৪৩তম অধ্যায়: প্রতিভাবানদের সমাগম, মঞ্চে প্রতিযোগিতা
ঠিক একই সময়, অন্তহীন অরণ্য, এ-অঞ্চল।
দীপ্তিময় তরবারির ঝলক আকাশ চিড়ে ছুটে গেল, পরক্ষণেই এক মানবাকৃতি চিৎকার করতে করতে পশ্চাতে ছিটকে পড়ল এবং প্রচণ্ড শব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল।
তালিকার চব্বিশতম স্থান অধিকারী, জিয়ান্যাংয়ের নামকরা উচ্চ বিদ্যালয়গুলোর অন্যতম, লংইয়ান উচ্চ বিদ্যালয়ের বার্ষিক সেরা ছাত্র ঝৌ ছিংইয়াং।
সম্মুখের শত্রু এক আঘাতেই মাটিতে লুটিয়ে পড়লেও, তার মুখে কোনো ভাবান্তর দেখা গেল না।
সবকিছুই যেন স্বাভাবিক। তিনি হালকা ভঙ্গিতে হাত উঁচিয়ে নিলেন।
তখনই জলে ঝলমল করতে থাকা তরবারিটি বাতাসে মিলিয়ে গেল।
ঝৌ ছিংইয়াংয়ের দৃষ্টি উপস্থিত সবার ওপর বয়ে গেল, কিছু সময় পর তার ঠান্ডা কণ্ঠ বেজে উঠল।
“আরও কেউ আছে? কে আসবে সামনে?”
যাদের দিকে তার দৃষ্টি পড়ল, তারা একে একে মাথা নিচু করে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, আর কেউ তার চোখে চোখ রাখার সাহস পেল না।
এ-অঞ্চল, অন্তহীন অরণ্যের কেন্দ্রস্থল, এখানে সকল উচ্চ স্থানাধিকারী শীর্ষ পরীক্ষার্থীরা সমবেত হয়েছে।
এখানে লড়াই বাইরের যেকোনো অঞ্চলের তুলনায় অনেক বেশি উত্তপ্ত ও নির্মম।
তবুও, এই পরিবেশেও ঝৌ ছিংইয়াং যেন জলের মাছ, দুরন্ত ও দুর্বার।
তার শক্তি সাধারণের কল্পনারও অতীত।
“ঝৌ ছিংইয়াং, তুমি ভীষণ উদ্ধত!” হঠাৎই শীতল কণ্ঠে চিৎকার ভেসে এলো।
দেখা গেল, এক দীর্ঘদেহী, সুদর্শন যুবক ভিড়ের মধ্য থেকে এগিয়ে এলো।
তার হাতে দীর্ঘ তরবারি, ধারালো ঝলক ছড়াচ্ছে; তার উপস্থিতিতে প্রকট প্রতাপ।
সে আর কেউ নয়, তালিকার ত্রয়োদশ স্থানাধিকারী ঝাও উজি।
“ঝাও উজি, তুমি চাও একবার চেষ্টা করতে?” ঝৌ ছিংইয়াং চোখে ঝলক দিয়ে তাকাল।
“ঠিক তাই!” ঝাও উজি মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “অনেক দিন ধরেই ইচ্ছা ছিল, দেখা যাক আমাদের মধ্যে কে প্রকৃতপক্ষে প্রথম!”
“হা, এতে আর বিতর্ক কী? তিন বছর ধরে স্কুলে প্রতিবারই মূল্যায়নে তো আমি তোমার চেয়ে এগিয়ে ছিলাম।”
“কথা এমন নয়, সাময়িক স্থান কিছুই প্রমাণ করে না! তাহলে তো এখন আমার পয়েন্ট বেশি, তবে কি আমিই শক্তিশালী?”
“তুমি, বেয়াদব!”
দু’জনের বাক্য বিনিময়ে মুহূর্তেই তাদের শরীর থেকে প্রবল শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, যেন দু’টি খোলা তরবারি, অকুতোভয় ও দুর্দমনীয়।
চারপাশের অন্য পরীক্ষার্থীরা ব্যাপক চাপে পিছু হটে গেল, কেউ কাছে আসার সাহস পেল না।
“হুঁ, বেয়াদবি করলাম তো কী?” ঝাও উজি ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি টেনে তরবারি এক ঝটকায় বের করল, শীতল বিদ্যুৎ হয়ে ছুটল ঝৌ ছিংইয়াংয়ের গলায়, “ভুলো না, এখানে কিন্তু অন্তহীন অরণ্য, উচ্চ মাধ্যমিক যুদ্ধক্ষেত্র, সবকিছু নির্ধারিত হবে শক্তির ভিত্তিতে!”
“তাহলে এসো!” ঝৌ ছিংইয়াংয়ের চোখে তীক্ষ্ণ আলোর ঝলক, হারানো জলের ড্রাগন তরবারি আবারও হাতে উদ্ভাসিত।
জলের ড্রাগন তরবারি আর ঝাও উজির দীর্ঘ তরবারি আকাশে ধাক্কা খেয়ে বাজ হানার মতো শব্দ তুলল।
দুজনেই অসাধারণ শক্তিশালী, প্রত্যেকটি আঘাতে ভয়ংকর শক্তি, চারপাশের বাতাসও কেঁপে উঠল।
তাদের তরবারির গতি ভিন্ন বৈচিত্র্যময়: ঝৌ ছিংইয়াংয়ের তরবারি জলপ্রবাহের মতো অদৃশ্য, ঝরনাধারার মতো; ঝাও উজির তরবারি অপ্রতিরোধ্য, প্রতিটি আঘাতে আকাশ-বাতাস কাঁপে।
দীর্ঘ সময় ধরে চলে যুদ্ধ, কিন্তু কারো জয়-পরাজয় স্পষ্ট হয় না।
প্রত্যেক আক্রমণ প্রতিপক্ষ দক্ষতায় ঠেকিয়ে দেয়, প্রত্যেক পাল্টা আঘাত আরও প্রবল প্রতিরোধে থেমে যায়।
চারপাশের পরীক্ষার্থীরা মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল, এমন লড়াই তারা আগে কখনো দেখেনি।
তবে তারা জানে না—
এক পাশে, গাছের ডালে,
এক জোড়া চোখ বিস্ময়ে তাকিয়ে এই যুদ্ধ দেখছে।
সে, আর কেউ নয়, শিয়া হোং।
এ-অঞ্চলে এসে, এখানকার দৃশ্য সত্যিই তাকে বিস্মিত করেছে।
বাইরের স্বাধীন যুদ্ধের বিপরীতে, এখানে জমায়েত পরীক্ষার্থীরা নিজেদের মধ্যে এক অলিখিত নিয়ম গড়ে তুলেছে।
তাদের নিয়ম—এখানে একে অপরের সঙ্গে একে একে দ্বৈরথেই পয়েন্ট নির্ধারিত হবে।
অর্থাৎ, যেন মঞ্চ লড়াই।
বিজয়ী পয়েন্ট নিয়ে যায়, পরাজিত স্বেচ্ছায় হার মানলে বাদ পড়ে না, আবারও ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ থাকে।
নিয়মটা অদ্ভুত লাগলেও, শিয়া হোংয়ের কাছে এটাই এই প্রতিভাবানদের জন্য সবচেয়ে যুক্তিসম্মত পথ।
তারা প্রত্যেকেই নিজ নিজ বিদ্যালয় কিংবা পরিবারে সেরা, অহঙ্কারী—নিশ্চয়ই অর্থহীন দলে মিশে শক্তি নষ্ট করতে চাইবে না।
শিয়া হোং নীরবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল, তাদের সামর্থ্য নিরীক্ষণ করতে লাগল।
তাদের যুদ্ধকৌশল, কৌশল প্রয়োগ, মনোভাব, মানসিক দৃঢ়তা—সবই তার বিচারের মানদণ্ড।
এই সময়ের মধ্যে
কয়েকজনকে শিয়া হোং ‘শক্তিশালী’ বলে চিহ্নিত করেছে।
এ মুহূর্তে লড়াইরত ঝৌ ছিংইয়াং আর ঝাও উজি ছাড়াও,
আরেক প্রান্তে, এক প্রকান্ডদেহী, দ্বি-কুঠারধারী তরুণের প্রতিভাও তার নজর কেড়েছে।
যদিও সে ঝৌ ছিংইয়াং ও ঝাও উজির মতো চটপটে নয়, কিন্তু প্রত্যেকটি কুঠারের ঘায়ে অগাধ শক্তি, যেন সব বাধা চূর্ণ করে দেবে।
শুধু সে-ই নয়, বরং বরফগিরি নারীর সদৃশ এক পরীক্ষার্থীকেও শিয়া হোং সতর্ক দৃষ্টিতে লক্ষ্য করেছে।
এখনও তার প্রকৃত ক্ষমতা শিয়া হোং অনুমান করতে পারেনি, কেবল দেখে যে, দু’জন প্রতিদ্বন্দ্বী ওই নারীর সামনে পড়ে গিয়েছে।
তবে, সবচেয়ে ভয়ের কারণ যদি থাকে—
তা হলো কাছেই,
মাঝখানে নির্জলা বসে থাকা সেই যুবক, যাকে চ্যালেঞ্জ জানাতে সাহস করেনি কেউ!
তার অবয়ব যেন চারপাশের পরিবেশের সঙ্গে মিশে আছে, এক দুর্বোধ্য অনুভূতি ছড়িয়ে রাখে।
তার দৃষ্টি গভীর ও ধারালো, যেন মানুষের মনও চিত্রিত করতে পারে। শরীর থেকে নিঃসৃত প্রবল আভা চারপাশের সবাইকে দূরে সরিয়ে রাখে।
শিয়া হোং তার সম্পর্কে নানা কিংবদন্তি শুনেছে, জানে তার শক্তি ভয়ংকর, সম্ভবত এ-অঞ্চলের শ্রেষ্ঠ।
“মনে হয় নামটা লিউ ছেন।”
শিয়া হোং নিজেই বিড়বিড় করে, পরীক্ষার হাতঘড়িতে তালিকা খুলল।
অবশেষে তার স্থান অনুসন্ধান করে, চমকে উঠল।
লিউ ছেন—প্রথম স্থান, পয়েন্ট তিন হাজার একত্রিশ!
এতটাই বিস্মিত হবার কারণ,
এ মুহূর্তে দ্বিতীয় স্থানের পয়েন্ট তার অর্ধেকও নয়!
তবে, এটা বড় কথা নয়।
শিয়া হোংয়ের চোখে বিদ্যুৎ খেলে গেল।
তার লক্ষ্য যখন চূড়ান্ত স্থান, তখন তার ও ওই তরুণের মধ্যে সংঘর্ষ অবধারিত!
ঠিক তখনই,
গাছের তলায়, ঝৌ ছিংইয়াং ও ঝাও উজির যুদ্ধের অবসান ঘটল।
ঝৌ ছিংইয়াংয়ের দেহ হঠাৎই স্রোতের মতো অস্পষ্ট হয়ে উঠল।
তার জলের ড্রাগন তরবারি বাতাসে নিখুঁত বক্ররেখা এঁকে, সরাসরি ঝাও উজির প্রতিরক্ষা ভেদ করে তার বুকে বিদ্ধ হল।
ঝাও উজির মুখে বিস্ময় ঝিলিক দিল, সে কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে বুক চেপে ধরল, চোখে অপূর্ণতা।
“আমি হেরে গেলাম।” সে মৃদু স্বরে বলল, স্বেচ্ছায় নিজের পয়েন্ট হস্তান্তর করে নীরবে এক পাশে সরে গেল।
“হুঁ।”
ঝৌ ছিংইয়াং ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি টেনে বলল, “এই নিয়েই আমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে এসেছিলে?”
“আরো কেউ আছে, লড়তে চায়?”
চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল, তখনই গাছের ডাল থেকে এক কণ্ঠস্বর ভেসে এলো।
“আমি চেষ্টা করি!”