সপ্তম অধ্যায় অশুভ নেকড়ের চ্যালেঞ্জ, কঠিন পরীক্ষা

একটি প্রথম স্তরের অদ্ভুত জন্তু, আসলে কিছু বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন বন্যপ্রাণী মাত্র; যদিও কিছুটা বুদ্ধিমত্তা থাকলেও সেটি খুব বেশি নয়। সাধারণত, প্রথম স্তরের কোনো যোদ্ধার যদি ডি-স্তরের চেয়ে ওপরে কোনো প্রতিভা থাকে, তবে তারা সহজেই এসব অদ্ভুত জন্তুদের পরাস্ত করতে পারে।

কিন্তু দ্বিতীয় স্তরে পা রাখলেই, যোদ্ধা ও অদ্ভুত জন্তুর সম্পর্ক বদলে যায়। দ্বিতীয় স্তরের অদ্ভুত জন্তুর শারীরিক গঠন প্রথম স্তরের তুলনায় গুণগত পরিবর্তনের মধ্য দিয়ে যায়, কেবল তাই নয়, তাদের বুদ্ধিমত্তাও প্রায় ছয় বছর বয়সী শিশুর সমান হয়ে যায়। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হচ্ছে, সাধারণত যে অদ্ভুত জন্তুরা দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছায়, তাদের শরীরে সর্বনিম্ন ই-স্তরের অতিপ্রাকৃত শক্তি থাকে। তাদের মোকাবিলা করতে চাইলে, সাধারণ অবস্থায় কমপক্ষে দ্বিতীয় স্তরের ডি-স্তরের প্রতিভাসম্পন্ন যোদ্ধা প্রয়োজন হয়। আর যদি কেউ হত্যা করতে চায়, তবে সি-স্তরের প্রতিভা ছাড়া নিরাপদ নয়!

এ কারণে বলা যায়, প্রথম স্তরের যোদ্ধার সামনে দ্বিতীয় স্তরের অদ্ভুত জন্তুরা দাঁড়ালে, বেঁচে ফেরার কোনো সম্ভাবনা নেই। অথচ, এমন ভীতিপ্রদ অস্তিত্বকেই আজকের পরীক্ষার বিষয়বস্তু করা হয়েছে।

এক মুহূর্তের জন্য, শা হোং-সহ আরও কয়েকজন ছাত্র বিভ্রান্তি প্রকাশ করল। মনে হলো, তারা যা ভাবছে, সেটি বুঝতে পেরেছেন সামনের প্রশিক্ষক। তিনি এবার পরীক্ষার নিয়মাবলি ব্যাখ্যা করতে শুরু করলেন।

“এটা অবশেষে একটা বাছাই পরীক্ষা মাত্র, আমরা কি তোমাদের নিরাপত্তা একেবারে ভুলে যেতে পারি? বাচ্চারা, ভালো করে খেয়াল করো, ওই কৃষ্ণ মায়া নেকড়ের গলায় হালকা নীল রঙের একফালি বলয় দেখতে পাচ্ছো তো? হ্যাঁ, ওটা হলো ওকে নিয়ন্ত্রণ করার যন্ত্র। এর ফলে কৃষ্ণ মায়া নেকড়ের শক্তি তার আসল শক্তির এক-তৃতীয়াংশে নেমে এসেছে, আর তার চলাফেরাও এই ক্রীড়া মঞ্চের ভেতরেই সীমাবদ্ধ থাকবে। যদি তোমরা সত্যিই ওর কাছে হেরে যাও, তাহলে প্রাণপণে মঞ্চের বাইরে পালিয়ে গেলেই চলবে। তবে, যদি পাঁচ মিনিট পূর্ণ হওয়ার আগেই বেরিয়ে যাও, তাহলে দুঃখিত, এই পরীক্ষায় তোমার প্রাপ্ত নম্বর হবে শূন্য। উল্টোভাবে, যত বেশি সময় ভেতরে টিকে থাকতে পারবে, যত চমৎকার লড়াই করবে, তত বেশি নম্বর পাবে।”

এ কথা বলে তিনি চারপাশে থাকা ছাত্রদের দিকে তাকালেন। “বাকিটা তো বলেছি, এবার পরীক্ষা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো। কেউ প্রথমে যেতে চাইলে সরাসরি ক্রীড়া মঞ্চে ঢুকে যেতে পারো।”

কথা শেষ হতেই প্রশিক্ষকের অবয়ব নিরবে মিলিয়ে গেল।

ঠিক তখনই ছাত্রদের ভেতর থেকে হঠাৎ এক গর্জন শোনা গেল, “দ্বিতীয় স্তরের অদ্ভুত জন্তু বলে কী হয়েছে? এবার আমাকে সামলাও!” লি টাং ঠিক এক সপ্তাহ আগের মতোই প্রথম ব্যক্তি হিসেবে মঞ্চে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার প্রবেশের সঙ্গে সঙ্গে হঠাৎ এক ধবধবে সাদা আলো মঞ্চকে ঢেকে ফেলল।

দর্শকাসনে বসে শা হোং চোখ সংকুচিত করল। সে বুঝতে পারল, এ নিশ্চয় কোনো বিশেষ ব্যারিয়ারের শক্তি। “লি টাং-ই কি প্রথম? ভালো, তাহলে দেখি কৃষ্ণ মায়া নেকড়ের আসল ক্ষমতা কতখানি।”

শা হোং মনোযোগ দিয়ে মাঠের ভেতরে তাকাল। তার মতো অনেকেই আগ্রহভরে খেলা দেখছিল। উপস্থিতদের মধ্যে অনেকে লি টাং-এর চেয়েও শক্তিশালী, কিন্তু কেউ-ই প্রথমে নামতে রাজি হয়নি।

“গর্জন!” মঞ্চের ওপর কৃষ্ণ মায়া নেকড়ে হঠাৎ রাগে এক দীর্ঘহুংকার দিয়ে শরীর টেনে ধরল, তার চোখে ভয়ংকর নিষ্ঠুরতা ঝলসে উঠল, সে লি টাং-এর দিকে স্থির দৃষ্টি রাখল। লি টাং বিন্দুমাত্র ভয় পেল না, মুহূর্তে দেহ ঘুরিয়ে নেকড়ের পাশে গিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, এক ঘুষিতে বাতাস কাঁপিয়ে কৃষ্ণ মায়া নেকড়ের দিকে আঘাত হানল।

তার প্রচণ্ড শক্তি দেখে দর্শকাসনের সবাই বিস্ময় প্রকাশ করল। “আহা, কী ভীষণ বলশালী, আগের চেয়েও সে অনেক শক্তিশালী!” “এমন পারফরম্যান্স দেখে মনে হচ্ছে লি টাং এখন প্রথম স্তরের মধ্যভাগে পৌঁছে গেছে।” “তাহলে তো পাঁচ মিনিট টিকে থাকা তো দূরের কথা, কৃষ্ণ মায়া নেকড়েকে হারিয়েও দিতে পারে!”

লি টাং-এর এই দৃঢ়তায় অনেকেই উজ্জীবিত হল। কিন্তু শা হোং লক্ষ্য করল কিছু অস্বাভাবিকতা। কৃষ্ণ মায়া নেকড়ের শক্তি কমে এলেও, তার প্রতিক্রিয়া ও গতি এখনও দ্রুত; তার সামগ্রিক ক্ষমতা খুব একটা কমেনি। উপরন্তু, তার চোখে যে শত্রুতা ও নিষ্ঠুরতা ফুটে উঠেছে, তা যেন হাড়গোড় কাঁপিয়ে দেয়। এমন পরিস্থিতিতে সরাসরি লড়াইয়ে নামলে বিপদের সম্ভাবনাই বেশি!

শা হোং-এর আশঙ্কা অমূলক ছিল না। কৃষ্ণ মায়া নেকড়ে লি টাং-এর আক্রমণে আটকে থাকলেও, তার ফুর্তি ও চতুরতা প্রত্যাশার তুলনায় অনেক বেশি। লি টাং-এর ঝোড়ো ঘুষি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলে, কৃষ্ণ মায়া নেকড়ে পেছনে সরে গিয়ে সহজেই তা এড়িয়ে গেল। তখন সে লি টাং-এর সংবিৎ ফেরার আগেই দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ে ধারালো নখ দিয়ে তার বুকে আক্রমণ করল। লি টাং সঙ্গে সঙ্গে হাত দিয়ে আঘাত প্রতিহত করার চেষ্টা করল।

“ধপ!” কিন্তু কৃষ্ণ মায়া নেকড়ের দুর্ধর্ষ শক্তির সামনে তার এই প্রতিরোধ একেবারেই ব্যর্থ হল। সে বিন্দুমাত্র প্রতিরোধের সুযোগ না দিয়েই উল্কাপিণ্ডের মতো মঞ্চের বাইরে ছিটকে গেল!

কৃষ্ণ মায়া নেকড়ে দেখে বোঝা গেল, সে তাড়া করতে চায়। ভাগ্য ভালো, নিয়ন্ত্রক যন্ত্রের বাঁধনে সে মঞ্চ ছাড়তে পারল না। নইলে লি টাং-এর জীবন এখানে শেষ হয়ে যেত।

“এটা কীভাবে সম্ভব...” দর্শকাসনের সবাই বিস্মিত হয়ে উঠল। তারা ভেবেছিল লি টাং যথেষ্ট শক্তিশালী, অথচ কৃষ্ণ মায়া নেকড়ের সামনে সে একেবারেই টিকতে পারল না।

“শিক্ষার্থী লি টাং, টিকে থাকার সময়: তিপ্পান্ন সেকেন্ড, ফলাফল: অকৃতকার্য।”

মঞ্চের ওপর যান্ত্রিক স্বরে ঘোষণা হতেই, সকলে ধাক্কা খেয়ে বাস্তবে ফিরে এল। এরপর একে একে বহু শিক্ষার্থী মঞ্চে উঠল, কিন্তু সবাই কৃষ্ণ মায়া নেকড়ের কাছে হেরে গেল। কারও কারও শক্তি লি টাং-এর চেয়েও কম, তারা অনায়াসেই পরাস্ত হল; কেউ কেউ বেশি শক্তিশালী হলেও কৃষ্ণ মায়া নেকড়ের চতুরতা ও বলের কাছে পালিয়ে বাঁচা ছাড়া উপায় ছিল না।

ভাগ্যবান কেউ কেউ অল্প আঘাতে বাঁচল, দুর্ভাগা কেউ কেউ গুরুতর আহত হয়ে কাতরাল। সন্ধ্যা ঘনানো পর্যন্ত এই পরীক্ষা চলল।

শেষ অবধি মাত্র কয়েকজন শিক্ষার্থী পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারল। তাদের মধ্যে কেউ কেউ ভাগ্যের জোরে বেশির ভাগ আক্রমণ এড়িয়ে পাঁচ মিনিট টিকল, কেউ কেউ নিজের দক্ষতায় নানা পন্থায় দীর্ঘ সময় ধরে টিকে রইল। যেমন ইয়ে ইউয়ান, সে উঠে গিয়ে প্রাণপণে এক বরফের দেয়াল গড়ে ছয় মিনিট টিকেছিল। চেন শিয়াওফেই একজোড়া বেতের বর্শা দিয়ে কৃষ্ণ মায়া নেকড়ের গতি আটকে রেখে সাত মিনিট টিকে রইল।

শা হোং-এর সর্বাধিক বিস্ময় ছিল ওয়াং লে-লে-কে দেখে; প্রথম পরীক্ষায় সে কেন প্রথম হয়েছিল, এখন বুঝতে পারল—সে তো স্বভাবজাত দ্বৈত বি-স্তরের প্রতিভাসম্পন্ন! তবে এতেও আট মিনিটের বেশি টিকতে পারেনি।

এদের সবাই প্রথম স্তরের মধ্যভাগে পৌঁছে গেছে।

কখন যে প্রশিক্ষক আবার দর্শকাসনে ফিরে এসেছে, কেউ টেরই পায়নি। সে হাতে এক তালিকা ধরে ফলাফল দেখে মাথা ঝাঁকাল, “খারাপ হয়নি, এবার চৌদ্দ জন উত্তীর্ণ হয়েছে।”

“কি, আর কেউ কি চ্যালেঞ্জ করতে চায়?” প্রশিক্ষকের কণ্ঠ ভোরের ঘণ্টাধ্বনির মতো সবার কানে প্রতিধ্বনিত হল।

বাকি শিক্ষার্থীরা একে অন্যের দিকে তাকাল, কিন্তু কেউ আর সাহস করল না মঞ্চে উঠতে। কেউই আর ঝুঁকি নিতে চাইলো না; যখন মঞ্চের সেরা প্রতিভারাও পালিয়ে বাঁচছে, তখন সাধারণরা আর উঠবে কেন!

ঠিক যখন প্রশিক্ষক পরীক্ষা শেষ ঘোষণা করতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ এক কণ্ঠ শোনা গেল, “আমি চেষ্টা করব!” জনতার মধ্য থেকে এক তরুণ আত্মবিশ্বাসে এগিয়ে এল। সে আর কেউ নয়, শা হোং!