সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: একটিকে বেছে নাও, প্রতিদ্বন্দ্বী
মানুষটির কথা শোনে শা হোং-এর ভ্রু সামান্য কুঁচকে উঠল, তবে সে কিছু বলল না; শুধু নীরবে সেখানে দাঁড়িয়ে রইল, শান্ত দৃষ্টিতে সামনের লোকটিকে দেখছিল।
লি টিয়ে লোং কিছুটা অসন্তুষ্ট ভঙ্গিতে ভ্রু কুঁচকে বলল, “লাও লিউ, এ কেমন কথা? প্রতিভার স্তর দিয়ে একজন মানুষের সামগ্রিক শক্তি পুরোপুরি বোঝা যায় না। শা হোং-এর সম্ভাবনা আমি নিজের চোখে দেখেছি।”
“নিজের চোখে দেখেছ?” লাও লিউ নামে পরিচিত লোকটি তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে উঠল। “লাও লি, তুমি কি তাহলে বয়সের ভারে চোখে কম দেখছ? একটা বি-স্তরের প্রতিভা দিয়ে আর কী সম্ভাবনা থাকতে পারে?”
“সত্যি বলতে, এই ছোকরার তুলনায়, লাও লি, আমি বরং চাই তুমি আবার ড্রাগন বাহিনীতে ফিরে আসো!”
লাও লিউ-এর কথায় লি টিয়ে লোং-এর মুখ কিছুটা কঠিন হয়ে গেল।
সে লাও লিউ-এর দিকে একবার কটমট করে তাকিয়ে বলল, “লাও লিউ, এখানে এসব ঠান্ডা বিদ্রূপ বন্ধ করো। শা হোং-এর শক্তি এমন কিছু নয়, যা তুমি কল্পনা করতে পারবে।”
“আর ড্রাগন বাহিনীতে ফিরে আসার কথা বলছ? আমার পক্ষে সেটা অসম্ভব। তুমি বরং স্বপ্ন দেখা বন্ধ করো।”
বলেই লি টিয়ে লোং আবার শা হোং-এর দিকে ফিরে বলল, “শা হোং, ওর কথায় মন দিও না। আমি তোমার শক্তিতে বিশ্বাস করি।”
শা হোং হালকা হেসে বলল, “লী প্রশিক্ষক, চিন্তা করবেন না। আমি কিছু মনে করব না।”
সে বুঝতে পারছিল, লাও লিউ-এর কথাগুলো কর্কশ হলেও তাতে পুরোপুরি অযৌক্তিক কিছু ছিল না।
ড্রাগন বাহিনীর মতো বিশেষ বাহিনীতে প্রত্যেকের শক্তিই শীর্ষস্তরের, তাই স্বাভাবিকভাবেই প্রতিভার স্তরও অত্যন্ত উঁচু।
তার মতো প্রকাশ্যভাবে বি-স্তরের প্রতিভার এক নবীন ছাত্র এখানে সত্যিই কিছুটা বেমানান লাগছিল।
“হুঁ।”
শা হোং-এর প্রতিক্রিয়া দেখে লাও লিউ-এর ঠোঁটের কোণে বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল।
“ছোকরা, আমি জানি তুই মন থেকে খুশি নোস, কিন্তু এটাই বাস্তবতা।”
“ড্রাগন বাহিনীতে আমরা শক্তি দেখি, প্রতিভার স্তর শুধু দ্বিতীয় বিষয়।”
“আমাদের স্বীকৃতি পেতে চাইলে, নিজের শক্তি দেখিয়ে আমাদের চোখে আঙুল দিতে হবে!”
“তুমি আর শা হোং-কে ভয় দেখানোর চেষ্টা করো না। আমি যাকে পছন্দ করেছি, তার শক্তি কম হতে পারে না।” পাশে দাঁড়িয়ে লি টিয়ে লোং অসন্তুষ্ট হয়ে বলল।
“হুঁ, লাও লি, এই ছোকরার কাছ থেকে কোনো সুবিধা খেয়েছ নাকি, যে এত ওর পক্ষে কথা বলছ?” লাও লিউ ঠোঁট বাঁকিয়ে অবজ্ঞাভরে বলল।
“লাও লিউ, এখানে বাজে বকবক করো না!” লি টিয়ে লোং-এর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, আর সে কঠোর গলায় ধমকে উঠল।
“হ্যাঁ হ্যাঁ, তোমরা দু’জনই ঝগড়া বন্ধ করো।”
ঠিক তখনই, তুলনামূলক বয়স্ক এক ব্যক্তি এগিয়ে এল। তার পরনে ছিল সুশৃঙ্খল সামরিক পোশাক, মুখে ছিল উষ্ণ হাসি; দেখলে অত্যন্ত আপন মনে হয়।
“দলনেতা ঝাং, আপনি এসে গেছেন।”
লোকটিকে দেখে লি টিয়ে লোং আর লাও লিউ দু’জনেই শ্রদ্ধার সঙ্গে অভিবাদন জানাল।
“হুঁ, শুনলাম আজ নতুন সদস্য যোগ দেবে, তাই দেখতে এলাম।” বুড়ো ঝাং মাথা নাড়লেন, আর তার দৃষ্টি শা হোং-এর ওপর গিয়ে থামল। “ছোকরা, তুমিই শা হোং, তাই তো?”
“জি, ঝাং প্রশিক্ষক।” শা হোং সম্মানভরে উত্তর দিল।
“হুঁ, ভালো।” দলনেতা ঝাং মাথা নাড়লেন। উপর-নিচে শা হোংকে একবার দেখে নিয়ে বললেন, “শুনেছি তোমার প্রতিভা শুধু বি-স্তর, তবু লি টিয়ে লোং তোমার এত প্রশংসা করছে—এটা বেশ বিরল।”
“জানো তো, তোমাদের এই লি টিয়ে লোং প্রশিক্ষককে আগে সবাই লৌহমুখী যমরাজ বলত; বড় বড় বংশের প্রতিভাধরদের সঙ্গেও তিনি কখনও নরম ব্যবহার করতেন না!”
“দলনেতা ঝাং, আপনি তো দেখি!” লি টিয়ে লোং কিছুটা অসহায় ভঙ্গিতে হেসে উঠল। “আমি কবে লৌহমুখী যমরাজ হলাম?”
“হা হা, তুমি লোকটা, সাজার ভান কোরো না।” বুড়ো ঝাং হাসতে হাসতে লি টিয়ে লোং-এর কাঁধ চাপড়ে দিলেন। “আমাদের ড্রাগন বাহিনীতে কে তোমাকে চেনে না?”
“ঠিক আছে, যেহেতু সবাই এসে গেছে, তাহলে শুরু করা যাক।” বুড়ো ঝাং শা হোং-এর দিকে ফিরে বললেন, “শা হোং, শুনেছি বাস্তব যুদ্ধে তোমার ক্ষমতা বেশ ভালো। আমি চাই, সামনে যে মূল্যায়ন হবে তাতে তুমি তোমার সবটুকু শক্তি দেখাও, যাতে আমরা দেখতে পারি।”
“জি, দলনেতা ঝাং।” শা হোং শ্রদ্ধাভরে মাথা নাড়ল।
সে ভেবেছিল, আগে যে লোকটিকে লাও লিউ বলা হয়েছে, তিনিই বোধহয় ড্রাগন বাহিনীর নেতা।
কিন্তু এখন দেখে বোঝা গেল, আসল কেন্দ্রবিন্দু তিনিই।
বুড়ো ঝাং সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়লেন, তারপর অন্যদের দিকে ফিরে বললেন, “সবাই প্রস্তুত হও, একটু পরেই শা হোং-এর মূল্যায়ন শুরু করা হবে।”
“তবে, তার আগে।”
কথাটা শেষ হতেই, দলনেতা ঝাং-এর দেহের আভা হঠাৎ বদলে গেল, আর এক ভয়ংকর চাপ মুহূর্তের মধ্যে শা হোং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!
এই চাপ অনুভব করে শা হোং-এর ভ্রু সামান্য কুঁচকে উঠল, কিন্তু সে পিছিয়ে গেল না; বরং সোজা সেই চোখের দিকে তাকাল।
“বেশ ছোকরা, মন্দ না।”
শা হোং-এর প্রতিক্রিয়া দেখে বুড়ো ঝাং-এর চোখে প্রশংসার ঝিলিক দেখা গেল।
তিনি অনুভব করতে পারছিলেন, শা হোং যদিও শুধু বি-স্তরের প্রতিভাসম্পন্ন এক নবীন, তবু তার ইচ্ছাশক্তি ভীষণ দৃঢ়। নিজের চাপের মুখেও সে মুখে একটুও পরিবর্তন আনেনি—এমন মনোবল সত্যিই বিরল।
“ভালো, খুব ভালো। কিন্তু আফসোস, আজ আমাদের ড্রাগন বাহিনীতে এক জনকেই আর নেওয়া সম্ভব।”
“না হলে, সত্যিই তোমাদের সবাইকে নিতে চাইতাম।”
“কি?”
দলনেতা ঝাং-এর কথা শুনে লি টিয়ে লোং কিছুটা থমকে গেল। “ঝাং ভাই, ঝাং দলনেতা, এর মানে কী?”
“তাহলে কি শা হোং ছাড়াও, নতুনদের মধ্যে আরেকজন তোমার পছন্দ হয়েছে?”
বুড়ো ঝাং হালকা হেসে মাথা নাড়লেন। “হ্যাঁ, শা হোং ছাড়াও আরও একজন নবীন আছে, যাকে আমি খুবই আগ্রহ নিয়ে দেখছি।”
“ওহ? কে?” লি টিয়ে লোং কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল।
“ঝৌ লানফেং!”
বুড়ো ঝাং তিনটি শব্দ উচ্চারণ করতেই উপস্থিত সবাই এক মুহূর্তে থমকে গেল, বিশেষ করে শা হোং-এর চোখ সামান্য সংকুচিত হল।
সে ভাবেনি, এখানে আবার এই নামটাই শুনতে হবে।
গত রাতেই ঝাং মেং এই মানুষটির কথা বলেছিল।
শা হোং-এর মনে পড়ল, লোকটি নাকি তার এস-স্তরের প্রতিভার জোরে অশুভ-অগাধ ভূমির ভেতরে তৃতীয়-পর্যায়ের অদ্ভুত জন্তুকে পিছিয়ে দিয়েছিল।
যদি তা সত্যি হয়, তবে তার শক্তি নিঃসন্দেহে ভীষণ প্রবল!
আর সামনের দলনেতা ঝাং-এর কথামতো, আজ ড্রাগন বাহিনী কেবল একজনকেই নেবে। অথচ সেখানে সে, শা হোং, আর ঝৌ লানফেং—দু’জনই উপস্থিত। তার মানে, তাদের দু’জনের মধ্যে কেবল একজনই ড্রাগন বাহিনীতে যোগ দিতে পারবে!
দেখা যাচ্ছে, বড়সড় এক সংঘর্ষ অনিবার্য!
এই ভেবে শা হোং-এর চোখে যুদ্ধস্পৃহা জ্বলে উঠল।
“ঝৌ লানফেং নাকি…” লি টিয়ে লোং কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর মাথা নাড়ল। “তার শক্তি সত্যিই অসাধারণ। এস-স্তরের প্রতিভার সঙ্গে বাস্তব যুদ্ধের অভিজ্ঞতাও সমৃদ্ধ—এই বছরের নবীনদের মধ্যে তাকে নিঃসন্দেহে সবার থেকে আলাদা বলা যায়।”
“কী হল, লাও লি, ভয় পেয়ে গেলে নাকি? ভয় পাচ্ছ যে তুমি যাকে সুপারিশ করেছ, সেই শা হোং এই ঝৌ লানফেং-এর কাছে হেরে যাবে?” লাও লিউ উপহাসভরে লি টিয়ে লোং-এর দিকে তাকাল, মুখে挑衅মূলক হাসি।
“ভয়?” লি টিয়ে লোং লাও লিউ-এর দিকে কটমট করে তাকাল। “হাস্যকর, আমি ওকে ভয় পাব?”
“হুঁ, ভয় না পেলেই ভালো।” লাও লিউ ঠান্ডা হেসে বলল, “একটু পর মূল্যায়নের সময়, এই ছেলেটা যেন তোমার মুখে কালি না মেখে।”
“হুঁ, আমি শা হোং-এর ওপরই আস্থা রাখি। বরং তুমি, লাও লিউ, যেহেতু এত বড় কথা বলছ, আমরা দু’জন একটা বাজি ধরব কেমন?”
“বাজি?” লাও লিউ ভুরু তুলল, আগ্রহী হয়ে উঠল। “কী বাজি?”
“বাজি থাকবে, শা হোং আর ঝৌ লানফেং-এর মধ্যে কে জিতবে!” লি টিয়ে লোং গম্ভীর গলায় বলল, “শা হোং যদি মূল্যায়ন পাস করতে পারে, তাহলে তুমি আমাকে ক্ষমা চাইবে, আর তিন হাজার নিম্নমানের তাবিজপাথর বের করে শা হোংকে ক্ষতিপূরণ হিসেবে দেবে!”
“আর উল্টোটা যদি হয়, যদি ঝৌ লানফেং জেতে।” লাও লিউ একটুও ভয় পেল না। “তাহলে তুমি শুধু সমপরিমাণ তাবিজপাথরই দেবে না, লাও লি, তোমাকেও ড্রাগন বাহিনীতে ফিরে আসতে হবে!”
“এক কথা, চুক্তি পাকা!”