সপ্তম অধ্যায়: রহস্যময় উল্কি

গত রাতের অদ্ভুত সব ঘটনার কারণে সারাদিন আমি চরম অস্থিরতায় কাটালাম। মনে হচ্ছিল, এই জমজমাট শহরের আড়ালে অগণিত চোখ যেন অন্ধকারে আমাকে নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করছে।

ট্রেনে দেখা হওয়া সেই মেয়েটির নাম লিন ইউয়ে। ঝেজিয়াংয়ের পশ্চিমাঞ্চলের এই শহরটি আকারে খুব একটা বড় না হলেও কয়েক লাখ মানুষের বসবাস এখানে। এই বিশাল জনসমুদ্রে শুধু একটি নাম সম্বল করে কাউকে খুঁজে বের করা কি সহজ কথা?

আমরা স্থানীয় জননিরাপত্তা ব্যুরোর জনসংখ্যা নিবন্ধন দপ্তরে গিয়ে লিন ইউয়ের নথিপত্র দেখার অনুরোধ জানালাম, কিন্তু পুলিশ সরাসরি তা প্রত্যাখ্যান করল। তখনই বুঝলাম, চাইলেই কারো ব্যক্তিগত তথ্য এভাবে দেখা যায় না; এর জন্য প্রয়োজনীয় কাগজপত্র ও সুপারিশপত্রের প্রয়োজন।

আমি ও বৃদ্ধ সন্ন্যাসী ভগ্নহৃদয়ে বেরিয়ে এলাম। এক নির্জন কোণে বসে পরবর্তী কর্মপন্থা নিয়ে আলোচনা শুরু করলাম। বৃদ্ধ বললেন, “আমরা এখানে অচেনা, সরকারি কোনো সাহায্য ছাড়া কাউকে খুঁজে পাওয়া অসম্ভব। আমাদের অন্য কোনো পথ খুঁজতে হবে।”

তাঁর কথার ইঙ্গিত বুঝতে পেরে আমি তাকালাম। বৃদ্ধ তাঁর পাকা দাড়ি নাড়াতে নাড়াতে বললেন, “শুনেছি ঝেজিয়াংয়ের এই অঞ্চলে একসময় পুরনো ধারার কিছু উল্কি বা ট্যাটু শিল্পী ছিলেন, যারা হারিয়ে যাওয়া অনেক দুর্লভ কৌশল জানতেন। আমার ধারণা, এখানে সেই ট্যাটু শিল্পীদের একটি শাখা লুকিয়ে আছে। আমাদের প্রথমে তাদের আস্তানা খুঁজে বের করতে হবে।” বৃদ্ধের বুদ্ধিটা খুব সহজ—পাশের ট্যাটু দোকানগুলোতে ঘুরে দেখা। যদিও এমন জায়গায় বড় মাপের ওস্তাদদের পাওয়ার সম্ভাবনা কম, তবে ওস্তাদরা নিশ্চয়ই শিষ্যদের শেখান। নবীন শিষ্যরা সাধারণত এমন জনাকীর্ণ এলাকাতেই তাদের কাজ শুরু করে।

আমরা গন্তব্যহীনভাবে রাস্তা ধরে হাঁটতে শুরু করলাম। একটি বাণিজ্যিক এলাকার পাশের গলিতে এক সারি ট্যাটু দোকান চোখে পড়ল। দোকানগুলো আকারে ছোট, সাজসজ্জা সাদামাটা। ট্যাটু শিল্পীরা সবাই তরুণ। তাদের শরীরে অদ্ভুত সব নকশা আঁকা, চালচলনে এক ধরণের হিপ-হপ ভাব।

বৃদ্ধ সন্ন্যাসী তাঁর হাত গুটিয়ে দেখালেন। তাঁর বাহুতে একটি অদ্ভুত প্রাণীর ট্যাটু, যা ড্রাগন নাকি অন্য কোনো পশু বোঝা মুশকিল। তিনি প্রতিটি দোকানে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন কেউ এমন নকশা করতে পারে কি না। পাঁচটি দোকান ঘুরেও কোনো লাভ হলো না; সবাই নকশাটি দেখে মাথা নাড়ল, কারণ এটি বেশ জটিল।

শেষ দোকানটিতে পৌঁছে আমার মতো বৃদ্ধও আশা প্রায় ছেড়েই দিয়েছিলেন। দোকানটি অন্যদের তুলনায় বেশ পুরনো ও ছিমছাম। শিল্পী কোনো হিপ-হপ স্টাইলের তরুণ নন, বরং কুড়ি-বাইশ বছরের এক তরুণী। সাধারণ শার্ট আর জিন্স পরা, দেখতে বেশ শান্ত।

বৃদ্ধ তাঁর বাহু বাড়িয়ে বললেন, “মা, এই নকশাটি কি করতে পারবে? আমি অন্য হাতেও এমন একটি চাই।”

তরুণীটি একবার তাকিয়েই কিছুটা চমকে উঠল। ভ্রু কুঁচকে সে জিজ্ঞেস করল, “এই কুই-পশুটা আপনাকে কে এঁকে দিয়েছে?”

বৃদ্ধের চেহারা মুহূর্তেই বদলে গেল। আমার মনে তখন আনন্দের জোয়ার। ভাবিনি, অন্ধের মতো খুঁজতে খুঁজতে সত্যিই সঠিক জায়গা পেয়ে যাব।

বৃদ্ধ সরাসরি উত্তর না দিয়ে পাল্টা প্রশ্ন করলেন, “তুমি কি পারবে?”

তরুণী বলল, “পারি, আবার পারিও না।”

“এর মানে কী?”

তরুণীটি গম্ভীর মুখে বলল, “আমি আপনার হাতে কুই-পশু আঁকতে পারি, কিন্তু যদি তা আপনার অন্য হাতে আঁকি, তবে তা পরোক্ষভাবে আপনার ক্ষতিই করবে।” সে বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে আবার বলল, “আপনি যখন এই ট্যাটুটি বহন করছেন, তখন নিশ্চয়ই এর নিয়মকানুন আপনার অজানা নয়?”

বৃদ্ধ বললেন, “তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে তুমি স্থানীয়?”

মেয়েটি মাথা নাড়ল। বৃদ্ধ আবার বললেন, “শুনেছি ঝেজিয়াংয়ের পাহাড়ের গভীরে ট্যাটু শিল্পীদের একটি শাখা আছে। আমি ভুল না করলে, তুমিই সেই বংশের উত্তরাধিকারী, তাই না?”

বৃদ্ধ হাসিমুখে তরুণীর দিকে তাকিয়ে ছিলেন। কিন্তু তরুণীটি হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে আমাদের ধাক্কা দিয়ে বের করে দেওয়ার উপক্রম করল। সে বলল, “আমি সাধারণ একজন ট্যাটু শিল্পী, কোনো ট্যাটু শিল্পীর বংশ সম্পর্কে আমি জানি না। যদি ট্যাটু না করান, তবে এখান থেকে চলে যান।” বলেই সে দোকানের শাটার টেনে দিল।

আমরা একে অপরের দিকে তাকালাম। বৃদ্ধ বললেন, “আমি কি ভুল কিছু বলে ফেলেছি?”

আমি ভাবলাম, “তাঁর বংশের কথা জিজ্ঞেস করায় হয়তো ওর গোপনীয়তায় আঘাত লেগেছে।”

আমরা দোকানের বাইরেই বসে থাকলাম। বৃদ্ধের হাতের সেই অদ্ভুত কুই-পশুর ট্যাটু নিয়ে আমার কৌতূহল বাড়ছিল। তিনি একে ‘কুই-পশু’ বলছেন, আসলে এটি কী?

বৃদ্ধ বললেন, “এই নকশা দেখতে সাধারণ মনে হলেও এটি অত্যন্ত সূক্ষ্ম এক সুরক্ষাকবচ। এটি গুয়ান ইউ বা ঝং কুইয়ের ট্যাটুর চেয়েও বেশি শক্তিশালী। কুই-পশু স্বভাবতই জেদি, একটি কুই-পশু মালিককে রক্ষা করে, কিন্তু এক জোড়া কুই-পশু মালিকেরই সর্বনাশ ডেকে আনে। মেয়েটি এক দেখাতেই এই রহস্য ধরে ফেলেছে, মানে তার দক্ষতা সাধারণ নয়। তাকে খুঁজে বের করতেই হবে।”

দুপুরের দিকে মেয়েটি আবার দোকান খুলল। সে যেন আমাদের চিনতেই পারছে না, এমন ভাব করে গলি দিয়ে বেরিয়ে গেল। আমরা দ্রুত তার পিছু নিলাম। বেশ কয়েকটি রাস্তা পার হয়ে সে একটি নুডলস দোকানে ঢুকল। আমরাও ভেতরে গেলাম।

সে এক বাটি নুডলস অর্ডার করল। আমরা তার উল্টো দিকে বসলাম। সে চুপচাপ খাচ্ছে, আমিও মালিককে আমাদের জন্য দুই বাটি নুডলস আনতে বললাম।

হঠাৎ মেয়েটি ঠান্ডা গলায় বলল, “পিছু নেওয়া বন্ধ করুন। আমি কোনো ট্যাটু বিদ্যা বা কোনো শাখা সম্পর্কে জানি না। আর বিরক্ত করলে আমি পুলিশ ডাকব।”

বৃদ্ধ হেসে বললেন, “আমরা তো এমনিই জিজ্ঞেস করছিলাম। শুনেছি তোমার ট্যাটু করার হাত খুব ভালো। খরিদ্দার যখন নিজেই এসেছে, তখন ফিরিয়ে দিচ্ছ কেন?”

মেয়েটি কোনো কথা না বলে নুডলস খেতে লাগল। মালিক আমাদের নুডলস দিয়ে গেল। সাদা ধোঁয়া ওঠা নুডলসের গন্ধে খিদে যেন বেড়ে গেল। আমরা দ্রুত খেতে শুরু করলাম।

দুই চামচ খেতেই নুডলস নাড়াচাড়া করতে গিয়ে দেখি, কালো রঙের কী যেন একটা পড়ে আছে। ভালো করে তাকিয়ে দেখি, ছোট সাপের মতো একটা পোকা! আতঙ্কে আমার হাত থেকে চামচ পড়ে গেল, আমি পিছিয়ে গেলাম। পোকাটি নুডলসের ভেতর কিলবিল করছিল। আমি চিৎকার করে উঠলাম।

দোকানের মালিক ও অন্য গ্রাহকরা ভিড় করল। মালিকের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে চপস্টিক দিয়ে নুডলস ঘাঁটতেই নিচে থেকে আরও অনেকগুলো পোকা বেরিয়ে এল। দৃশ্যটি বীভৎস!

বৃদ্ধ শান্তভাবে নিজের নুডলস শেষ করলেন। তরুণীটি উঠে দাঁড়িয়ে টাকা মিটিয়ে শান্ত ভঙ্গিতে দোকান থেকে বেরিয়ে গেল। আমি বুঝতে পারলাম, এ নিশ্চয়ই সেই মেয়েটির কাজ। বৃদ্ধের নুডলসে পোকা ছিল না, সম্ভবত তাঁর কোনো বিশেষ বিদ্যা আছে যা দিয়ে তিনি এসব প্রতিহত করতে পেরেছেন।

মালিক বারবার ক্ষমা চাইল, এমনকি বিনা পয়সায় নতুন বাটি দেওয়ার প্রস্তাব দিল। কিন্তু আমার তখন বমি পাওয়ার দশা। আমি দোকান থেকে বেরিয়ে মেয়েটির পিছু নিলাম।

রাস্তার মোড়ে গিয়ে দেখি, সে উধাও! অবিশ্বাস্য, এত অল্প সময়ে সে কীভাবে অদৃশ্য হলো?

আমি তার ট্যাটু দোকানে দৌড়ে গেলাম, কিন্তু দোকান বন্ধ। বৃদ্ধও একটু পরে সেখানে এলেন। তিনি বললেন, “সে আমাদের এড়িয়ে চলতে চায়, তাই এখানে আর আসবে না। তাকে খুঁজে পেতে হলে অন্য উপায় ভাবতে হবে।”

আমি হাল ছাড়লাম না, আরও এক ঘণ্টা অপেক্ষা করলাম, কিন্তু কোনো লাভ হলো না। বৃদ্ধ বললেন, “চলো, শহরে ঘুরে দেখা যাক, জায়গাটা অন্তত চেনা যাবে।”

সারাদিন আমরা শহরের মূল এলাকাগুলো ঘুরে দেখলাম। শহরটি খুব একটা সমৃদ্ধ নয়, অন্যান্য সাধারণ শহরের মতোই। সন্ধ্যা ঘনিয়ে এল। আমরা একটি রেস্তোরাঁয় রাতের খাবার খেতে বসলাম। বসার সাথে সাথেই বৃদ্ধ নিচু গলায় বললেন, “তুমি কি কিছু অনুভব করছ?”

বিকেলেও আমার মনে হয়েছিল কেউ আমাদের পিছু নিয়েছে। কিন্তু বারবার পেছনে তাকিয়েও কাউকে দেখতে পাইনি। আমি বৃদ্ধকে জিজ্ঞেস করতে গিয়েও ভয় পেলাম, পাছে তিনি আমাকে ভীতু ভাবেন। তাই চুপ করে রইলাম, শুধু নজর রাখলাম।

ঠিক তখনই দরজার বাইরে থেকে খটখট শব্দ ভেসে এল। লাঠির শব্দ। তাকিয়ে দেখি, খোঁড়া এক ভিক্ষুক ভেতরে ঢুকছে। রেস্তোরাঁর মালিক তাকে তাড়িয়ে দেওয়ার চেষ্টা করছে।

শত্রুর দেখা মিলল! আমি এক দেখাতেই চিনতে পারলাম, এই ভিক্ষুকটিই গত রাতে রেস্তোরাঁয় আমাকে ধাক্কা দিয়েছিল এবং আমার মানিব্যাগ চুরি করেছিল!