চতুর্থ অধ্যায়: সাক্ষাৎ
বৃদ্ধ ভিক্ষু আমাকে বলেছিলেন, এই পদ্ধতি কেবল অস্থায়ী উপায়, যা আমার লক্ষণগুলো সাময়িকভাবে কমাতে পারে, কিন্তু ‘অত্মা খাদক ছাপ’ থেকে সম্পূর্ণ মুক্তি পেতে হলে আমাকে সেই ব্যক্তিকে খুঁজে বের করতে হবে যিনি এটি আমার শরীরে লাগিয়েছেন এবং তাকে সরিয়ে ফেলতে হবে।
সেই সকালে আমি খুব তাড়াতাড়ি উঠে গ্রামে ঘুরে বেড়ালাম, অবাক হলাম দেখতে যে গ্রামে অনেক বিদেশী এসেছে, কেউ প্রাচীন পরিবারের গোপন ওষুধ বিক্রি করছে, আবার কেউ নানা ছোট ছোট জিনিসপত্র বিক্রি করছে। আমাদের গ্রাম সবসময়ই একান্ত, আমি এখানে পনেরো বছর থাকলেও এরকম কোনও ব্যবসায়ী কখনো আসেনি।
আমি গ্রামের এক বড়লোককে ধরে পরিস্থিতি জিজ্ঞাসা করলাম, তিনি নিজের মনের দ্বিধায় বললেন আজ কেন যেন অনেক বিদেশী এসেছে, তিনি নিজেও বুঝতে পারছেন না।
আমার হঠাৎ মনে হলো কিছু ঠিক নয়, আমি তৎক্ষণাৎ দৌড়ে বাড়ি ফিরে এলাম। বাড়ি ফিরে দেখি বৃদ্ধ ভিক্ষু আমার লাগেজ সেরে রেখেছেন। আমি বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করলাম, “এটা কী ব্যাপার?”
বৃদ্ধ ভিক্ষু বললেন, “তুমি তো দেখেছো গ্রামের মধ্যে অনেক বিদেশী এসেছে, তাই না?”
আমি অবাক হয়ে বললাম, “তুমি কি আগে থেকেই জানতেন?”
তিনি গম্ভীর মুখে বললেন, “নির্দোষ লোকের কোনো দোষ নেই, কিন্তু যাঁদের কাছে মূল্যবান কিছু থাকে, তাদের বিপদও থাকে। এরা সবাই তোমার শরীরে থাকা ‘অত্মা খাদক ছাপ’ এর জন্য এসেছে। যদি তুমি গ্রামের মানুষদের বিপদে ফেলতে না চাও, তাহলে এখনই আমার সঙ্গে চলে যাও।” এই সময় আমার ছুটিও শেষের দিকে, আমি মায়ের কাছে বিদায় নিয়ে আমার সমস্ত সঞ্চয় প্রায় ছয় হাজার টাকা তাকে দিয়ে দিলাম, যা আমার সবটুকু ছিল।
আমি আমার ব্যাগটি কাঁধে নিয়ে বৃদ্ধ ভিক্ষুর সঙ্গে পাহাড়ের পেছনের ছোট পথ ধরে গ্রাম ছেড়ে এলাম। আমরা দুই ঘণ্টার বেশি হাঁটলাম, শেষে কাছে একটি রেলওয়ে স্টেশনে পৌঁছলাম এবং একটি পুরনো ছোট বাসে উঠে পড়লাম। বাসে বসে আমার মন ভীষণ বিষণ্ণ, মনে এক রকম শূন্যতা।
এই যাত্রায় আমি আবার কোথায় যাব? আমার বাকি জীবন মাত্র চল্লিশ দিনের মতো, কারখানায় ফিরে যাওয়ার কোনো মানে নেই, কারণ শেষ পর্যন্ত মৃত্যুই নিশ্চিত। আমি প্রতিশোধ নিতে চাই সেই অশরীরী নারীর, যিনি ট্রেনে আমাকে ক্ষতি করেছেন, কিন্তু আমরা মাত্র একবার সাক্ষাৎ করেছি, আর আমি কোথায় তাকে খুঁজব?
আমি আমার সমস্ত আশা বৃদ্ধ ভিক্ষুর ওপর রেখেছিলাম, কিন্তু তিনি বাসে ওঠার পরই একদম অবসন্ন হয়ে পড়লেন এবং গভীর নিদ্রায় ডুবে গেলেন, শরর থেকে গন্ধ বের হচ্ছিল। তিনি বসতেই পাশের যাত্রীরা নাক ঢেকে পিছনে সরে গেল।
নিজের জীবন তার ওপর নির্ভর করায় আমার মনে এক অজানা অস্থিরতা কাজ করল। গভীরভাবে ভাবলাম, যদিও তিনি আমাকে বাঁচিয়েছেন, কিন্তু আমি তার সম্পর্কে কিছুই জানি না, এমনকি তার নামটাও জানি না।
যাত্রাপথে মন খারাপ ছিল, বাস যখন গন্তব্যে পৌঁছল, তখন বৃদ্ধ ভিক্ষু ধীরে ধীরে ঘুম থেকে জেগে উঠলেন, তার বুকের সামনে থুতু মেখে ভেজা ছিল। তিনি একদম উদাসীন, আমাকে ধরে বাস থেকে নামলেন।
আমি তার কাছে জিজ্ঞেস করলাম, “তুমি কি আমার সঙ্গে ঝেজিয়াং যাবার কথা বলছ?”
বৃদ্ধ ভিক্ষু অবাক হয়ে বললেন, “তুমি এখনো তোমার সেই ছন্নছাড়া চাকরির কথা ভাবছ? তোর জীবন তো শেষের পথে, চাকরির কী কাজ? এখন যা জরুরি, সেটা হল সেই অশরীরী নারীর খোঁজ নেওয়া।”
আমি ভাবেছিলাম তার কাছে কোনো কৌশল আছে, কিন্তু তিনি আমাকে পুরনো ট্রেনের টিকিট নিয়ে স্টেশন থানায় যাওয়ার পরামর্শ দিলেন, হয়তো ওর পরিচয় বের হওয়ার সুযোগ আছে।
কয়েক বছর আগে নাগরিকের গোপনীয়তার রক্ষার ব্যবস্থা এত কঠোর ছিল না, আমি একটি গল্প তৈরি করলাম, বললাম ট্রেনে এক মেয়েকে দেখেছিলাম, প্রথম দেখাতেই মুগ্ধ হয়েছি, তাই তার তথ্য জানতে চাচ্ছি। থানার একজন বোন প্রথমে আমার কথা শুনে তেমন মনোযোগ দিলেন না, কিন্তু যখন শুনলেন, আগ্রহী হয়ে আমাকে সাহায্য করলেন। খুব দ্রুত তারা মেয়ের তথ্য বের করে দিলেন, তার নাম লিন ইউয়েট, নিবাসও ঝেজিয়াং পশ্চিমের, আমার শহর থেকে প্রায় দুইশো কিলোমিটার দূরে।
আমি আসলে সরাসরি ট্রেনের টিকিট কিনতে চেয়েছিলাম, কিন্তু বৃদ্ধ ভিক্ষু আমাকে জানালেন ট্রেনের টিকিট এখন নামসহ কাটা হয়, একবার টিকিট নিলে আমাদের অবস্থান প্রকাশ পাবে, আর যারা আমার কাছ থেকে ‘অত্মা খাদক ছাপ’ ছিনিয়ে নিতে চায় তারা তৎপর থাকবে।
আমি তার যুক্তি গ্রহণ করে হঠাৎ করে বাসের টিকিট দুটি কিনলাম। দুপুরে জেলাপ্রদেশ থেকে রওনা হয়ে তিন ঘণ্টার বেশি সময়ে লিনহাই শহরে পৌঁছাব। আমি জানতাম আমাদের ওপর কত চোখ পড়ে আছে, তাই খুব সাবধান ছিলাম। বাসস্টেশনের কাছে সামান্য কিছু খেয়ে বাসে উঠলাম। বাস এক ঘণ্টার বেশি সময় চলার পর পাহাড়ি সড়কে ঢুকল। ঝেজিয়াং পশ্চিমে পাহাড় বেশি, সড়ক গলানো, বাস অসংখ্য টানেলে ঢুকে বেরোচ্ছে। কোনো অস্বাভাবিকতা না দেখে আমার সতর্কতা কমে গেল এবং আমি ধীরে ধীরে ঘুমিয়ে পড়লাম।
ঘুমে আমি অনুভব করলাম আমার কোলে কিছু ঠাণ্ডা কিছু বস্তু রয়েছে, ভেতরে ভাবলাম, এখন গ্রীষ্মকাল, চারদিকে গরম, এমন ঠাণ্ডা কী হতে পারে?
হঠাৎ আমি জেগে উঠলাম, বাসের ভিতর অন্ধকার, বাহিরে দুইটি আলো দেখা যাচ্ছে, বুঝলাম আমরা এখনও টানেলের মধ্যে। এটা একটি নিচের ঢালের সড়ক, সামনে একটানা অন্ধকার।
আমি মনোযোগ দিলাম এবং কোলে তাকিয়ে বিস্মিত হলাম। আমার কোলে বিশাল এক শতপদী লেগেছে, যা মানুষের মতো অলসভাবে শুয়ে আছে, মাথা আমার গলায় মোড়ানো, দুটি চোখ অদ্ভুত লাল আলো দিচ্ছে। আমার হৃদয় তীব্রভাবে ধক্-ধক্ করতে লাগল। আমি ঘুরে দেখলাম, সামনে ও পেছনের যাত্রীরা গভীর ঘুমে, বৃদ্ধ ভিক্ষুর মাথা আমার কাঁধে, থুতু আমার বুকের ওপর পড়ছে।
শতপদী আমাকে খারাপ উদ্দেশ্যে ঘুরে দেখছে, আমি লালা গিলে ভীত হয়ে চিৎকার করে উঠলাম, “বাঁচাও!” ঠিক তখনই আরও ভয়ঙ্কর ঘটনা ঘটল। আমি মুখ খুলতেই শতপদী হঠাৎ করে আমার মুখের ভেতর ঢুকে গেল, মুখে গন্ধ ভীষণ তীব্র মাছের মতো দুর্গন্ধ ছড়াল, গলায় মধুর স্বাদ পেলাম, শতপদী আমার গল ধরে ভিতরে গেল।
আমি আতঙ্কিত হয়ে শতপদীর লেজ ধরে টানার চেষ্টা করলাম, হঠাৎ কানে প্রচণ্ড ব্যথা পেলাম, চোখ খুলতেই দেখলাম বৃদ্ধ ভিক্ষু আমার কান টেনে ধরেছে। ব্যথায় আমি মুখ বিকৃত করে তাকে তীক্ষ্ণ চোখে দেখলাম।
তিনি বললেন, “গাড়ি নষ্ট হয়েছে, দ্রুত নাম।”
আমি তখন বুঝলাম গাড়ির বাইরে অনেক মানুষ দাঁড়িয়ে আছে, আমরা এখনও টানেলের মধ্যে, গাড়ির হেডলাইট চারপাশ আলোকিত করছে, পুরো টানেল যেন একটা বিশাল ও গা-ছমছমে কবরস্থান।
আমরা সবাই রাস্তার ধারে দাঁড়িয়ে ছিলাম, ড্রাইভার ফোনে কথা বলছিলেন। কয়েক মিনিট পর ড্রাইভার এসে বলল, “টানেলের ভিতরে সিগন্যাল নেই, এখানে থাকা নিরাপদ নয়, সামনে এগিয়ে যাওয়া ভালো, টানেল থেকে বেরিয়ে সিগন্যাল পেলে সাহায্য ডেকে আনা যাবে।”
আমরা বাধ্য হয়ে লাগেজ নিয়ে হাঁটলাম, আলো লাগাতে কিছু ছিল না, আমি মোবাইলের স্ক্রীন জ্বালিয়ে পথ দেখালাম। এভাবে দুই কিলোমিটার হাঁটলাম, কখন শেষ হবে জানি না। বৃদ্ধ ভিক্ষু বয়সের কারণে ক্লান্ত হয়ে পিছনে পড়ে যাচ্ছিলেন। আমি তাকে কয়েকবার অপেক্ষা করলাম, ধীরে ধীরে অসহিষ্ণু হয়ে ওঠলাম এবং আগে এগিয়ে গিয়ে সাহায্যের ফোন দেবার সিদ্ধান্ত নিলাম।
আমি এবং এক যুবক-যুবতী দ্রুত হেঁটেছি, অজান্তেই বড় দলকে পিছনে ফেলে দিয়েছি। বিশ মিনিটের বেশি হাঁটার পর আমরা টানেলের এক পাশে বাঁকানো সিঁড়ি দেখতে পেলাম, যা সম্ভবত বাইরে যাওয়ার পথ।
আমাদের মধ্যের আনন্দ ছিল সীমাহীন, আমরা সিদ্ধান্ত নিলাম আগে বাইরে যাই।
প্রায় দশ মিনিট সিঁড়ি চড়ে আমরা টানেলের উপরের অংশে পৌঁছলাম। উপরে একটি পাহাড়ের ঢাল, নিচে গভীর অনেক গভীর খাড়া পাহাড়, বাইরে পুরো অন্ধকার। বুঝলাম অজান্তে রাত হয়ে গেছে।
আমরা যুবক-যুবতীর সঙ্গে কথা বললাম, তারা প্রায় বিংশ শতকের দশকের মতো, ঝেজিয়াং থেকে কাজ শেষে বাড়ি ফিরছে, বলল কারখানা এখন কম ব্যস্ত, তাই পরিবারের কাছে এসেছে।
আমরা সবাই মোবাইল বের করে সাহায্যের ফোন দিলাম, আমি বার বার ফোন দিলাম, কিন্তু ব্যস্ত সিগন্যাল পাচ্ছিলাম, মোবাইলে মোবাইল সিগন্যাল মাত্র এক বার দেখা যাচ্ছিল। আমি তাদের দিকে ফিরে জানতে চাইলাম, তখন হঠাৎ এক গুরুতর বিষয় মাথায় এল।
বাস ঝেজিয়াং থেকে লিনহাই যেতে মাত্র তিন ঘণ্টার বেশি সময় নেয়, আমরা বিকেল প্রায় তিনটায় পৌঁছানো উচিত, রাত হওয়া সম্ভব নয়। কিন্তু টানেলের বাইরে এমন অন্ধকার, হাতও দেখা যায় না। এই সময় প্রায় রাত সাতটার বেশি হওয়া উচিত। সবকিছু ঠিকঠাক না হওয়ার কারণ কী?