ত্রয়োদশ অধ্যায়: প্রাণনাশের ডাক

সু ইয়াও এক লাফে চোখের পলকে বাড়ির ছাদে উঠে গেল। আমরা তিনজন তাড়াহুড়ো করে দরজার বাইরে বেরিয়ে আসতেই দেখলাম, একদল ভিক্ষুক আমাদের চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলেছে।

দলটির নেতৃত্বে ছিল সেই খোঁড়া লোকটা, যাকে সু ইয়াও দিনের বেলা ভয় দেখিয়ে তাড়িয়েছিল। শত্রুর সাথে দেখা হওয়া মাত্রই যেন পুরোনো ক্ষোভ জেগে উঠল, আমি এক দেখাতেই তাকে চিনে ফেললাম। সে বাঁকা হাসি হেসে আমাদের দিকে তাকিয়ে বলল, “কী রে ছোকরা, আগেই যদি আমাদের সাথে চলে আসতিস, তাহলে কি আর ঝামেলা হতো? এখন সাহায্যকারী ডাকতে গিয়ে নিরপরাধ মানুষকে কেন বিপদে ফেলছিস?”

আমি উদ্বিগ্ন ও রাগান্বিত ছিলাম। তবে ভেবে দেখলাম, ঝৌ দাদান-এর সাথে আমাদের আসলেই কোনো সম্পর্ক নেই। এই পাপিষ্ঠ খোঁড়া লোকটা অত্যন্ত নিষ্ঠুর, তাকে বিপদে ফেললে নিজের খুব অপরাধবোধ হবে।

আমি চিৎকার করে খোঁড়া লোকটিকে বললাম, “ঠিকই বলেছিস, যার সাথে ঝামেলা সে তো আমিই, ওর সাথে কোনো সম্পর্ক নেই। ওকে যেতে দে।”

আমি জোরে ঝৌ দাদানকে ধাক্কা দিলাম। সে প্রস্তুত ছিল না, তাই আমার ধাক্কায় সে ঘেরাওয়ের বাইরে ছিটকে পড়ল। খোঁড়া লোকটা আমাকে বুড়ো আঙুল দেখিয়ে হেসে বলল, “সাহসী বটে!”

ঝৌ দাদান রেগে গিয়ে একটা ইটের টুকরো কুড়িয়ে সরাসরি খোঁড়া লোকটার মাথায় মারল, সাথে সাথে তার মাথা ফেটে রক্ত ঝরতে লাগল। অন্য ভিক্ষুকরা তা দেখে ঝৌ দাদানকে ঘিরে ফেলল। সে বীরত্বের সাথে বলল, “বন্ধুকে বিপদে ফেলে নিজে পালিয়ে যাওয়া আমার ধাতে নেই।”

আমি মনে মনে ওর জন্য ভয়ে কুঁকড়ে যাচ্ছিলাম। ঝৌ দাদান বড় বেশি হঠকারী, দিনের বেলার মার খাওয়ার কথা মুহূর্তেই ভুলে গেল। খোঁড়া লোকটা ‘刺纹术’ (ট্যাটু আর্ট)-এ পারদর্শী, সে যদি কোনো গোপন কৌশল প্রয়োগ করে, তবে আমাদের পক্ষে রক্ষা পাওয়া অসম্ভব।

খোঁড়া লোকটা তার ঠোঁটের কোণ থেকে রক্ত চেটে নিল এবং এক বিকট হাসি দিল। ঝৌ দাদান বিপদ বুঝতে পেরে আর এগোতে সাহস করল না। তার হাতের ইটের টুকরোটিতে তখনো রক্ত লেগে ছিল।

খোঁড়া লোকটা খিকখিক করে হাসল। ঝৌ দাদান যেন মৌমাছির কামড় খেল, হঠাৎ ইটের টুকরোটি ফেলে দিল। সে নিজের হাতের তালুর দিকে তাকিয়ে দেখল, যেখানে রক্ত লেগেছিল, সেই জায়গাটা বেগুনি-কালো হয়ে গেছে, যেন বিষক্রিয়া হয়েছে—দৃশ্যটা খুবই ভয়ানক ছিল।

মাস্টার ওয়াং দ্রুত তার কোমরবন্ধ খুলে লোকটির কব্জিতে বেঁধে দিলেন। দেখা গেল, হাতের তালু থেকে কব্জির দিকে কালো ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ছে, ঠিক যেন সাপের বিষের মতো ভয়াবহ।

ছাদের ওপর সু ইয়াও অপর এক দুর্বৃত্তের সাথে তুমুল লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল, অন্য ভিক্ষুকরা পাশ থেকে দেখছিল। ওপরের লড়াইয়ের পরিস্থিতি আমরা ঠিক বুঝতে পারছিলাম না।

খোঁড়া লোকটা মাস্টার ওয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে তাচ্ছিল্যের সাথে বলল, “এই ভণ্ড সন্ন্যাসী, তুই তো দেখি কিছু কৌশল জানিস, আমাদের ‘শুয়াংশা’র ক্ষমতা সম্পর্কেও ধারণা আছে। এখনো সময় আছে, আত্মসমর্পণ করবি না?”

মাস্টার ওয়াং তার দাড়ি নাড়িয়ে বললেন, “এই সামান্য খেলা দেখিয়েই আমাকে কাবু করতে চাস? আজকালকার ভিক্ষুকরা কি বড় বেশি আত্মবিশ্বাসী হয়ে গেছে?”

খোঁড়া লোকটা পুরোপুরি ক্ষেপে গিয়ে লাফিয়ে উঠল। তার হাতের লাঠিটি এমনভাবে ঘোরাতে লাগল যে, মাস্টার ওয়াং তার আড়ালে ঢাকা পড়ে গেলেন, আমার চোখ ধাঁধিয়ে যাচ্ছিল।

মাস্টার ওয়াং তার জপমালা বা লাঠি দিয়ে আত্মরক্ষা করছিলেন, দুজনের মধ্যে কয়েক ডজন বার লড়াই হলো, কেউই কাউকে হারাতে পারছিল না।

আমি যখন ভাবছিলাম কীভাবে এখান থেকে পালানো যায়, তখন হঠাৎ দুজন ভিক্ষুক আমার দিকে এগিয়ে এল। তাদের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে আমি পালানোর চেষ্টা করলাম, কিন্তু তারা আমাকে শক্ত করে ধরে ফেলল।

তারা আমাকে টেনে প্রায় বিশ মিটার দূরে নিয়ে গেল। আমি ঘুরে তাকাতেই দেখলাম, সু ইয়াও হাত থেকে রূপালী আলোর ঝলকানি ছুড়ছে, আর ভিক্ষুকরা মাটিতে লুটিয়ে পড়ছে। সে ছাদের ওপর দিয়ে লাফিয়ে আমার সামনে এসে পড়ল।

দুই ভিক্ষুক লাঠি নিয়ে সু ইয়াওয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে পাশ কাটিয়ে তাদের আক্রমণ এড়িয়ে গেল এবং দুহাতে দুজনের কপালে আঘাত করল। মুহূর্তের মধ্যে তারা সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়ে গেল।

সু ইয়াওয়ের এমন নিপুণ দক্ষতা দেখে আমি স্তম্ভিত হয়ে গেলাম। কিন্তু সে আমাকে প্রশংসা করার সুযোগ না দিয়েই টেনে দোকানের সামনে নিয়ে গেল। খোঁড়া লোকটা মাস্টার ওয়াংকে ছেড়ে সু ইয়াওয়ের দিকে তেড়ে এল।

সু ইয়াওয়ের হাতের রূপালী আলোয় ভিক্ষুকরা একের পর এক মাটিতে পড়তে লাগল। খোঁড়া লোকটা দক্ষ হলেও সু ইয়াওয়ের মতো শক্তিশালী যোদ্ধার সামনে অসহায় হয়ে পড়ল। মাস্টার ওয়াং যোগ দেওয়ায় খোঁড়া লোকটার মনোবল ভেঙে গেল। তার সঙ্গীরাও সু ইয়াওয়ের রূপালী সুঁচের আঘাতে অচেতন হয়ে পড়ল।

আমরা যখন জয়ের পথে, ঠিক তখনই রাস্তার উল্টো দিকের ছাদ থেকে একটা তীক্ষ্ণ কাঁসার ঘণ্টার শব্দ বেজে উঠল। কেউ একজন চিৎকার করে উঠল, “মৃতদেহ যাচ্ছে, জীবিতরা পথ ছাড়ো... মৃতদেহ যাচ্ছে, জীবিতরা পথ ছাড়ো...”

আমি অবাক হয়ে তাকাতেই দেখলাম, রাস্তার বাতির নিচে সাদা পোশাক পরা একজন ছাদের ওপর দাঁড়িয়ে আছে। রাতের বাতাসে পোশাকটি এমনভাবে উড়ছিল যেন কোনো প্রেতাত্মা ডাকছে—দৃশ্যটা খুবই ভয়ংকর ছিল।

ঝৌ দাদান ভয়ে চিৎকার করে উঠল, “সাদা ‘উ চাং’! তাহলে কালো ‘উ চাং’ কোথায়?”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই উল্টো দিকের ছাদ থেকে আবার ঘণ্টার শব্দ শোনা গেল, “তোর কালো ‘উ চাং’ দাদু এখানেই আছে।”

ছাদের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা লোকটার হাতে একটা ঘণ্টা। সে কালো পোশাক পরা, মাথায় উঁচু টুপি, যাতে লেখা—‘বিশ্বে শান্তি’। আর সাদা ‘উ চাং’-এর টুপিতে লেখা—‘দেখলেই সম্পদ’।

আমি বুঝতে পারছিলাম না কী হচ্ছে, আমি ভীষণ ভয় পেয়েছিলাম। একদল ভিক্ষুক পিছু নিয়েছে তাতেই যথেষ্ট ছিল, এখন আবার এই কালো-সাদা ‘উ চাং’ কোত্থেকে এল?

খোঁড়া লোকটা লাফিয়ে একপাশে গিয়ে কালো-সাদা ‘উ চাং’-কে দেখে ভ্রু কুঁচকে বলল, “江湖 (জিয়াংহু)-এর নিয়ম আছে, সবকিছুরই একটা ধারাবাহিকতা থাকে। এই লোকগুলোকে আমরা আগে থেকেই টার্গেট করেছি, আপনারা বরং নিজেদের পথে যান।”

সাদা ‘উ চাং’ অট্টহাসি দিয়ে বলল, “আমরা যাদের নিতে এসেছি, তাদের আটকানোর সাহস তোর হয়? তুইও কি আমাদের সাথে যেতে চাস?”

কালো ‘উ চাং’ ঠান্ডা গলায় বলল, “পাতালপুরীতে (地府) ইদানীং কাজ কম, তোরা ভিক্ষুকরা যদি মরতে চাস, তবে তোদের ধরে নিয়ে গেলেই আমাদের দায়িত্ব শেষ হয়।”

খোঁড়া লোকটা রাগে কাঁপছিল। সাদা ‘উ চাং’ আমাদের দিকে তাকিয়ে উপহাস করে বলল, “ভেবেছিলাম তোরা দুজনেই আছিস, কিন্তু দেখছি একজন মরে গেছে, এখন শুধু একা ভিক্ষুকই বাকি...” সে ছাদের ওপর পড়ে থাকা ভিক্ষুকের দিকে ইশারা করে হাসল।

খোঁড়া লোকটা গর্জে উঠল, “আমি জানি তোদের ক্ষমতা আছে, আমরা হয়তো তোদের সাথে পারব না, কিন্তু মনে রাখিস, তোরা সরাসরি ‘ব্লাড গেট’ (血门)-এর সাথে শত্রুতা করছিস। আমাদের দলে অনেক দক্ষ লোক আছে, লড়াই করলে তোরা যে জিতবিই তার কোনো নিশ্চয়তা নেই।”

কালো ‘উ চাং’ নাক দিয়ে শব্দ করে আত্মা ডাকার পতাকা হাতে নিয়ে খোঁড়া লোকটার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে শীতল কণ্ঠে বলল, “ফালতু বকছিস কেন? এই সময়টুকু বরং নরকে যাওয়ার প্রস্তুতিতে ব্যয় কর।”

সে কাছে পৌঁছানোর আগেই পতাকাটি ঝাপটা মারল। আমি অনুভব করলাম তীব্র এক ঠান্ডা বাতাস আমার শরীরে লেগেছে, এই গরমেও আমার দাঁতে দাঁত লেগে কাঁপতে শুরু করলাম। খোঁড়া লোকটা লাঠি দিয়ে পতাকাটি আটকানোর চেষ্টা করল, কিন্তু সেটি লাঠির পাশ কাটিয়ে সরাসরি তার গলার কাছে গিয়ে ঠেকল। খোঁড়া লোকটা জমে গেল, নড়ার সাহসও পেল না।

সাদা ‘উ চাং’ হেসে হেসে শিকল দিয়ে খোঁড়া লোকটাকে বেঁধে ফেলল, “মানুষ আজকাল বড়াই খুব বেশি করে। নিজের ক্ষমতা অনুযায়ী কথা বলা উচিত, ছোটবেলায় কি মা শেখায়নি?”

খোঁড়া লোকটার মুখ রাগে লাল হয়ে গেল, সে আর কোনো কথা বলতে পারল না।

সাদা ‘উ চাং’ আমার সামনে এসে বলল, “হে যুবক, আমাদের সাথে একটু চলো?”

তারা কাছে আসতেই আমি নিশ্চিত হলাম যে, এরা আসলে রক্ত-মাংসের মানুষ। আমি বুঝতে পারছিলাম না কেন তারা এরকম ভূত-প্রেতের সাজ সেজেছে।

খোঁড়া লোকটার মতো দক্ষ যোদ্ধাকে এক আঘাতেই কাবু করা, কালো-সাদা ‘উ চাং’-এর ক্ষমতারই পরিচয় দেয়। তাদের এমন প্রশ্নে আমি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লাম।

সু ইয়াও হাত বাড়িয়ে তাদের আটকালো এবং বলল, “দুই অগ্রজ, ও আমার ‘শুয়ান মেন’ (玄门)-এর লোক। আপনারা আমার এলাকায় এসে আমার শিষ্যকে নিয়ে যেতে চাচ্ছেন, এটা কি খুব একটা শোভন হবে?”