঝার ভান করে জিজ্ঞেস করল।
"আমি... আমি।" বৃদ্ধ তাংয়ের মুখ কখনো ফ্যাকাশে কখনো লাল হয়ে উঠল, তার গভীর হাসি যেন নিরাশা ও অনুশোচনায় ঢেকে গেল।
লি সুর বিভ্রান্ত ভাব দেখে বৃদ্ধ তাং দাঁত কিড়মিড় করে বলে উঠল, "জানিনা ছোটো ভাই আমার কাছে কিছু মদ বিক্রি করতে পারবেন কি না?"
বলেই বৃদ্ধ তাং উদ্বেগের সাথে লি সুর দিকে তাকাতে লাগল এবং তার শুষ্ক ও কুঁচকে যাওয়া হাত দুটো বারবার কচলাতে লাগল।
লি সুর মুখে হঠাৎ সব কিছু স্পষ্ট হয়ে ওঠার অভিব্যক্তি ফুটে উঠল, সে ঠাট্টার সুরে বলল, "পাঁচ লিয়েন রূপো কি খুব বেশি দাম মনে হচ্ছে না?"
"বেশি না, বেশি না।" বৃদ্ধ তাং দ্রুত হাত নেড়ে অস্বীকার করল। লি সুর মুখের সেই উপহাসের ভাব দেখে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার মুখাবয়ব বেদনায় ভরে গেল। সে হাত জোড় করে বলল, "সেদিন আমার দৃষ্টিই সংক্ষীর্ণ ছিল, আশা করি ছোটো ভাই সেটা মনে রাখবেন না।"
আসলে তিয়ানছেং যখন প্রথম চালু হয়, সে নিজেই লি সুকে উচ্চাশা না করার পরামর্শ দিয়েছিল। কিন্তু তার মুখ থুবড়ে পড়তে সময় লাগেনি, পাঁচ লিয়েন রূপো মূল্যের এক জারের মদ মুহূর্তেই নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। তিয়ানছেং-এর খ্যাতি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ার পর কিছু পাড়ার লোক তার কাছে এসে অনুরোধ করেছিল, যাতে সে তিয়ানছেংয়ের কর্তাদের ছোটো বোতলে মদ বিক্রির জন্য রাজি করায়।
কিন্তু এখন অবস্থা এমন যে, পাঁচ লিয়েন রূপোর এক জারের মদ পাওয়ার জন্য কাড়াকাড়ি পড়ে গেছে, তার ওপর কোটা নীতির কারণে তারা যা পাওয়ার কথা, তা আরও কমে গেছে।
অথচ ক্যাম্পের বাইরের ওই দালালরা সেই মদ আট লিয়েন রূপো প্রতি জারে বিক্রি করছে।
তিয়ানছেং থেকে এক জার কিনে হাতবদল করলেই তিন লিয়েন রূপো পরিষ্কার লাভ!
এর মানে কী বুঝতে পারছেন?
দশ জার হাতবদল করলেই একেবারে ত্রিশ লিয়েন রূপো লাভ!
তাদের পুরো পরিবারের এক বছরের আয়ের চেয়েও বেশি!
আগে এমন কথা কেন ভাবিনি—এই আফসোস এখন তার মনে ঘুরপাক খাচ্ছে।
পাশের পাড়ার বাসিন্দাদের অবস্থাও একই রকম।
সবাই বলে জলের ধারের ঘাট আগে আলো পায়, কিন্তু তারা তিয়ানছেংয়ের এত কাছাকাছি থেকেও এক ফোঁটা স্যুপও ভাগ্যে জোটেনি। সব লাভ ওই পেশাদার দালালরাই তুলে নিয়ে যাচ্ছে, এই ভেবে তাদের বুক জ্বলে যাচ্ছে।
আর ঠিক সে কারণেই আজ বৃদ্ধ তাং লি সুর কাছে ছুটে এসেছে।
"দাদু, আমি বুঝতে পারছি, আপনিও তো তিয়ানছেংয়ের ভালোর জন্যই ভেবেছিলেন।"
"তবে মদ কিনতে চাইলে আপনি সরাসরি তিয়ানছেংয়ে যেতে পারেন, আমার কাছে আসার তো কোনো প্রয়োজন নেই।"
লি সু গম্ভীর মুখে বলল। বৃদ্ধ তাংয়ের আসার আসল উদ্দেশ্য সে জানলেও না জানার ভান করে রইল।
শহরের দরজার দিকে যত এগোতে লাগল এবং লি সু যখন কোনো পজিটিভ উত্তর দিল না, তখন বৃদ্ধ তাং ভীষণ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। সে এক প্রকার জেদ ধরেই বলে বসল, "ছোটো ভাই, আপনাদের দোকানের সবচেয়ে সস্তা মদও তো বাইরে আট লিয়েন রূপো করে বিক্রি হচ্ছে। পাড়ার মানুষগুলো কেনার জন্য পাগল হয়ে গেছে কিন্তু কোথাও পাচ্ছে না... আপনি কি প্রতিবেশীদের একটু সুবিধা করে দিতে পারেন না?"
বৃদ্ধ তাংয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, সে লি সুর দিকে সরাসরি তাকাতেও সাহস পাচ্ছিল না।
...
সীমান্তবর্তী ক্যাম্প।
ছিউ চিনমিং বিছানায় পদ্মাসনে বসে ছিল। তার মুখ ছিল ফ্যাকাশে এবং তার একটি হাতা ছিল শূন্য।
তার পায়ের কাছে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল দশ লিয়েন রূপো। ক্যাম্পের ভেতরের পরিবেশ ছিল ভারী ও থমথমে।
"ছিউ ভাই, এগুলো ভাইয়ারা মিলে আপনার জন্য জোগাড় করেছি।"
"ওপর থেকে যে ক্ষতিপূরণ দেওয়া হয়েছে, তা দিয়েও একটা ছোটখাটো ব্যবসা শুরু করতে পারবেন। সীমান্তে কোনো মেয়েকে বিয়ে করে অন্তত দুবেলা খেয়ে-পরে বেঁচে থাকতে পারবেন।"
কাই বিন চিন্তিত দৃষ্টিতে ছিউ চিনমিংয়ের দিকে তাকিয়ে নিজের হাত বাড়িয়ে খুচরা রূপোগুলো আরেকটু সামনে ঠেলে দিল।
"আমার একদমই ভালো লাগছে না! আমার মনের রাগ কিছুতেই কমছে না!"
ছিউ চিনমিংয়ের মুখভঙ্গি ছিল হিংস্র। সে তার শূন্য ডান হাতটা একবার ছুঁয়ে দেখল, "আমরা কি শুধু দুবেলা ডাল-ভাত খাওয়ার জন্যই সৈন্যদলে যোগ দিয়েছিলাম?"
"মনে রাগ রেখে কী করবেন? আহত সৈন্যদের বরখাস্ত করা তো নিয়ম। সীমান্ত সেনা কিছু রূপো দিয়েছে, এটাই বা কম কী?"
"কিছু কিছু আঞ্চলিক সেনা তো সরাসরি তাড়িয়ে দেয়, মাত্র এক লিয়েন রূপো ক্ষতিপূরণ ধরিয়ে দেয়।"
"কপাল বলে মেনে নিন।"
কাই বিন মাথা নেড়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার গোলগাল মুখটা বিষাদে ভরা ছিল, "সীমান্ত শহরে ছোটখাটো কোনো কাজ জোগাড় করে নিলেই বাকি জীবনটা শান্তিতে কাটিয়ে দিতে পারবেন।"
"আরে, লি শতপতির দোকানটা তো ভালোই চলছে, তাই না?" ছিউ চিনমিংয়ের অধীনে থাকা এক সৈন্য হঠাৎ বলে উঠল, "ওই ব্যবসার ভেতরে তো আমাদেরও অংশ আছে।"
সঙ্গে সঙ্গে ক্যাম্পের অন্য যে কজন সৈন্য টাকা দিয়েছিল, তারাও হইচই শুরু করে দিল।
ছিউ চিনমিংয়ের চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
দোকানের ব্যবসা কতটা জমজমাট, তা সে নিজের চোখেই দেখেছে। প্রথম দিনেই কয়েক শ লিয়েন রূপো লাভ হয়েছিল... এখন তো শুনছি দোকান আরও বড় করা হয়েছে, কে জানে হাজার লিয়েন রূপো পার হয়ে গেছে কি না!
এমনকি সেনাবাহিনীতে না থাকলেও, ওই দোকানে একটা ভালো পদ পাওয়া গেলে তো অনেক রূপো ভাগ পাওয়া যাবে।
ছিউ চিনমিংয়ের মাথায় নানা ফন্দিফিকির ঘুরতে শুরু করল।
"ছিউ ভাই!"
কাই বিনের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। তার মেদবহুল মুখাবয়বে এমন এক দৃঢ়তা ফুটে উঠল যা আগে কখনো দেখা যায়নি: "শতপতি নিজ থেকে যা দেবেন, তা নিতে পারেন; কিন্তু যা তিনি দেবেন না, তা পাওয়ার আশাও করবেন না!"
"কেন করব না?"
"দোকানে তো আমাদেরও ঘাম ঝরেছে!" ছিউ চিনমিং চেঁচিয়ে উঠল, তার মুখে অসন্তোষের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।
"কেন আবার? উনি এখন শতপতি!"
"আপনি কি ভুলে গেছেন, যখন শতপতি এখানে এসেছিলেন, খোদ মহাপ্রধান সেনাপতির দেহরক্ষী এসে তাঁকে সাহায্য করেছিল?"
কাই বিন ব্যস্ত হয়ে বলে উঠল, তার কপালে সূক্ষ্ম ঘামের ফোঁটা জমে উঠল।
"তাতে কী হয়েছে?"
"দোকানে আমাদেরও তো হক আছে। যা লাভ হয়েছে, সেখান থেকে আমাদের কিছু অংশ দেওয়া কি অন্যায় কিছু?"