অষ্টত্রিশতম অধ্যায়: রক্তক্ষয়ী সংগ্রাম

麻衣人的刀“ঝনঝন” শব্দে মাটিতে পড়ে গেল। সে আতঙ্কিত দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে রাগান্বিত স্বরে গর্জে উঠল, “তুমি... তুমি আজেবাজে বকছ... তুমিই আসলে মেয়ে...”

আমি আরও নিশ্চিত হলাম যে, তার এই ধারাবাহিক প্রতিক্রিয়াগুলো পুরোপুরি তার আসল লিঙ্গ পরিচয় ফাঁস করে দিয়েছে—সে একজন নারী।

আমি তাকে আশ্বস্ত করে বললাম, “তুমি দেখতে একটু সাধারণ হলেও কোনো সমস্যা নেই। নিজের মুখোমুখি হতে শেখো, মেয়ে হয়ে ছেলের ছদ্মবেশ ধারণ করলে কোনো মূল সমস্যার সমাধান হবে না।”

麻衣র মানুষটি (মা-ই রেন) রাগে ফুঁসতে লাগল, তার মুখমণ্ডল বিকৃত হয়ে গেল। সে হঠাৎ আমাকে জোরে ধাক্কা দিল। তার শক্তি অবিশ্বাস্য রকমের বেশি ছিল; আমি গড়িয়ে কয়েকবার ডিগবাজি খেলাম এবং আমার মাথা গাছের কাণ্ডে সজোরে ধাক্কা খেল, ঝরঝর করে রক্ত পড়তে লাগল।

আমি ব্যথায় কাতরাতে কাতরাতে উঠে দাঁড়ালাম এবং নিজের পোশাক থেকে কাপড়ের টুকরো ছিঁড়ে ক্ষতস্থান বেঁধে নিলাম। মনে মনে আমারও খুব রাগ হচ্ছিল, তার ছদ্মবেশ ধরে ফেলেছি বলে কি এত বড় প্রতিক্রিয়া দেখানোর প্রয়োজন ছিল?

আমি ঘুরে গাছের কাণ্ডে হেলান দিয়ে বসলাম।麻衣র মানুষটি বরফের মতো শীতল দৃষ্টিতে গাছের নিচে দাঁড়িয়ে আমার দিকে তাকিয়ে রইল। আমি জানি না সে কী পরিকল্পনা করছে, তবে মনে মনে ভাবলাম, সে হয়তো আমাকে শায়েস্তা করার উপায় খুঁজছে।

হঠাৎ, আমি চারপাশের জঙ্গল থেকে এক ধরনের খসখসে শব্দ শুনতে পেলাম। এটি মানুষের হাঁটার শব্দ নয়, বরং পোকামাকড় হামাগুড়ি দেওয়ার মতো শব্দ। এই গভীর অরণ্যে অদ্ভুত সব কিছুই থাকতে পারে, তাই আমি তৎক্ষণাৎ সতর্ক হয়ে গেলাম। আমাদের এত হট্টগোলে কি কোনো হিংস্র জানোয়ার জেগে উঠল?

麻衣র মানুষটিও নিশ্চয়ই তা টের পেয়েছে, কারণ সে কান খাড়া করে শব্দটির দিকে মনোনিবেশ করছিল।

আমি কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম; তার প্রতিক্রিয়া দেখে বুঝলাম, অন্তত সে আমাকে মারার জন্য কোনো বিষাক্ত পোকা ছাড়েনি।

麻衣র মানুষটি হঠাৎ আমাকে ইশারা করে জরুরি স্বরে বলল, “তাড়াতাড়ি আসো, আমার সাথে চলো।”

আমি বুঝলাম পরিস্থিতি মোটেও ভালো নয়, তাই লাফিয়ে উঠে তাকে জিজ্ঞেস করলাম, “কী হয়েছে?”

সে আমার কথায় কর্ণপাত করল না, বরং আমাকে টেনে জঙ্গলের ভেতরে দৌড়াতে শুরু করল। আমরা গভীর পাহাড়ে ছিলাম, জঙ্গলের শেষে আরও জঙ্গল, পাহাড়ের শেষে আরও পাহাড়। আমরা আতঙ্কিত হয়ে মিনিট দশেক দৌড়ালাম, আমি পুরোপুরি দিশেহারা হয়ে পড়লাম—কোন দিক দিয়ে এসেছি আর কোন দিকে যাচ্ছি, তা বোঝার উপায় ছিল না।

আমি যত দৌড়াচ্ছিলাম, ততই সন্দিহান হচ্ছিলাম। আমি麻衣র মানুষটির ক্ষমতা দেখেছি,玄門 (শেনমেন) জগতের বহু দক্ষ যোদ্ধার সামনেও সে অনায়াসে ঘুরে বেড়াতে পারে। এমন কী জিনিস আছে যা তাকে এত ভয় পাইয়ে দিচ্ছে?

সে কি আমার সাথে ঝগড়া হওয়ার কারণে প্রতিশোধ নিতেই আমাকে নিয়ে কোনো ফাঁদ পেতেছে?

আমি হাঁপাতে হাঁপাতে জিজ্ঞেস করলাম, “আসলে কী এমন জিনিস যা তোমাকে এত উদ্বিগ্ন করে তুলেছে?”

সে আমার কোনো কথাই শুনল না।

আমি তার হাত ঝটকিয়ে দাঁড়িয়ে পড়লাম এবং রাগান্বিত স্বরে বললাম, “তুমি পরিষ্কার করে না বললে আমি তোমার সাথে এভাবে দৌড়াব না।”

সে আবার আমাকে ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু আমি সরে গেলাম। মনে মনে ভাবলাম, আমি একজন পুরুষ মানুষ, আর একটা মেয়ের কথায় এভাবে নাচব?

কিন্তু পরের মুহূর্তে সে যা করল তা আমার কল্পনার বাইরে ছিল। আমার সন্দেহ হতে লাগল—সে কি আদৌ কোনো মেয়ে?

সে লতা-পাতা দিয়ে আমাকে শক্ত করে বেঁধে একটা “মাংসের পিঠার” মতো করে ফেলল এবং আমাকে কাঁধে তুলে নিয়ে দৌড়াতে শুরু করল।

জঙ্গলের ভেতর সে অনেকক্ষণ দৌড়ালো। তার শরীর ঘামে ভিজে একাকার হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু সেই麻衣 (পাটের পোশাক) সে কিছুতেই খুলল না। আমি তার অবস্থা দেখে মনে মনে ব্যথাই অনুভব করলাম।

সেই পাটের পোশাকটি ছিল মোটা ও ভারী, যেন বাতাসের চলাচলহীন কোনো মশারি জড়িয়ে আছে শরীরে। নড়াচড়া না করলেও ঘেমে অস্থির হওয়ার কথা, তার ওপর সে আমাকে কাঁধে নিয়ে এত লম্বা পাহাড়ি পথ পাড়ি দিচ্ছে।

আমি তার কাঁধে শুয়ে বললাম, “আমি অনেক আগেই তোমার আসল রূপ চিনে ফেলেছি। নিজেকে কষ্ট দিও না। শরীর খারাপ করলে তোমারই ক্ষতি।”

সে একটা হুঙ্কার দিয়ে বলল, “না বললে কেউ তোমাকে বোবা ভাববে না।”

আমি অপমানিত হয়ে চুপ করে গেলাম। কিন্তু এরপর যা ঘটল, তা আমাকে হকচকিয়ে দিল।

চাঁদের আলো পাতার ফাঁক দিয়ে জঙ্গলে পড়ছিল। আমি দেখলাম গাছের ডালে ঝুলে আছে অদ্ভুত সব জিনিস। প্রথমে ভেবেছিলাম ঝরা পাতা, কিন্তু কাছে গিয়ে দেখলাম সেগুলো আসলে গাছের ডালে উল্টো হয়ে ঝুলে থাকা পোকা।

এই পোকাগুলোর কোনোটি দশ সেন্টিমিটার, কোনোটি আবার কয়েক ফুট লম্বা। ঘন ডালপালার মধ্যে দিয়ে তারা অহরহ যাতায়াত করছিল—আমার চোখের সামনে দিয়ে বিদ্যুৎগতিতে পার হয়ে যাচ্ছিল।

আমি লক্ষ্য করলাম,麻衣র মানুষটির চেহারা ক্রমশ গম্ভীর হয়ে উঠছে।

আমি ভাবলাম, 蠱疆 (গুজিয়াং) এর গু-তত্ত্ব তো বিষাক্ত পোকা নিয়ন্ত্রণের অদ্ভুত বিদ্যা। তাহলে সে নিজে কেন এই পোকাগুলোকে এত ভয় পাচ্ছে?

পোকাগুলো যখন চাঁদের আলোয় ভেসে উঠছিল, আমি দেখলাম সেগুলো গাঢ় বেগুনি রঙের, যেন কোনো রঙের রশিতে ভেজানো। এত বড় হয়েছি, এমন অদ্ভুত পোকা আগে কখনও দেখিনি।

বেগুনি রঙের এই পোকাগুলো সংখ্যায় বাড়তে লাগল। সে ক্রমাগত পথ বদলাচ্ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোনো পথই বাকি রইল না। চারপাশ এই পোকায় ভরে গেল। ঘাস, মাটি, গাছের গোড়া, ডালপালা—সবখানে পোকা। সে পালানোর আর কোনো জায়গা পেল না, একটা ফাঁকা জায়গায় আটকা পড়ল।

সে আমাকে মাটিতে ছুড়ে ফেলে একটা ছোট চীনামাটির বোতল বের করল। বোতল থেকে নীল রঙের পাউডার ঢেলে সে কয়েক বর্গমিটারের একটি বৃত্ত তৈরি করল। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, যে পোকাগুলো আগে অপ্রতিরোধ্য ছিল, সেগুলো বৃত্তের কাছে এসে আটকে গেল।

আমি কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম; সে যে দক্ষ, তা বোঝা গেল। অন্তত এই জঘন্য পোকাগুলোকে সে সাময়িকভাবে আটকাতে পেরেছে।

কিন্তু দ্রুতই বুঝলাম, “শয়তানের শক্তি ধর্মের চেয়ে বেশি।” মাটিতে বাধা পেয়ে পোকাগুলো গাছের ডাল থেকে “প্যারাট্রুপার” এর মতো বৃত্তের ভেতরে ঝরতে শুরু করল। এই বেগুনি পোকাগুলো অত্যন্ত হিংস্র। কামড় খাওয়ার আগেই আমি অনুভব করলাম শরীর অবশ হয়ে আসছে; মনে হলো এগুলোর আত্মা কেড়ে নেওয়ার ক্ষমতা আছে।

সেগুলো খুব দ্রুত ঝরছিল, চোখের পলকে দশটিরও বেশি পোকা ভেতরে পড়ে গেল। এভাবে চলতে থাকলে আমাদের শেষ আশ্রয়টুকুও দখল হয়ে যাবে।

দুর্ভাগ্যবশত, সে আমাকে এত শক্ত করে বেঁধেছিল যে মুখ ছাড়া শরীরের কোনো অংশ নড়াচড়া করার উপায় ছিল না। আমি শুধু তাকিয়ে তাকিয়ে দেখতে লাগলাম বৃষ্টির মতো পোকা ভেতরে পড়ছে।

আমি যতই চিৎকার করি বা মিনতি করি, সে কোনো কর্ণপাত করল না।

তার হাতের ছোরাটি বিদ্যুতের গতিতে বৃত্তের ভেতরে পড়া পোকাগুলোকে খণ্ডবিখণ্ড করতে লাগল। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, সাধারণ পোকার মতো এগুলো মরার পর পড়ে থাকছিল না, বরং মাটিতে পড়লেই এক দলা আঠালো তরলে পরিণত হচ্ছিল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই পুরো বৃত্ত আঠালো তরলে ভরে গেল।

আমি পাহাড়ে বড় হয়েছি, অনেক পোকা দেখেছি, কিন্তু এমন পোকা কখনও দেখিনি। এগুলো যেন তরল পদার্থ থেকেই তৈরি। মরার পর আবার সেই তরল রূপেই ফিরে যাচ্ছে।

麻衣র মানুষটি ক্লান্ত হয়ে পড়ছিল। মানুষের শারীরিক শক্তির একটা সীমা আছে, কিন্তু পোকাগুলো যেন অন্তহীন।

সে হাঁপাচ্ছিল, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, বুক ধড়ফড় করছিল। যখন সে খেয়াল করল আমার দৃষ্টি তার বুকের দিকে, সে আরও রেগে গেল—যেন আমাকে এখনই মেরে ফেলতে চায়।

তবে সে তা করল না, কারণ পোকাগুলো এত দ্রুত ঝরছিল যে সেগুলো সামলাতেই তার সব শক্তি ব্যয় হয়ে যাচ্ছিল। আমার দিকে নজর দেওয়ার মতো বাড়তি শক্তি তার ছিল না, নইলে সে নিশ্চয়ই আমাকে মেরে ফেলত।

আধ ঘণ্টা পর, জঙ্গলে এক পশলা “তরল বৃষ্টি” হলো। জীবনে এমন বিভীষিকাময় দৃশ্য দেখিনি। চারদিকে চপচপ করে তরল ঝরছিল। আমরা দুজনেই তরলে মাখামাখি হয়ে একে অপরের দিকে তাকালাম—আমাদের চেহারা তখন বীভৎস দেখাচ্ছিল।

সে আমার বাঁধন কেটে দিয়ে বলল, “সে যখন আসবে, আমি তোমাকে দৌড়াতে বলব, তখন তুমি দৌড়াবে...”

“আমি দৌড়ালে তুমি কী করবে?”

সে মৃদু হেসে বলল, “আমাকে তাকে আটকাতে হবে, তবেই তুমি পালাতে পারবে।”

আমি হঠাৎ আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লাম, জেদ ধরে বললাম, “পালালে দুজনেই পালাব, কেন তুমি একা তাকে আটকাবে?”

সে তিক্ত হেসে বলল, “আমি তাকে আটকাতে পারব কি না জানি না। তুমি বাঁচবে কি না সেটা ভাগ্যের ব্যাপার। কিন্তু যেভাবেই হোক, সে তোমাকে যেন ধরতে না পারে। ধরা পড়লে তোমার মৃত্যু নিশ্চিত।”

তার কথাগুলো হৃদয় থেকে বেরিয়ে আসছিল, আবেগপ্রবণ না হয়ে উপায় ছিল না। কিন্তু অদ্ভুত বিষয় হলো, আমাদের মধ্যে ঘৃণা ছাড়া কোনো সম্পর্ক ছিল না, তবুও কেন সে নিজের জীবন বাজি রেখে আমাকে বাঁচাচ্ছে?

সে অবশ্যই আমার এই প্রশ্নের উত্তর দিল না।

আমার প্রশ্নের উত্তর দিল “ছায়াহীন” (ইঙ উয়ু হেন)।

সে জঙ্গল থেকে বেরিয়ে আমার সামনে দাঁড়াল। আমি তখন বুঝলাম, এই বেগুনি পোকা আর তরল বৃষ্টির কারিগর সে-ই।

তার নাম ইঙ উয়ু হেন, এবং আমি জানি সে刺紋者 (ছি ওয়েন ঝে) এর চারটি শাখার একটি—影門 (ইঙ মেন) এর প্রধান।

এই বেগুনি পোকাগুলো আসলে কোনো পোকা নয়, এগুলো সেই আঠালো তরল। আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই যে,麻衣র মানুষটির মতো বিষ বিশেষজ্ঞও এগুলোকে সামলাতে হিমশিম খাচ্ছে।

ইঙ উয়ু হেন উপহাসের হাসি হেসে বলল, “বোকা ছেলে, সে তোমাকে দুবার মৃত্যুর মুখ থেকে বাঁচাল, স্পষ্টতই সে তোমার প্রেমে পড়েছে। 蠱疆 (গুজিয়াং) এর গু-রাজার দ্বিতীয় কন্যাকে যে এমন পাগল করতে পারে, সে আসলেই চেন চেন তিয়ানের ছেলে, কিছু গুণ তো আছে।”

আমি অবাক হয়ে গেলাম। গু-রাজার দ্বিতীয় কন্যা মানে কি বি লুও?

আমার মনে পড়ল, সে দাঁতে দাঁত চেপে আমাকে ঝাও ফাং এবং তার বোন বি লিয়ানের গল্প শোনাচ্ছিল। আমিই বোকা, সে তো নিজের পরিচয় আগেই ফাঁস করেছিল, কিন্তু আমি সেদিকে খেয়াল করিনি।

麻衣র মানুষটি ইঙ উয়ু হেনকে থামিয়ে দিয়ে বলল, “না বললে কেউ তোমাকে বোবা ভাববে না।”