দশম অধ্যায়: পনেরো বছর আগে

এটি সত্যিই এক বিভ্রান্তিকর রহস্য।

ভেবে দেখলে অবাক হতে হয় যে, শাওইয়ান-এর মা যখন প্রসবকালীন জটিলতায় ভুগছিলেন, তখন গ্রামবাসীরা নিজেদের সর্বোচ্চ সাধ্য দিয়ে তাঁকে বাঁচানোর চেষ্টা করেছিলেন। এটি প্রমাণ করে যে, তারা সবাই গোঁড়া বা সংকীর্ণমনা ছিলেন না। শাওইয়ান-এর মা মারা যাওয়ার পর, এই অসহায় অনাথ শিশুটির সাথে তারা কেন এমন নিষ্ঠুর আচরণ করবেন?

অথচ, শেষ পর্যন্ত শাওইয়ান-কে গ্রাম থেকেই বের করে দেওয়া হয় এবং সে শহরে গিয়ে উল্কি এঁকে জীবিকা নির্বাহ করতে বাধ্য হয়। নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো অজানা কারণ ছিল।

ওয়াং লাওশি-র বর্ণনা অনুযায়ী, শাওইয়ান-এর মধ্যে অস্বাভাবিক কিছু প্রথম লক্ষ্য করেছিলেন গ্রামের এক বৃদ্ধ, যিনি গ্রামে শূকরের মল কুড়াতেন।

শাওইয়ান-এর মায়ের মৃত্যুর পর, তার দাদু বাড়িটি জরাজীর্ণ এবং বৃষ্টির পানিতে ভিজে যায় বলে তিনি শাওইয়ান-এর বাড়িতে এসে ওঠেন এবং তার দেখাশোনা শুরু করেন। দাদু ছিলেন অত্যন্ত সরল মনের একজন কৃষক। তাঁর একমাত্র সন্তান ছিল শাওইয়ান-এর মা। মেয়ের মৃত্যুর পর অপরাধবোধে তিনি শাওইয়ান-কে নিজের নাতনি হিসেবে গভীর মমতা দিয়ে আগলে রেখেছিলেন।

সেদিন ভোরবেলা, সূর্য ওঠার আগেই সেই বৃদ্ধ শূকরের মল কুড়াতে কুড়াতে গ্রামের বাইরে থেকে ভেতরে ঢুকছিলেন। হঠাৎ একটি কালো ছায়া তাকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দেয় এবং ছায়াটি দ্রুত উঠে গ্রামের ভেতরে দৌড়ে পালিয়ে যায়। বৃদ্ধের মনে হয়েছিল, সেই ছায়াটি শাওইয়ান-এর দাদুর।

শাওইয়ান-এর দাদু সামান্য কুঁজো ছিলেন, তাই সবাই তাকে ‘ওয়াং কুঁজো’ বলে ডাকত। গ্রামে কুঁজো বৃদ্ধ আরও থাকলেও, ওয়াং কুঁজো’র মতো এত দ্রুত চলাফেরা করার ক্ষমতা কারও ছিল না।

বৃদ্ধ অবাক হয়ে দেখলেন, পলক ফেলার আগেই ওয়াং কুঁজো উধাও হয়ে গেলেন। তিনি গ্রামের মুখে শাওইয়ান-এর বাড়িতে গিয়ে দেখলেন, দরজা খোলা এবং ভেতরটা নিঝুম।

শাওইয়ান-এর বাড়িতে ঘটা অদ্ভুত সব ঘটনার কথা গ্রামবাসীর মুখে মুখে কিংবদন্তি হয়ে উঠেছিল। রাতের বেলা কেউ সেই বাড়ির পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় অত্যন্ত সতর্ক থাকত। এমন এক জায়গায় গভীর রাতে অদ্ভুত কিছু দেখা মানেই ছিল বড় বিপদ।

কৌতূহলী হয়ে বৃদ্ধ সাবধানে কাঠের ঘরে ঢুকলেন। দেখলেন, ঘরের ভেতর সবকিছু লণ্ডভণ্ড হয়ে আছে। বাসনপত্র ভেঙে চুরমার, টেবিল-চেয়ার উল্টে পড়ে আছে, যেন কেউ সেখানে প্রচণ্ড মারামারি করেছে।

এই বাড়িতে তো শুধু সাত বছরের শাওইয়ান আর বৃদ্ধ দাদু থাকতেন, এমন বিশৃঙ্খলা হওয়ার কথা নয়!

ঘরটি ছিল ছোট, মাত্র দুটি কক্ষ। বৃদ্ধ ভেতরে ঢুকলেন, কিন্তু ঘর অন্ধকার থাকায় কিছুই দেখতে পেলেন না। তিনি শাওইয়ানকে ডাকলেন, কিন্তু কোনো উত্তর পেলেন না। কেরোসিন ল্যাম্প জ্বালাতেই তার চোখে পড়ল বিছানায় কেউ শুয়ে আছে। তিনি কম্বল সরাতেই একটি বিশাল কালো সাপ তার দিকে তেড়ে এল।

ভয়ে শিউরে উঠে বৃদ্ধ দৌড়ে গ্রাম পর্যন্ত পালিয়ে এলেন। পেছনে ফিরে দেখলেন, কোথাও সাপের চিহ্ন নেই। কিন্তু তিনি স্পষ্ট মনে করতে পারছিলেন, সাপটি ছিল দু’মিটারেরও বেশি লম্বা, মানুষের সমান উঁচু। সাপটির চোখ ছিল রক্তবর্ণ, যেন দুটি জ্বলন্ত লণ্ঠন। সবচেয়ে ভয়ের বিষয় ছিল, ঘরে শাওইয়ান বা তার দাদু—কেউই ছিল না।

তিনি বুঝতে পারলেন, ওয়াং কুঁজো কেন দৌড়ে ঘর থেকে পালিয়েছিলেন। শাওইয়ান কি তবে সাপের পেটে চলে গেছে? মেয়েটির দুঃখময় অতীত ভেবে বৃদ্ধের খুব কষ্ট হচ্ছিল; তিনি ভাবলেন, এই মেয়েটির ভাগ্য সত্যিই বড় নিষ্ঠুর।

বৃদ্ধ ওয়াং কুঁজো’র মতো নন; তিনি যৌবনে সেনাবাহিনীতে ছিলেন, তাই সাহসী ছিলেন। তিনি নিজেকে সামলে নিয়ে একটি শাবল হাতে পুনরায় সেই কাঠের ঘরের সামনে এলেন।

ততক্ষণে আকাশ অনেকখানি ফর্সা হয়ে এসেছে। তিনি সাহস করে দেখলেন, ঘরের দরজা বন্ধ। তিনি টোকা দিতেই শাওইয়ান দরজা খুলে দিল।

বৃদ্ধ ভয় পেয়ে ভেতরে এক ঝলক তাকিয়ে দেখলেন, ঘরের সমস্ত বিশৃঙ্খলা পরিষ্কার করা হয়েছে। শাওইয়ান খুব শান্তভাবে তাকে অভিবাদন জানাল। বৃদ্ধ কোনোমতে দাদুকে খোঁজার অজুহাত দিয়ে সেখান থেকে বিদায় নিলেন। ফেরার পথে তিনি নিশ্চিত হলেন যে, ওই কালো সাপটির সাথে শাওইয়ান-এর গভীর সম্পর্ক আছে। সরাসরি বলতে গেলে—শাওইয়ান নিজেই হয়তো সেই কালো সাপ।

সে সময় গ্রামে বেশ কয়েকজন মানুষ রাতে বেরিয়ে নিখোঁজ হয়ে গিয়েছিল। তাদের না পাওয়া যাচ্ছিল জীবিত, না মৃতদেহ। পুলিশ এসে বারবার তদন্ত করেও কোনো সূত্র পায়নি।

বৃদ্ধের মাথায় এল সেই বিশাল কালো সাপের কথা। এমন আকৃতির সাপের পক্ষে একজন পূর্ণবয়স্ক মানুষকে গিলে ফেলা অসম্ভব কিছু নয়।

বৃদ্ধ গ্রামপ্রধানকে ডেকে সব ঘটনা খুলে বললেন। গ্রামপ্রধান ওয়াং কুঁজোকে ডাকলেন। অনেক পীড়াপীড়ির পর ওয়াং কুঁজো স্বীকার করলেন যে, শাওইয়ান-এর ঘরে সত্যিই একটি কালো সাপ আছে।

গ্রামের মুখে একটি ছোট নদী ছিল, তার পাশেই ছিল বাড়িটি। গ্রামবাসীরা যখন বাড়িটি বানিয়ে দিয়েছিল, তখন তারা মা-মেয়ের পানির সুবিধার কথা ভেবেছিল। ঠিক সেই সময় জেলেরা নদী থেকে দুটি মানুষের হাড় উদ্ধার করল। এই খবরটি ছড়িয়ে পড়তেই সবাই নিশ্চিত হলো যে, নিখোঁজ গ্রামবাসীরা ওই কালো সাপেরই শিকার হয়েছে।

গ্রামবাসীরা শাওইয়ান-এর মায়ের প্রসবের সময় সাহায্য করেছিল, বাড়ি বানিয়ে দিয়েছিল, জমি আর শস্য দিয়ে তাদের বাঁচিয়ে রেখেছিল। অথচ শাওইয়ান কি না তার উপকারী গ্রামবাসীদেরই হত্যা করল! নিখোঁজ ব্যক্তিদের স্বজনরা ঘরটি ঘিরে ফেলে শাওইয়ান-কে টেনে বের করল এবং তাদের স্বজনদের ফিরিয়ে দিতে বাধ্য করল।

সাত বছরের শাওইয়ান তখন শুধু কাঁদছিল, সে জানত না কীভাবে নিজেকে ব্যাখ্যা করবে।

ওয়াং কুঁজো ও ওই বৃদ্ধের সাক্ষ্যের পর গ্রামবাসীরা অটল থাকল যে, শাওইয়ানই সেই কালো সাপের অবতার। মেয়েটির অভিশপ্ত অতীত তার অপরাধের উৎস হয়ে উঠল। সে ছিল এক অজানা পরিচয়হীন শিশু, যে তার মাকে মেরে ফেলেছে এবং এখন শান্ত গ্রামে বিপর্যয় ডেকে এনেছে।

বহু বছর ধরে তাদের এই পাহাড়ি গ্রামটি শান্ত ছিল, মৃত্যু বলতে শুধু বার্ধক্য বা রোগব্যাধিই ছিল। এমন অদ্ভুত ঘটনা আগে কখনো ঘটেনি।

ক্রুদ্ধ গ্রামবাসীরা বাড়িটি ভেঙে ফেলল, ফসলের জমি ধ্বংস করল এবং শাওইয়ান-কে গ্রাম থেকে বের করে দিল। তার দাদু ওয়াং কুঁজোও তাকে বাধা দিলেন না।

সেদিন ছিল এক কনকনে শীতের রাত। শাওইয়ান একাকী গ্রামের মুখে দাঁড়িয়ে রইল। গ্রামবাসীরা তাকে যতই তাড়াতে লাগল, সে নড়ল না। সে খুবই ছোট, গ্রাম ছাড়া সে আর কোথাও কোনোদিন যায়নি। সে যদি চলেই যায়, তবে কোথায় যাবে?

গ্রামপ্রধান গ্রামের যুবকদের পাহারা দেওয়ার নির্দেশ দিলেন। গ্রামের মুখে আগুন জ্বালানো হলো। যতদিন শাওইয়ান গ্রাম থেকে দূরে না যাচ্ছে, ততদিন তারা সরবে না।

রাত গভীর হলো। গ্রামে আলো জ্বলছে, কিন্তু পাহাড়ের রাত সবসময়ই হাড়কাঁপানো ঠান্ডা। শাওইয়ান শীতে কাঁপছিল। ওয়াং কুঁজো দীর্ঘশ্বাস ফেলে চিৎকার করে শাওইয়ান-কে বলছিলেন গ্রাম ছেড়ে চলে যেতে, যাতে গ্রামবাসীরা বেঁচে থাকতে পারে।

ঠিক যখন পরিস্থিতি অসহনীয় হয়ে উঠল, তখন সেই ভৌতিক কাঠের ঘণ্টার শব্দ শান্ত রাতের আকাশে ভেসে এল।

সেই গাধার পিঠে চড়া বৃদ্ধ সন্ন্যাসিনী আবার এসেছেন।

তিনি গ্রামের মুখে ছোট পাহাড়ের ঢালে দাঁড়িয়ে ছিলেন। নিচ থেকে কোদাল ও শাবল নিয়ে আসা গ্রামবাসীদের দিকে তিনি একবারও তাকালেন না, তার মুখে কোনো ভাবান্তর ছিল না।

গ্রামবাসীরা জানত না তিনি কোথা থেকে এসেছেন, কেনই বা সংকটের মুহূর্তে তিনি হাজির হন। কিন্তু তার অলৌকিক ক্ষমতা সবাই দেখেছে। তিনি আসতেই গ্রামবাসীরা আর সাহস করে শাওইয়ান-এর দিকে এগোতে পারল না।

সন্ন্যাসিনী সোজা শাওইয়ান-এর কাছে গিয়ে তার হাত ধরে গ্রাম থেকে নিয়ে বেরিয়ে গেলেন। গ্রামবাসীদের দিকে তিনি ফিরেও তাকালেন না, যেন তারা অস্তিত্বহীন। তিনি গ্রামের ছোট পথ ধরে হারিয়ে গেলেন।

সে রাতে গ্রামবাসীদের স্বপ্নে সারারাত সেই ঘণ্টার শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে থাকল। কেউ কেউ বলে, সেই শব্দ আর কোনোদিন থামেনি।

ওয়াং লাওশি আবার শাওইয়ান-এর দেখা পেলেন পনেরো বছর পর। এই পনেরো বছরে তিনি শাওইয়ান সম্পর্কে অনেক গল্প শুনেছেন। শাওইয়ান যেদিন চলে গিয়েছিল, তার প্রতিটি খুঁটিনাটি বিবরণ তিনি জানতেন।

একদিন রাতে যখন দোকান বন্ধ করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন এক তরুণী সুন্দরী তরুণী ভেতরে এল। সে তাদের গ্রামের একটি বিশেষ খাবার অর্ডার করল। এই খাবারটি শুধু তাদের গ্রামেই পাওয়া যায়। ওয়াং লাওশি কৌতূহলী হয়ে আগন্তুককে একবার দেখলেন। পনেরো বছরের ব্যবধানে শাওইয়ান-এর চেহারায় আমূল পরিবর্তন এসেছে, তাই তিনি প্রথমে তাকে চিনতে পারেননি।

তিনি ভাবলেন বিষয়টি অদ্ভুত, কারণ আশেপাশের সব গ্রামের মানুষকেই তিনি চেনেন, অথচ এই মেয়েটিকে কখনো দেখেননি।

তিনি কথা শুরু করলেন। মেয়েটি বলল, “আমার নাম সু ইয়াও!”

ওয়াং লাওশি সাথে সাথে চমকে উঠলেন। তাদের গ্রামে ঝাও, ছিয়ান, সুন, লি—এই চারটি উপাধি ছাড়া আর কিছু নেই। কোনো ‘সু’ উপাধির লোক সেখানে নেই। যদি একান্তই কেউ থাকে, তবে সে কেবল সেই সু ইয়াও, যে পনেরো বছর আগে নিখোঁজ হয়েছিল।

মেয়েটির দাদু ও মায়ের উপাধি ছিল ‘লি’, অথচ তার উপাধি ‘সু’—এক অদ্ভুত এবং ভিত্তিহীন নাম।