অধ্যায় ২৭: কিশোরী

আমি ভাবার সময়টুকুও পেলাম না, দৌড় দেওয়ার জন্য পা বাড়াতেই সেই麻衣 পরিহিত ব্যক্তি আমার হাত খপ করে ধরে ফেললেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "কোথায় পালানোর মতলব করছো?"

আমি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লাম। এটি একটি পাহাড়ের চূড়া, সামনে玄门-এর দক্ষ যোদ্ধারা আমাদের দিকে ধেয়ে আসছে, আর পেছনে খাড়া খাদ। এত অল্প সময়ে আগের পথে ফিরে যাওয়া অসম্ভব।

麻衣 ব্যক্তি ঠান্ডা গলায় বললেন, "যদি কী করতে হবে বুঝতেই না পারো, তবে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকো।"

玄门-এর শিষ্যরা প্রায় সামনে চলে এসেছে। আমি মরিয়া হয়ে ভাবলাম, যা হয় হবে, আত্মপ্রকাশ করেই ফেলি। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে আমার শরীর শূন্যে ভেসে উঠল এবং চোখের পলকে দশ মিটার উঁচুতে একটি গাছের ডালে গিয়ে নামলাম। নিচে ঘন পাতা আমাদের পুরোপুরি ঢেকে ফেলল। আমি দেখলাম, ঝোপঝাড়ের ভেতর মানুষ নড়াচড়া করছে,玄门-এর শিষ্যরা আমাদের লুকানোর জায়গা খুঁজে পেয়েছে।

আমি ভয়ে ঘামতে শুরু করলাম। জানতাম লোকটির ক্ষমতা আছে, কিন্তু তা যে এত বেশি তা কল্পনাও করতে পারিনি। আজ রাতে紫竹林-এ এসে সত্যিই চোখ খুলে গেল। নিচে প্রচণ্ড কোলাহল, কিছুই স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল না।

গাছের ডালটি বেশ সরু,麻衣 ব্যক্তি আমার সাথে গা ঘেঁষে দাঁড়িয়ে আছেন। একজন পুরুষের এমন সান্নিধ্যে থাকাটা আমার জন্য খুব অস্বস্তিকর ঠেকছিল। সরে যেতে চাইলাম, কিন্তু ডালটি এতই ছোট যে একটু নড়লেই নিচে পড়ে যাওয়ার ভয়। আমি আড়ষ্ট হয়ে যতটা সম্ভব দূরত্ব বজায় রাখার চেষ্টা করলাম, ভেতরে চরম অস্বস্তি বোধ করছিলাম।

নিচের লোকজন দ্রুত সরে গেল। গাছের পাতার আড়ালে পাথর বাঁধানো মঞ্চে কী হচ্ছে তা আর দেখা যাচ্ছিল না। কৌতূহল সামলাতে না পেরে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলাম, "আপনার কী মনে হয়,陈方 আর ওই মেয়েটির মধ্যে কে জিতবে?"

তিনি কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "শক্তির বিচারে মেয়েটির刺纹术 (ট্যাটু আর্ট) অনেক উন্নত, কিন্তু陈方 ধুরন্ধর এবং অভিজ্ঞ, মেয়েটি যে সহজেই জিতে যাবে তা বলা কঠিন।"

আমাদের পরিকল্পনা ছিল এরা চলে গেলে আমি কোনো একজন শিষ্যকে খুঁজে বের করব এবং তাকে জানাব যে苏瑶 গুরুতর আহত, তাকে বাঁচানো জরুরি। কিন্তু আমাদের উপস্থিতি টের পেয়ে তারা তল্লাশি শুরু করল। খুব দ্রুতই তারা গাছের ডালের বিষয়টি আঁচ করতে পারল। আমি বুঝলাম, ধরা পড়তে আর দেরি নেই।

麻衣 ব্যক্তিও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। আমি ভাবছিলাম, ধরা পড়লে হয়তো লোকটির হাত থেকে মুক্তি পাব, কিন্তু玄门-এর হাতে পড়ার ঝুঁকি আছে। আমি এখানে এসেছি苏瑶-কে বাঁচাতে; আশা করি, আমার মহৎ উদ্দেশ্য দেখে তারা অন্তত আমাকে হত্যা করবে না।

আমি দেখলাম আশেপাশের গাছেও玄门-এর শিষ্যরা ছড়িয়ে পড়েছে।麻衣 ব্যক্তি যখন অন্য দিকে তাকিয়ে ছিলেন, আমি সুযোগ বুঝে পা পিছলে যাওয়ার ভান করলাম এবং চিৎকার করে গাছের কাণ্ড বেয়ে নিচে পড়ে গেলাম। বৃষ্টি হওয়ার কারণে গাছটি খুব পিচ্ছিল ছিল, তাই কয়েক মিটার নিচে একটি ডালে আটকে গেলাম।

শিষ্যরা দ্রুত আমাকে ঘিরে ফেলল। আমি আড়চোখে দেখলাম,麻衣 ব্যক্তি আমার দিকে একরাশ ঘৃণা নিয়ে তাকিয়ে দ্রুত বনের গভীরে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

আমাকে এক লম্বা-পাতলা মধ্যবয়সী লোক ধরে ফেলল এবং紫竹林-এর সামনে নিয়ে এল। পাথর বাঁধানো মঞ্চটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে, সেখানে কেউ নেই। মেয়েটি বা陈方—কারও কোনো চিহ্ন নেই। তবে এখন ওসব নিয়ে ভাবার সময় আমার নেই।灵耳 নামক বৃদ্ধ সবার ভিড় ঠেলে সামনে এসে বললেন, "তুমি刺纹者-এর চার সম্প্রদায়ের কোনটির লোক?"

আমি মাথা নেড়ে অস্বীকার করলাম এবং এখানে আসার আসল উদ্দেশ্য বললাম। সু瑶-এর ওপর双丐-এর হামলার কথা জানালাম এবং তাকে বাঁচানোর জন্য সাহায্যের আবেদন করলাম। সু瑶-এর নাম শুনতেই ভিড় শান্ত হয়ে গেল। পরে জেনেছিলাম, সু瑶 নিজে খুব বড় কেউ না হলেও তার গুরু—সেই骑驴老太太 (গাধার পিঠে চড়া বৃদ্ধা)—এমন এক ব্যক্তিত্ব, যাকে কেউ চটাতে চায় না।

灵耳 বললেন, "পুরো ঘটনা খুলে বলো। যদি একটুও মিথ্যা বলো..." তিনি থামলেন এবং কুটিল হেসে বললেন, "তবে তোমাকে পাহাড় থেকে ছুঁড়ে ফেলে মাংসের কিমা বানিয়ে দেব।"

আমি নির্বোধ নই। ধরা দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময়ই আমি নিজেকে বাঁচানোর পরিকল্পনা করে রেখেছিলাম। আমি এমনভাবে গল্পটা সাজালাম যাতে আমার কোনো দোষ না থাকে। কারণ, আমার কাছে玄门-এর মহামূল্যবান '噬魂印' রয়েছে এবং তারা আমাকে তাদের প্রধান霜玄-এর হত্যাকারী হিসেবে সন্দেহ করে। সত্য ধরা পড়লে আমার শতবার মৃত্যুও কম হবে।

আমি মিথ্যা বললাম যে, গভীর রাতে আমি苏瑶-কে দুই ভিক্ষুকের সাথে লড়াই করতে দেখেছি। তারা সংখ্যায় বেশি থাকায় সু瑶 আহত হয়েছে এবং পালিয়ে গিয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল, আমি তাকে উদ্ধার করেছি। আমি তাকে শহরে রেখে এসেছি এবং তার নির্দেশেই এখানে সাহায্য চাইতে এসেছি।

আমার কথাগুলো যুক্তিসঙ্গত ছিল।玄门-এর শিষ্যরা আগেই জেনেছিল যে苏瑶-এর দোকান ধ্বংস হয়েছে এবং সে নিখোঁজ। আমার তথ্যের সাথে তাদের জানার মিল থাকায় তারা বিশ্বাস করল।灵耳 আমার নাম জানতে চাইলেন, আমি নিজের নাম বললাম林小军, নিজেকে একজন পর্যটক হিসেবে পরিচয় দিলাম।

সবকিছু স্বাভাবিক মনে হওয়ায়灵耳 আর সন্দেহ করলেন না। আমি তাগাদা দিলাম দ্রুত ব্যবস্থা নিতে। তারা পাহাড়ের ওপর骑驴老太太-কে খবর দেওয়ার ব্যবস্থা করল। আমাকে পাহাড়ের ওপর নিয়ে যাওয়া হলো। যদি আমার কথা সত্যি হয়, তবে তারা আমার সাজা লঘু করবে।

পাহাড় থেকে নামার পথে আমি বারবার মেয়েটি ও陈方-কে খুঁজলাম, কিন্তু তারা যেন বাতাসে মিলিয়ে গেছে। আমাকে চোখ বেঁধে দীর্ঘ পথ নিয়ে যাওয়া হলো। প্রায় এক ঘণ্টা পর শুনলাম কেউ বলছে, "পৌঁছে গেছি।" তারপর আমাকে একটি ঘরে ঠেলে দেওয়া হলো, দরজার চৌকাঠে হোঁচট খেয়ে পড়ে গেলাম।

আমি চিৎকার করে বললাম, "আমি আপনাদের লোক বাঁচাতে এসেছি, আর আপনারা এমন অকৃতজ্ঞ আচরণ করছেন?"

পাহারাদাররা উপহাস করে বলল, "বাঁচাতে এসেছো কি না তা পরে দেখা যাবে, আগে তদন্ত হোক।" তারা দরজা তালাবদ্ধ করে চলে গেল। আমার হাত-পা বাঁধা, চোখও বাঁধা। আমার চিন্তা এখন周大胆 আর বৃদ্ধ অন্ধ লোকটিকে নিয়ে। তারা যদি ধরা পড়ে যায় এবং আলাদা করে জিজ্ঞাসাবাদ করা হয়, তবে আমার মিথ্যা ধরা পড়ে যাবে। তখন আমাদের সবার প্রাণ সংশয়।

আমি ভাবছিলাম তারা হয়তো আমাকে না পেয়ে পাহাড় থেকে নেমে গেছে। এমন নানা চিন্তার মধ্যে হঠাৎ নাকে এক মিষ্টি সুবাস এল। অবাক হলাম, দরজা খোলার শব্দ হলো না অথচ কেউ ভেতরে এল, তাও আবার একজন নারী?

আমি গম্ভীর স্বরে বললাম, "কে?"

হঠাৎ একটি দড়ি আমার গলায় জড়িয়ে গেল এবং শক্ত করে টানল। আমার শ্বাস বন্ধ হয়ে এল, ফুসফুসে যেন আগুন জ্বলছে। আমি ছটফট করতে লাগলাম, কিন্তু কোনো শব্দ বের হলো না। মাথায় শুধু একটাই চিন্তা—সব শেষ, সব ফাঁস হয়ে গেছে।

ঠিক যখন দম বন্ধ হয়ে আসছিল, দড়িটি ঢিলে হলো এবং আমার চোখের বাঁধন খুলে দেওয়া হলো। জানলা দিয়ে আসা তীব্র আলোয় দেখলাম, উজ্জ্বল সবুজ পোশাক পরা এক সুন্দরী নারী আমার সামনে দাঁড়িয়ে। তার ত্বক ধবধবে সাদা, চোখ দুটো বড় ও উজ্জ্বল, তবে তাতে যেন আগুন ঝরছে। আমি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, "আপনি কে?"

সবুজ পোশাকের নারীটি একটি ছুরি বের করে আমার চোখের সামনে ঘোরাতে ঘোরাতে বলল, "আমি কে? আমি সেই মেয়ে যে তোর কলিজা বের করে দেখতে চায়, তুই কেমন অকৃতজ্ঞ মানুষ যে তোর হৃদয়ের রঙটা একবার পরখ করে দেখব!"