অধ্যায় সাতাশি সহপাঠী, তৃতীয় স্তরের অদ্ভুত প্রাণী!

গভীরভাবে বিস্মিত হলেন শাহ হোং। তিনি বুঝতে পারলেন, এই তরুণী যেভাবে তরবারি চালালেন, তার গতি ও ধার, প্রতিটি আঘাতের নিখুঁত সময়জ্ঞান—এসব কিছুই দীর্ঘ সাধনা ও বাস্তব যুদ্ধের নিরন্তর অভ্যাস থেকে এসেছে। এমন শক্তি সাধারণ কোনো নবাগত অর্জন করতে পারে না।

শাহ হোং মনোযোগ দিয়ে তরুণীটির দিকে বারবার তাকালেন, মনে মনে তাঁর পরিচয় ও শক্তি নিয়ে অনুমান করতে লাগলেন। তিনি জানতেন, এত কম সময়ে সাতটি অদ্ভুত জন্তু পরাস্ত করা মোটেই সহজ নয়। এই তরুণীর শক্তি অন্তত প্রথম স্তরের শেষ পর্যায়ে—হয়তো দ্বিতীয় স্তরের কাছাকাছিও!

ঠিক তখন, তরুণীটি ঘুরে শাহ হোং-এর দিকে তাকালেন। মুখে মৃদু হাসি, কণ্ঠে এক ধরনের স্নিগ্ধ চুম্বকত্ব—"তুমি কি নতুনদের সাথে সামরিক প্রশিক্ষণে অংশ নিতে এসেছ?"

শাহ হোং লজ্জায় মাথা চুলকে বললেন, "হ্যাঁ, আমি শাহ হোং।"

"আমি লিন ওয়ানআর," বললেন তিনি, হাত এগিয়ে দিলেন। ঠিক তখনই লিন ওয়ানআর শাহ হোং-এর দিকে ভালো করে তাকালেন।
"ও, একটু দাঁড়াও তো, শাহ হোং, এই নামটা কোথায় যেন শুনেছি?"
"আহ, মনে পড়েছে! তুমি কি সেই ছেলেটি, যে বি-গ্রেড প্রতিভা নিয়ে এস-শ্রেণির ক্লাসে জায়গা পেয়েছ?"

কথা বলেই বুঝলেন, কিছুটা বেমানান হয়ে গেছে। তিনি হাতজোড়া নেড়ে বললেন, "দুঃখিত, আমি খাটো করার জন্য বলিনি, তুমি যেন ভুল বোঝো না…"

লিন ওয়ানআর-এর এমন গুছিয়ে বলতে না পারার দৃশ্য দেখে শাহ হোং অনিচ্ছায় হাসলেন। প্রথমে মনে হয়েছিল, হয়তো এ-ও সেই বরফশীতল, গম্ভীর সৌন্দর্যদের একজন; কিন্তু কথা বলে বোঝা গেল, তিনি বেশ সরল ও সহজ।

"হা হা, কিছু হয়নি। 'অন্যরকম' বলে ডাকলে আমার অস্বস্তি নেই, বরং এটা আমার সৌভাগ্য," হাসলেন শাহ হোং।

লিন ওয়ানআর হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। কৌতূহলে বললেন, "তুমি কি সত্যিই বি-গ্রেড প্রতিভার অধিকারী? হলে তো অবিশ্বাস্য! এ-গ্রেড যোদ্ধাকেও তো এক আঘাতে হারিয়ে দিয়েছ!"

তিনি যোগ করলেন, "আমি নিজেও এমন পারতাম না।"

এ নিয়ে শাহ হোং বিস্তারিত কিছু বললেন না। উলটে প্রশ্ন করলেন, "আপনার যোদ্ধা প্রতিভার স্তর কত, জানতে চাই?"

"ও, আমি কি আগে বলিনি?"

লিন ওয়ানআর খানিক বিস্মিত হয়ে হাসলেন, "আমার যোদ্ধা প্রতিভা এস-গ্রেড। এবং হ্যাঁ, আমিও তোমার সহপাঠী, এস-শ্রেণির প্রথম ক্লাসে আমারও স্থান হয়েছে!"

"ভাবো তো, শাহ হোং, আমাদের পঞ্চাশ জনের ক্লাসে একমাত্র তুমিই এস-গ্রেড নও!"

"তুমি আমার সহপাঠী? তাহলে তো দারুণ! পরে তোমার কাছে অনেক কিছু শিখতে চাই," বললেন শাহ হোং, ভিতরে ভিতরে আবারও বিস্মিত হলেন। ক্লাস ভাগের সময় তিনি জানতেন, এবার শত শত নবাগত এস-গ্রেড প্রতিভা নিয়ে এসেছে। আর এখানে, যেখানে সাধারণত শহরে এক-দুজনই এস-গ্রেড প্রতিভা পায়, সেখানে শত শত জন!

এ তো স্বাভাবিক, কারণ এটি দেশের শীর্ষ শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানগুলোর অন্যতম, জাতীয় প্রতিরক্ষা বিশ্ববিদ্যালয়!

"তুমি শক্তিশালী, শাহ হোং! এ-গ্রেড যোদ্ধাকে হারানো মানে, তোমার সম্ভাবনা ও কৌশল অসাধারণ," বললেন লিন ওয়ানআর, চোখে প্রশংসার ঝিলিক।

"এটা কেবল ভাগ্যের ব্যাপার," বিনয়ী উত্তর দিলেন শাহ হোং।

"না, যুদ্ধক্ষেত্রে জয় ভাগ্যের ফল নয়," লিন ওয়ানআর মাথা নেড়ে বললেন, "শাহ হোং, তোমার সাথে একসাথে শেখার জন্য আমি মুখিয়ে আছি।"

শাহ হোং-এর মনে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল। এ পৃথিবীতে, যেখানে শক্তিই শেষ কথা, সেখানে নিজের সমপর্যায়ের কারও স্বীকৃতি পাওয়া নিঃসন্দেহে আনন্দের।

"আমিও তাই চাই, লিন ওয়ানআর।" বললেন হাসিমুখে, "ভবিষ্যতে তোমার দিকনির্দেশনা চাই।"

দুজনের হাসি বিনিময় হলো। ঠিক তখনই শাহ হোং জিজ্ঞাসা করতে যাচ্ছিলেন, এরপর কী করবেন তারা—হঠাৎ দূর থেকে এক তীক্ষ্ণ বিস্ফোরণের শব্দ পাওয়া গেল। মুহূর্তে লিন ওয়ানআর-এর মুখ গম্ভীর হয়ে ওঠে, চোখ সংকীর্ণ হয়ে যায়।

"শাহ হোং, কিছু একটা ঘটেছে!" লিন ওয়ানআর-এর কণ্ঠে উৎকণ্ঠা। শাহ হোংও সতর্ক হলেন, শক্ত হাতে অস্ত্র ধরলেন, শব্দের উৎসের দিকে তাকালেন।

সেখানে এক প্রবল শক্তির প্রবাহ ছড়িয়ে পড়ছে, যেন অদৃশ্য ঝড় প্রস্তুত হচ্ছে।

"ওটা অদ্ভুত জন্তু!" শাহ হোং ফিসফিস করে বললেন। তার স্পষ্ট অনুভব হলো, এ শক্তি আগের গুলো থেকে বহুগুণ বেশি ভয়ংকর।

"আরও অনেক বেশি শক্তিশালী," যোগ করলেন লিন ওয়ানআর, চোখে ঝলসে উঠল তীক্ষ্ণ আলো, "আমার অনুমান ঠিক হলে—"

"ওটা হয়তো দ্বিতীয় স্তরেরও ওপরে!"

"কি?!" শাহ হোং কপাল কুঁচকালেন।

দ্বিতীয় স্তরের ওপরে—মানে ওটা তৃতীয় স্তরের অদ্ভুত জন্তু! এ তো ভয়ানক! দ্বিতীয় স্তরের অদ্ভুত জন্তু শাহ হোং সামাল দিতে পারেন, কিন্তু তৃতীয় স্তর তো সম্পূর্ণ ভিন্ন মাত্রা। এদের বুদ্ধিমত্তা মানুষের মতোই, এমনকি কিছু বিষয়ে মানুষের চেয়েও বেশি। শক্তিতে শহর ধ্বংসের ক্ষমতা রাখে, শহরে ঢুকলে সর্বনাশ অনিবার্য।

"লিন ওয়ানআর, এখন আমাদের কী করা উচিত?" জিজ্ঞেস করলেন শাহ হোং, মন উদ্বেগ আর আতঙ্কে পূর্ণ।

"উদ্বিগ্ন হয়ো না। আপাতত কাছে যাবো না, পরিস্থিতি দেখি," ঠান্ডা মাথায় বললেন লিন ওয়ানআর, "যদি ওটা সত্যি তৃতীয় স্তরের হয়, তবে সেটা আমাদের সামর্থ্যের বাইরে।"

"ঠিক আছে," মাথা নেড়ে শাহ হোং গভীর শ্বাস নিলেন, নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করলেন। জানেন, এখন সবচেয়ে দরকারি শান্ত থাকা, কারণ কেবল তখনই সংকটে বাঁচার পথ খুঁজে পাওয়া যায়।

দুজন দূরে লুকিয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে জন্তুটি লক্ষ্য করলেন। তার দেহ অতিকায়, গা ঢাকা শক্ত ও কঠিন আঁশে, রক্তবর্ণ চোখ দুটি নিষ্ঠুরতায় উজ্জ্বল। প্রবল ও ভয়ঙ্কর তার উপস্থিতি, যেন জ্বালামুখ থেকে যেকোনো মুহূর্তে অগ্ন্যুৎপাত হবে।

শাহ হোং ও লিন ওয়ানআর একে অন্যের চোখে গভীর দুশ্চিন্তা দেখতে পেলেন। বুঝতে পারলেন, এ জন্তু তাদের কল্পনার বাইরে শক্তিশালী; মোকাবিলা প্রায় অসম্ভব।

"ওটা বালুকা-মোড়া ড্রাগন," গম্ভীর কণ্ঠে বললেন লিন ওয়ানআর। তাঁর মুখ কঠিন, চোখে গভীর সতর্কতা, "তৃতীয় স্তরের এক ভয়ানক অদ্ভুত জন্তু, বলে শোনা যায়, এর আঁশ গুলির আঘাত প্রতিহত করতে পারে, শক্তি অসীম, গতি বিদ্যুতের মতো।"

"আমরা সরে পড়ি," বলার সঙ্গে সঙ্গেই—

শাহ হোং চিৎকার করে উঠলেন, "সতর্ক হও, ওটা আমাদের দেখতে পেয়েছে!"