অধ্যায় ৫৪: জম্বি

পৃষ্ঠা ১/৩

আমি মাটি দিয়ে গর্তটা ভালোভাবে ঢেকে দিলাম। তারপর কালো-সোনার ছুরি দিয়ে একটি ভাঙা কাঠের তক্তায় “বাশিয়া মেঘবাহক” কথাটি খোদাই করে সমাধিফলক হিসেবে দাঁড় করালাম। শেষে সমাধিফলকের সামনে মাথা নত করে প্রণাম জানালাম—বিদায় জানানোর মতো করে।

তার সঙ্গে আমার পূর্বপরিচয় বলতে কিছুই ছিল না, তবু আমরা প্রাণপণ লড়াই করেছি। তার হাতে আমাকে কম কষ্ট পেতে হয়নি; শরীরের প্রতিটি ক্ষতই যেন তারই দেওয়া উপহার। অনেক কষ্টে তার কাঁটাচিহ্নের বিদ্যার রহস্য ভেদ করে তাকে হত্যা করতে পেরেছিলাম। হিসেবমতো সে ছিল আমার শত্রু, অথচ কেন জানি না, তার প্রতি আমার মনে এক অদ্ভুত, ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন শ্রদ্ধা জন্মেছিল।

মাথা ঠেকিয়ে উঠে আমি গিয়ে য়ারের দেহটা কোলে তুলে নিলাম। ঠিক তখনই গুহার শেষ প্রান্তের পাথরের দেওয়াল থেকে হঠাৎ গম্ভীর প্রচণ্ড শব্দ ভেসে এল। য়ারও চমকে জেগে উঠল। ভয়ে সে আমাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, সেদিকে তাকাতেও সাহস পেল না। আমিও মনে মনে আঁতকে উঠলাম। ঘূর্ণকচ্ছপটি পাগলের মতো ধাক্কা মেরে আগে এত পাহাড়ি দেওয়াল ভেঙে ফেলেছিল—তাতে কি গুহার কাঠামোও দুর্বল হয়ে গেছে? গুহাটা কি এবার ধসে পড়বে?

প্রচণ্ড শব্দ থেমে গেলে ধীরে ধীরে ধোঁয়া সরে গেল। মশাল তুলে ভালো করে তাকিয়ে দেখলাম, সত্যিই গুহার এক বিশাল অংশ ধসে পড়েছে, আর তার আড়াল থেকে একটি গভীর অন্ধকার গর্ত উন্মুক্ত হয়েছে। গর্তের ভেতর থেকে কনকনে ঠান্ডা বাতাস ছুরির ধার মতো বয়ে এল। আমার সারা শরীরের লোম খাড়া হয়ে উঠল। এই শীতলতা আগের ঠান্ডার চেয়ে কত গুণ বেশি, তা বোঝানো কঠিন।

তবে আশ্চর্যের বিষয়, এর আগে আমরা প্রায় জমে মরার উপক্রম হয়েছিলাম; অথচ ছুরির মতো ধারালো এই ঠান্ডা বাতাস শরীরে লাগলেও, অস্বস্তি সত্ত্বেও আমি স্পষ্ট অনুভব করলাম—আমার দেহের ভেতর থেকে হালকা উষ্ণতা বেরিয়ে এসে আমাকে ঘিরে ধরছে। তাই বাতাসে ত্বক জ্বালা করলেও শরীর কাঁপতে কাঁপতে জমে যাচ্ছিল না।

কেন এমন পরিবর্তন ঘটল, আমি জানতাম না। ঘূর্ণকচ্ছপের আকস্মিক আক্রমণের সময় যে রহস্যময় শক্তি আমার মধ্যে বিস্ফোরিত হয়েছিল, এই পরিবর্তনটিও ঠিক তেমনই অদ্ভুত। শক্তিটি কেন আবির্ভূত হয়, আবার কেন মিলিয়ে যায়—কিছুই বুঝতে পারি না। এই শক্তি আমাকে নিজের অস্তিত্ব নিয়েই গভীর সংশয়ে ফেলে দিয়েছিল।

মনে মনে জানতাম, আমার আর কোনো পথ নেই। সব বিপদ পেরিয়ে সামনে এগিয়ে চলা ছাড়া এই ভয়ংকর গুহা থেকে সত্যিকারের বেরিয়ে আসার উপায় নেই।

এই মুহূর্তে গুহায় ঢোকার সময়কার আমার মানসিক অবস্থার সঙ্গে এখনকার অবস্থার আকাশ-পাতাল তফাত। আগের মতো আর ভয় বা আতঙ্কে আচ্ছন্ন নই; বরং গুহার গভীরে লুকিয়ে থাকা রহস্যের প্রতি অদৃশ্য এক প্রত্যাশা জন্মেছে। এই পরিবর্তনের উৎস আমি নিজেই। একসময় যে মানুষটি একটি মুরগিও ধরতে পারত না, সে এখন কাঁটাচিহ্নের বিদ্যার রহস্য ভেদ করতে পারে, এমনকি সেই বিদ্যার এক দক্ষ সাধককেও পরাজিত করেছে। আমি উপলব্ধি করলাম, আমি আর আগের মানুষটি নেই।

একজন দুর্বল মানুষ হঠাৎ শক্তির অধিকারী হলে যে অপূর্ব অনুভূতি জাগে, তা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না। উত্তেজনায় আমার শরীর সামান্য কেঁপে উঠল।

য়েয়ারকে কোলে নিয়ে, হাতে মশাল তুলে আমি সেই অন্ধকার গর্তে প্রবেশ করলাম।

য়েয়া আমার ওপর রহস্যময় কাঁটাচিহ্নের বিদ্যা প্রয়োগ করেছিল, আবার জেদ করে আমাকে এই গুহায় ঢুকিয়েছিল—নিশ্চয়ই তার কোনো উদ্দেশ্য আছে। আমি য়েয়াকে বিশ্বাস করি। তাকে সঙ্গে নিয়ে আমাকে অবশ্যই বাইরে বেরোতে হবে এবং সেরা চিকিৎসক খুঁজে তার চিকিৎসা করাতে হবে।

গুহাটি ভীষণ স্যাঁতসেঁতে। মাথার ওপর থেকে অবিরত জল পড়ছে। বেশি দূর এগোতে না এগোতেই পায়ের নিচের কাদামাটি জলকাদায় পরিণত হল। গুহার দেওয়াল বেয়েও টুপটাপ জল গড়িয়ে পড়ছে—মনে হচ্ছিল যেন কোনো জলপ্রপাতের গুহায় ঢুকে পড়েছি।

জলের মধ্যে পা ডুবিয়ে এগিয়ে চলছিলাম। হঠাৎ মনে হল, গুহার মাঝখানে যেন একজন মানুষ দাঁড়িয়ে আছে। দূরত্ব বেশি হওয়ায় নিশ্চিত হতে পারছিলাম না।

আমি একবার ডাকলাম। আমার কণ্ঠস্বর গুহার ভেতর প্রতিধ্বনিত হয়ে ফিরে এল, কিন্তু কোনো উত্তর পাওয়া গেল না।

পৃষ্ঠা ২/৩

মনে প্রচণ্ড疑াস নিয়ে কাছে গিয়ে দেখলাম, যাকে মানুষ মনে হয়েছিল, সে আসলে একটি মৃতদেহ। একটি তলোয়ারের ওপর ভর দিয়ে দেহটিকে সোজা রাখা হয়েছে; সে গুহার মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে।

মৃতদেহটির পোশাক ছিল সাদামাটা—শুয়ানমেন গ্রামের মানুষের পরিচিত সাজ। গায়ে সেনাবাহিনীর সবুজ রঙের জামা-প্যান্ট, পায়ে পুরোনো হলুদ কাপড়ের জুতো। বয়স বেশি নয়, দেখতে তিরিশের কোঠার গোড়ার দিকের মানুষ। মুখে পাতলা, আটের মতো বাঁকানো গোঁফ। তবে সবচেয়ে নজরকাড়া ছিল তার হাতে ধরা কালো ঝকঝকে লম্বা তলোয়ারটি।

তলোয়ারটির গঠন ছিল অদ্ভুত; প্রচলিত তলোয়ারের সঙ্গে তার বিশেষ মিল নেই, বরং জাপানি সামুরাইয়ের তরবারির মতো দেখতে। ফলাটি কালো, আর মশালের আলোয় ধারটি অস্বাভাবিক উজ্জ্বল লাগছিল। মৃতদেহটির সারা গায়ে ধুলো আর কাদা জমে ছিল, অথচ তলোয়ারটি ছিল একেবারে নতুনের মতো পরিষ্কার। এমন স্যাঁতসেঁতে গুহায় থেকেও তাতে সামান্য মরচে পড়েনি।

মনে মনে বিস্মিত হলাম। মৃতদেহটিকে মনে হচ্ছিল যেন আমাদের সময়ের বহু আগের কোনো যুগ থেকে এখানে দাঁড়িয়ে আছে। এত দিন ধরে এই ভেজা গুহায় পড়ে থেকেও দেহটি পচেনি কেন?

এটি স্বাভাবিক নিয়মের সম্পূর্ণ বিরোধী। হয় গুহাটির মধ্যেই কোনো অস্বাভাবিকতা আছে, নয়তো মৃতদেহটির মধ্যেই সমস্যা।

পাশের গুহায় ঘটে যাওয়া নানা অদ্ভুত ঘটনার কথা মনে রেখে আমি অত্যন্ত সাবধানে তার হাতে ধরা তলোয়ারটি খুলে নেওয়ার চেষ্টা করলাম। সে দুই হাতে তলোয়ারটি শক্ত করে চেপে ধরেছিল। সর্বশক্তি প্রয়োগ করেও আমি তা ছিনিয়ে নিতে পারলাম না।

আমার বুক ধক করে উঠল। ঘূর্ণকচ্ছপের সঙ্গে লড়াইয়ের সময় আমার শক্তির যথেষ্ট প্রকাশ ঘটেছিল; আমাকে অপরিমেয় শক্তির অধিকারী বলা হলেও অত্যুক্তি হতো না। অথচ একটি মৃতদেহের হাত থেকে তলোয়ার কেড়ে নেওয়াই এত কঠিন—ব্যাপারটা ভীষণ অস্বাভাবিক।

ফুসফুস ভরে শ্বাস নিয়ে আমি হঠাৎ সর্বশক্তি দিয়ে তলোয়ারটি টান দিলাম। তলোয়ারটি সামান্য দুলে উঠল, আর সেই সঙ্গে আমার মুখের বাতাস বেরিয়ে এসে মৃতদেহটির মুখে আছড়ে পড়ল।

একটু হাঁপিয়ে নিয়ে আবার চেষ্টা করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম, এমন সময় আতঙ্কে দেখলাম—মৃতদেহটি চোখ মেলে তাকিয়েছে।

সে একদৃষ্টে আমার দিকে তাকিয়ে রইল। আমি শীতল নিঃশ্বাস টেনে য়েয়াকে বগলের নিচে চেপে ধরে মরিয়া হয়ে পিছিয়ে গেলাম। এই গুহার কোনো কিছুই যে সাধারণ নয়, তা স্পষ্ট; এমনকি একটি মৃতদেহের মধ্যেও লুকিয়ে আছে অজানা রহস্য।

আমি পিছোতেই মৃতদেহটি তলোয়ার তুলে আমার দিকে এগিয়ে এল। প্রথমে তার পদক্ষেপ ছিল ধীর, কিন্তু ধীরে ধীরে তার গতি বাড়তে লাগল। আমি ঘুরে দৌড় দিলাম। মৃতদেহটি তলোয়ার টেনে দ্রুত আমার পিছু নিল। ফলাটি গুহার দেওয়ালে ঘষা খেয়ে তীক্ষ্ণ শব্দ তুলছিল, চারদিকে আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়ছিল। আতঙ্কিত হয়ে বুঝতে পারলাম, আমার দৌড়ের গতি ক্রমশ কমে যাচ্ছে।

কোনো বাধার জন্য গতি কমছিল না; বরং এক প্রবল আকর্ষণশক্তি আমাকে পেছন দিকে টেনে নিচ্ছিল—যেন চুম্বকের টানে লোহার টুকরো পিছলে যাচ্ছে।

আমি ঘাড় ঘুরিয়ে তাকালাম। মৃতদেহটির মুখ ছিল অন্ধকার ও বিষণ্ন। মুখের চামড়া ভেদ করে মৃতদেহের তেল ঝরছিল। তার চেহারা ছিল ভয়ংকর এবং বীভৎস।

প্রবল আকর্ষণশক্তি আমাকে পেছনে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল। যতই ছটফট করি, শরীরের ওপর কোনো নিয়ন্ত্রণ থাকছিল না। দ্রুত পিছিয়ে গিয়ে শেষ পর্যন্ত মৃতদেহটির সামনে এসে থামলাম। জীবন্ত মৃতটি হাত বাড়িয়ে আমার গলা চেপে ধরল।

আমি যেন তার হাতে ধরা কাঠের পুতুল। যতই চেষ্টা করি, গলাটি যেন লোহার বেড়িতে আটকে গেছে—কোনোভাবেই ছাড়াতে পারছিলাম না। মাথার ভেতর সবকিছু শূন্য হয়ে গেল। এই জীবন্ত মৃতটি কীভাবে আবার জেগে উঠল, তা সম্পূর্ণ অজানা রয়ে গেল।

পৃষ্ঠা ৩/৩

জীবন্ত মৃতটি এক হাতে তলোয়ার তুলে আমার গলার দিকে কোপ বসাল। রাগে ও ক্ষোভে আমার শরীর জ্বলে উঠল। লোকটার এমন নির্মমতা কীভাবে সম্ভব! আমাদের মধ্যে কোনো শত্রুতা নেই, অথচ দেখা হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই আমার মাথা কেটে নিতে চাইছে!

গলা চেপে ধরায় সারা শরীর উত্তপ্ত হয়ে উঠেছিল। সেটা বাঁচার স্বাভাবিক তাগিদ ছিল, না অন্য কোনো কারণ—জানি না। হঠাৎ আমি তার হাতের মুঠো থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিলাম। শরীর নিচু করে সেই তলোয়ারের আঘাত এড়িয়ে গেলাম।

তলোয়ারের ধার আমার শরীর ঘেঁষে চলে গেল। সারা শরীরের লোম খাড়া হয়ে উঠল। জলের মধ্যে আমি পরপর কয়েকবার গড়িয়ে গিয়ে গুহার এক কোণে পৌঁছালাম। কিছুক্ষণ নিজেকে সামলে নিয়ে উঠে দাঁড়ালাম।

ঘূর্ণকচ্ছপের সঙ্গে আগের লড়াইয়ের পর আমি অনেক পরিণত হয়ে উঠেছিলাম। আবার যখন জীবন-মরণের এমন সংকটের মুখোমুখি হলাম, আগের মতো আর কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়িনি; দ্রুত নিজেকে শান্ত করে নিলাম।

জীবন্ত মৃতটি আমার থেকে প্রায় চার মিটার দূরে তলোয়ার হাতে দাঁড়িয়ে ছিল। প্রাণপণে আঁকড়ে রাখা মশালটি তখনও নিভে যায়নি। দেখলাম, সে একদৃষ্টে আমার দিকে তাকিয়ে আছে। মশালের আলোয় লম্বা তলোয়ারটি ঝলমল করছে, তার ধার থেকে রঙিন আলোর ঝিলিক ছিটকে পড়ছে—দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত দৃষ্টিনন্দন।

আমার পেছনের গুহার দেওয়ালে একটি ছোট খোপ ছিল, দেখতে অনেকটা পূজার বেদির মতো। আকারে সেটি য়েয়াকে আশ্রয় দেওয়ার জন্য একেবারে উপযুক্ত। আমি য়েয়াকে সেই খোপের ভেতর ঢুকিয়ে দিলাম। সে নির্বাক দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে রইল।

আমি য়েয়াকে বললাম, “চুপচাপ এখানে লুকিয়ে থাকো। এই জীবন্ত মৃতটাকে শেষ করে তোমাকে নিয়ে যাব।”

য়েয়া কথাটা বুঝেছে কি না বোঝা গেল না। সে আগের মতোই নির্বাক চোখে আমার দিকে তাকিয়ে রইল।

মশালটি গুহার দেওয়ালে গেঁথে দিয়ে সবকিছু ঠিকঠাক করলাম। তারপর কালো-সোনার ছুরিটি বের করে নিলাম। জীবন্ত মৃতটির হাতে থাকা তলোয়ারের তুলনায় এই ছুরি হয়তো ছোট, কিন্তু এটিও বিরল ও শক্তিশালী এক অস্ত্র।

জীবন্ত মৃতটি তলোয়ার তুলে ঘুরিয়ে আকাশে এক ঝলমলে তরবারির ফুল ফুটিয়ে আমার দিকে ঝাঁপিয়ে এল। আমিও ছোট ছুরি হাতে তার মোকাবিলায় এগিয়ে গেলাম। প্রবৃত্তির তাড়নায় তার সঙ্গে পরপর কয়েক দফা লড়াই করলাম।

ধীরে ধীরে নিজের একটি নিয়ম আবিষ্কার করলাম—প্রতিপক্ষের সামনে ভয় না পেলে, কোনো নির্দিষ্ট কৌশল না জানলেও শরীর নিজে থেকেই স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারে।

আমরা আরও কয়েক ডজন চাল বিনিময় করলাম। তখন আমার চোখে জীবন্ত মৃতটি আর জীবন্ত মৃত বলে মনে হচ্ছিল না। আমার মস্তিষ্কজুড়ে কেবল ছোট ছোট লাফিয়ে চলা মানুষের অবয়ব ভেসে উঠছিল। তারা আমাকে নানারকম কৌশল দেখাচ্ছিল। সেই অবয়বগুলোর ভঙ্গি অনুসরণ করে আমি জীবন্ত মৃতটির সঙ্গে তরবারির লড়াই চালিয়ে গেলাম, আশ্চর্যের বিষয়—একটুও পিছিয়ে পড়লাম না।

আমি বিস্মিত হয়ে লক্ষ করলাম, জীবন্ত মৃতটি আমার ওপর যে চালই প্রয়োগ করছে, তার সঠিক মোকাবিলার পদ্ধতি মুহূর্তেই আমার মস্তিষ্কে ভেসে উঠছে। যেন কোনো অদৃশ্য গুরু আমাকে নির্দেশ দিচ্ছেন।

এটা কি রক্ত-অভিশাপের ছাপের প্রভাব, নাকি য়েয়া আমার শরীরে যে কাঁটাচিহ্নের বিদ্যা স্থাপন করেছে, তার ফল?

এর উত্তর দেওয়ার মতো কেউ ছিল না। ঠিক তখনই জীবন্ত মৃতটি দেওয়াল থেকে কালো, কুচকুচে একটি বস্তু খুঁচিয়ে তুলে আমার দিকে ছুড়ে দিল। আমি হাত তুলে এক কোপে সেটিকে দু’টুকরো করে ফেললাম। সঙ্গে সঙ্গে চারদিকে রক্ত ছিটকে পড়ল, বাতাস ভরে উঠল তীব্র রক্তের গন্ধে।

তখনই বুঝলাম, সেটি আসলে মাংসপিণ্ডের মতো দেখতে একটি দলা।