৪৮তম অধ্যায়: পালকের তীর

"প্রেতসেনার পথচলা" বা "阴兵借道" এর গল্প আমি ছোটবেলা থেকেই শুনে আসছি, বেশ ভালোভাবেই পরিচিত। তবে প্রবাদ প্রবাদই, সবাই জানে এগুলো বড়দের ছোটদের ভোলানোর কথা, বিশ্বাস করার মতো কিছু নয়। কিন্তু কে ভেবেছিল, বড় হয়ে আমি নিজে সত্যিই এই অদ্ভুত ঘটনার মুখোমুখি হব, সরাসরি অনুভব করব "প্রেতসেনার পথচলা"।

আয়াড় দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করে যে তার অনুমান এক্কেবারে ঠিক, এটাই সেই "প্রেতসেনার পথচলা", জঙ্গলে কেবল শব্দ শোনা যায় কিন্তু কোনো মানুষের দেখা মেলে না, এটিই "প্রেতসেনার যাতায়াত"-এর স্পষ্ট লক্ষণ।

আমার আবার সত্যের গভীরে যাওয়ার স্বভাব, তাই ঠিক করলাম ঝুঁকি নিয়ে জঙ্গলে প্রবেশ করে আসল রহস্য উদ্ঘাটন করব—দেখি এটা কেউ ইচ্ছে করে ভেলকি দেখাচ্ছে, নাকি সত্যি সত্যিই "প্রেতসেনার পথচলা", একবার খতিয়ে দেখলেই সব পরিষ্কার হয়ে যাবে।

আমরা দুজন জঙ্গলে ঢুকে পড়লাম। আমার মনে একটা প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছিল: অনোময়ী বা ওমমেওজি (Onmyoji) তো ঝুঁকি নিয়ে符畫 (তাবিজ বা জাদুকরী প্রতীক) এঁকেছে, যার উদ্দেশ্য স্পষ্টতই আমাদের ওপর প্রতিশোধ নেওয়া। তাহলে আমরা যে "প্রেতসেনার পথচলার" মুখোমুখি হলাম, তার সাথে কি এই আঁকা符畫-এর কোনো যোগসূত্র আছে?

খুব সম্ভব তথাকথিত এই "প্রেতসেনার পথচলা" ওই অনোময়ী বা ওমমেওজিদেরই ঘটানো কোনো কাণ্ড, তারা প্রেতসেনা দিয়ে আমাদের শেষ করে দিতে চায়।

আমরা জঙ্গলের ভেতরে প্রবেশ করলাম। চারপাশটা অস্বাভাবিক রকমের নিস্তব্ধ। গাছের ডালপালার ফাঁকফোকর দিয়ে চাঁদের আলো চুইয়ে পড়ে আলোর ছোপ ছোপ বৃত্ত তৈরি করেছে, দৃশ্যটি হওয়ার কথা ছিল বেশ শান্ত ও মনোরম।

আমরা বনের অনেকদূর পর্যন্ত হেঁটে গেলাম। মাঝেমধ্যে কাঠঠোকরার ডাক ছাড়া জঙ্গলটা এমন ভয়ংকরভাবে শান্ত ও ফাঁকা ছিল যে মানুষ তো দূরের কথা, কোনো ভূতের ছায়াও দেখা গেল না।

আমি আর আয়াড় পরস্পরের দিকে তাকালাম। প্রেতসেনার পথচলা ছাড়া এর চেয়ে বেশি যৌক্তিক আর কোনো ব্যাখ্যাই আমাদের মাথায় এল না। কিন্তু সমস্যা হলো, এমনকি যদি এটা সত্যি সত্যিই "প্রেতসেনার পথচলা" হয়েও থাকে, তবে সেই প্রেতসেনারা গেল কোথায়?

জঙ্গলে আর কিছু না পেয়ে, ক্ষণিকের ভয়ের পর আমার মনে সবচেয়ে বেশি যে বিষয়টি নিয়ে উদ্বেগ কাজ করছিল, তা হলো পিলোর নিরাপত্তা। তাই আমি ঝুঁকি নিয়ে আবার পাহাড়ি ঝিরিপথে ফিরে গিয়ে সেই শিকারির সন্ধান করার সিদ্ধান্ত নিলাম। সে যে দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়েছিল, তা ছিল বড়ই জটিল; আর সেই জটিলতার কারণেই তার প্রতি আমার ভয়ও আগের মতো তীব্র ছিল না।

আমি জানি না সে কথা বলতে পারে কি না, তবে সেটা বড় কথা নয়। আমি তাকে কথা বলাবেই এবং পিলোর খোঁজখবর জেনে ছাড়ব।

পিলো বারবার নিজের জীবন বাজি রেখে আমাকে বাঁচিয়েছে, তাই আমি কিছুতেই তাকে এই গভীর পাহাড় ও জঙ্গলে একা মৃত্যুর মুখে ফেলে নিজে পালিয়ে আসতে পারি না।

আমি ফিরে যাওয়ার মতলব আঁটলাম। আয়াড় আমার এই সিদ্ধান্তে যারপরনাই অবাক হলো এবং আমাকে বেপরোয়া ও অবুঝ বলে মনে করল।

আমাদের পরিকল্পনা তো ব্যর্থই হয়েছে। বহু কষ্টে সেই শিকারির হাত থেকে পালিয়ে আসার পর, আমি নিজেই আবার স্বেচ্ছায় বিপদের মুখে গিয়ে পড়তে চাইছি। সময় অত্যন্ত কম, আয়াড়কে বুঝিয়ে বলার মতো সময় আমার হাতে নেই। আমি ঠিক করলাম জঙ্গল থেকে বেরিয়েই সোজা পাহাড়ি ঝিরিপথের দিকে ছুটব। শিকারি মারাত্মকভাবে আহত হয়েছে, এত দ্রুত সে নিশ্চয়ই সেখান থেকে সরে পড়তে পারেনি।

আমাদের দু'জনের মতপার্থক্য দেখা দিল। এখানকার পরিস্থিতি অত্যন্ত অদ্ভুত, বন্ধু আর শত্রুর ফারাক করা মুশকিল। তার ওপর গূঢ়পন্থী নিষিদ্ধ ভূমির চারপাশে রয়েছে অজস্র কৌশলগত ফাঁদ এবং কুশলী ব্যক্তিদের মেলা। আয়াড় আমাকে জোরাজুরি করতে লাগল যাতে আমি অবিলম্বে এই নিষিদ্ধ ভূমি ত্যাগ করি এবং পরে অন্য কোনো উপায়ে পিলোকে উদ্ধার করার কথা ভাবি। আমার মনেও তো এইটুকু বুদ্ধি ছিল যে আয়াড়ের এই পথটিই সবচেয়ে নিরাপদ, কিন্তু একবার এখান থেকে চলে যাওয়ার অর্থ দাঁড়াবে পিলোকে চিরতরে ত্যাগ করা।

আমি আয়াড়কে জঙ্গলে অপেক্ষা করতে বললাম আর নিজে পাহাড়ি ঝিরিপথে গিয়ে পরিস্থিতি খতিয়ে দেখার সিদ্ধান্ত নিলাম। আমার কথা শুনে আয়াড় রাগে পা ঠুকতে শুরু করল। আমি সবেমাত্র জঙ্গলের বাইরে আসার জন্য পা বাড়িয়েছি, ঠিক তখনই শুনতে পেলাম মাথার ওপর দিয়ে কামানের গোলার শোঁ শোঁ শব্দ বয়ে যাচ্ছে। পেছন ফিরে তাকাতেই দেখলাম আয়াড়ের মুখটা ভীতিতে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, স্পষ্টতই সেও সেই শব্দ শুনতে পেয়েছে। এর ঠিক পরপরই হাজার হাজার ঘোড়ার ক্ষুরের আওয়াজ কানে এল, আর আমার পাশেই বিস্ফোরিত হলো কামানের গোলা। বিস্ফোরণের প্রচণ্ড ধাক্কায় আমি শূন্যে ছিটকে গিয়ে ভারী ঝোপঝাড়ের ওপর সজোরে আছড়ে পড়লাম, আমার কান দুটো ভোঁ ভোঁ করতে লাগল।

আমি ঘাসবনের মধ্যে শুয়ে শুয়ে দেখলাম, আশপাশের শতবর্ষী বিশাল গাছগুলো অদৃশ্য কোনো কামানের গোলার আঘাতে চোখের পলকে গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে মিলিয়ে গেল, পুরো জঙ্গলটা সমতল ভূমিতে পরিণত হলো আর গাছের পাতাগুলো বৃষ্টির ফোঁটার মতো ঝরে পড়তে লাগল। এই পুরো ঘটনাজুড়ে আমি একজন মানুষকেও দেখলাম না, কোনো কামানের গোলা বা বন্দুকের নলও চোখে পড়ল না, অথচ চোখের পলকে বনের অর্ধেকটাই যেন কর্পূরের মতো উবে গেল।

বিস্ফোরণের শব্দ থামার পর পুরো জঙ্গলটা ধুলোবালি ও কুয়াশায় আচ্ছন্ন হয়ে গেল, চারপাশের দৃশ্য আবছা হয়ে যাওয়ায় আমি আয়াড়ের অবস্থান আর দেখতে পেলাম না।

আমি উচ্চস্বরে আয়াড়ের নাম ধরে ডাকলাম, কিন্তু আমার গলা বন্দুকের গর্জন আর যুদ্ধের দামামার শব্দের মাঝে দ্রুত তলিয়ে গেল। একের পর এক কামানের গোলা আমার পাশেই বিস্ফোরিত হতে লাগল, মাটি শূন্যে উড়ে আবার নিচে আড়ে পড়ল। মনের মধ্যে যে ভয় বাসা বেঁধেছিল, তা ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়।

ট্রেনে সেই সুন্দর মেয়েটির দেখা পাওয়ার পর এবং অমর王 (ওয়াং শিয়ানের) সাথে পরিচিত হওয়ার পর থেকেই দুনিয়া সম্পর্কে আমার ধারণার ভিত পুরোপুরি ওলটপালট হয়ে গিয়েছিল।

প্রেতসেনার এই পথচলা থেকে সূত্রপাত হওয়া যুদ্ধটি আমার সেই ধারণাকে একদম চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল। এত বড় হয়ে ওঠার পর কখনো এমন তীব্র ভয় আমি আর পাইনি।

আমার মনে অজস্র প্রশ্নের ভিড় জমল—কেন এমন ঘটনা ঘটছে? এই পৃথিবীটা হঠাৎ এত ভয়ংকর হয়ে উঠল কেন?

কেউ আমাকে এর উত্তর দিতে পারল না। তবে ক্ষণিকের সেই ভয়ের পর আমি দ্রুত নিজেকে সামলে নিলাম। এত সব কাণ্ডকারখানা পার করে এসে আমি দেখলাম, ভয় জিনিসটার প্রতি আমি ক্রমশ উদাসীন হয়ে উঠছি। অতীতে যে সমস্ত কথা ভাবতেও বুক কেঁপে উঠত, এখন আমি সেগুলো শান্তভাবে মেনে নিতে পারছি; এমনকি নিজের কল্পনার চেয়েও যে আমি অনেক বেশি সাহসী, তা টের পেলাম।

আমি দ্রুত বুঝতে পারলাম, ওমমেওজিরা প্রাণভয়ে পালিয়ে যাওয়ার সময়ও যে মূল্যবান সময় নষ্ট করে এই符畫 রেখে গেছে, তার উদ্দেশ্য কেবল আমাদের হত্যা করাই। এই তথাকথিত "প্রেতসেনার পথচলা" আসলে মানুষকে ক্ষতি করার একটা ফাঁদ মাত্র। বনের ভেতরে কামানের গোলার তীব্র লড়াই চলছিল, ঘাসজমির মাটি বারবার উল্টেপাল্টে যাচ্ছিল। আমি এই সুযোগে পাহাড়ের দেয়ালের একটা কোণায় গিয়ে লুকিয়ে পড়লাম, যেখানে কামান বা বন্দুকের গুলি এসে পৌঁছাতে পারবে না। রাতের বেলা জঙ্গলে আলোকমন্দা, তার ওপর ধূলিঝড়ে চারপাশ অন্ধকার, আমি আয়াড়ের নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন থাকলেও তার সঠিক অবস্থান কিছুতেই নির্ধারণ করতে পারছিলাম না।

আধুনিক কামানের গোলার সামনে আয়াড় যতই কলার ও জাদুকরী কৌশলে পটু হোক না কেন, সে তো শেষ পর্যন্ত রক্ত-মাংসেরই মানুষ, তার ওপর সে তো নেহাতই এক ছোট মেয়ে। যদিও তার ক্ষমতা আমার চেয়ে অনেক বেশি, তবুও আমার মনের ভেতর থেকে বারবার তাকে রক্ষা করার তাগিদ অনুভব হচ্ছিল।

এত ছোট একটা মেয়ে কামানের গোলার লেলিহান শিখায় হারিয়ে গেল, আমি কীভাবে স্থির থাকি?

আমি অনেকক্ষণ ধরে চিৎকার করে ডাকলাম, কিন্তু কোনো সাড়াশব্দ পেলাম না। আর লুকিয়ে থাকা সম্ভব হলো না, বুকিত সাহস সঞ্চয় করে আমি কামানের গোলার আঘাতে তৈরি হওয়া গর্তগুলোর মধ্য দিয়ে ছুটলাম, পাথর ও বালির ওড়ার মাঝে আয়াড়কে খুঁজতে লাগলাম। জঙ্গলটা চেনার উপায় নেই, আমার স্মৃতির সেই জায়গাটা আর কোথাও নেই, পুরো জঙ্গলটাই এখন বালুচর আর ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে।

আমি স্তব্ধ হয়ে চোখের সামনের এই দৃশ্য দেখতে লাগলাম। কামানের গোলার আওয়াজ ধীরে ধীরে কমে এল, আমার বুকটাও যেন আধার ও ঠান্ডায় জমে গেল। পাহাড়ের ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল, ধুলোবালি থিতিয়ে পড়ল, চারপাশ নিঝুম নীরবতায় ডুবে রইল—জঙ্গলটা এক মরুভূমিতে পরিণত হয়েছে, সেখানে কি আর মানুষের কোনো অস্তিত্ব থাকতে পারে?

কেউ যদি থেকেও থাকে, তবে সে হয়তো বহু আগেই এই ধুলোবালির সাথে মিশে গেছে। চারপাশ শান্ত হয়ে যাওয়ার পর আমি আবার উচ্চস্বরে আয়াড়ের নাম ধরে ডাকলাম, আর তখনই বুঝতে পারলাম ওমমেওজিরা কতখানি ধূর্ত ও নিষ্ঠুর। তারা পালিয়ে যাওয়ার আগেই আমাদের গতিপথ হিসেব করে ফাঁদ পেতেছিল, যাতে আমাদের চিরতরে নিশ্চিহ্ন করে দেওয়া যায়।

আমি বনের সিংহভাগ তন্ন তন্ন করে খুঁজলাম, কিন্তু আয়াড়ের কোনো দেখা মিলল না, এমনকি তার মৃতদেহটারও কোনো চিহ্ন পেলাম না।

মন যখন চরম অবসাদে আচ্ছন্ন, ঠিক তখনই আমার পেছন থেকে রুপালি ঘণ্টার মতো মিষ্টি হাসির শব্দ ভেসে এল। পেছনের দিকে ফিরে তাকার প্রয়োজনই হলো না—এই মেয়েটি আয়াড় ছাড়া আর কে হতে পারে?

আমি দ্রুত ঘুরে দাঁড়ালাম। দেখলাম আয়াড় ধ্বংসস্তূপের মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে, মুখজুড়ে কেবল কাদা আর ময়লা, চুলগুলো উসকোখুসকো, দেখতে একদম অনেক দিন ধরে স্নান না করা ছোট্ট এক ভিক্ষুক মেয়ের মতো।

আমি আনন্দের আতিশয্যে তাকে জড়িয়ে ধরলাম। আয়াড় বিজয়ী বীরের মতো আমার কপালে একটা টোকা দিয়ে হাসতে হাসতে বলল: "আমাকে দেখ! একটা পুরুষ হয়ে তুই কেঁদে ভাসিয়ে দিলি। তুই তো দিব্যি বেঁচে আছিস, আর আমি—আয়াড় এত শক্তিশালী হয়ে কি না 'প্রেতসেনার পথচলায়' মারা যাব? তুই আমাকে বড্ড কম করে দেখছিস।"

একবার ভেবে দেখলাম কথাটা মন্দ বলেনি। আয়াড় সম্পূর্ণ নির্ভার ভঙ্গিতে বলল: "এই গূঢ়পন্থী মায়াবী বিদ্যাগুলো কেবল মানুষের মনকে বিভ্রান্ত করতে জানে, মনের ভেতর একবার ভয় ঢুকে পড়লেই সব ওলটপালট হয়ে যায়। কিন্তু মন শান্ত ও প্রখর বুদ্ধিদীপ্ত রাখলে কেউ আর তাদের পাতালে ফাঁদে পা দেবে না।"

আমি আয়াড়ের কথাগুলো মনে মনে মেলাতে লাগলাম। এই ছোট্ট মেয়েটি এত কম বয়সে কী চমৎকার কথাই না বলল, দশ বছরের কোনো সাধারণ বাচ্চার মতো তার কথা ও চালচলন মোটেও নয়।

আয়াড়কে অক্ষত দেখে পিলোকে উদ্ধারের তাগাদা আমার মনে আবার চাগিয়ে উঠল। আমি দ্রুত পাহাড়ি ঝিরিপথে ফিরে গিয়ে দেখলাম, সেই শিকারি ইতিমধ্যে উধাও হয়ে গেছে।

আমি কাঠের বাক্সের ওপর সেই তীরের ফলাটি খুঁজে পেলাম। তীরটা কালো রক্তে মাখা এবং থেকে থেকে উৎকট গন্ধ বেরোচ্ছিল। স্পষ্টতই তীরটিতে মারাত্মক বিষ মাখানো ছিল, নতুবা ক্ষতস্থান এত দ্রুত পচে দুর্গন্ধ ছড়াত না।

আয়াড় তীরটি হাতে নিয়ে গুম হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। আমার বুকটাও আবার ভারী হয়ে উঠল—শ শিকারি তো পালিয়ে গেছে, সে এবার মারাত্মকভাবে আহত হয়েছে, তাই নিশ্চয়ই কোথাও লুকিয়ে পড়বে। তাকে আবার খুঁজে বের করা মহাশাসনের ব্যাপার।

আয়াড় হঠাৎ বলে উঠল: "তুই কি একটা বিষয় নিয়ে ভেবে দেখেছিস?"

আমি তার কথা বুঝতে না পেরে তার দিকে তাকালাম। আয়াড় বলতে লাগল: "যখন আটজন ওমমেওজি মিলে সেই শিকারিকে ঘিরে ধরেছিল, তখন তাদের গতিবিধির প্রতিটা খুঁটিনাটি আমাদের চোখের সামনে স্পষ্ট ছিল। কিন্তু কেউ কি খেয়াল করেছিস শিকারি কীভাবে তীরবিদ্ধ হলো? আমরা প্রথমে ভেবেছিলাম যখন ত্রিপল দিয়ে তাকে ঢাকা হয়েছিল, তখন হয়তো ভেতরে থাকা কোনো জিওম্বি (অমর আত্মা বা জিসি) লুকিয়ে তাকে তীর মেরেছে। কিন্তু ওমমেওজিদের পাতা সেই বিশাল阵法 (জাদুকরী ব্যূহ)-য় জিওম্বির কাজ ছিল শিকারির সাথে সরাসরি লড়াই করা। যদি লুকিয়ে তীর মারার কথাই হয়, তবে সেটা কোনো জিওম্বির কাজ হওয়ার কথা নয়, ঠিক বলছি কি না?"

তীরের উৎস নিয়ে এটি একটি সম্পূর্ণ নতুন দৃষ্টিভঙ্গি ছিল, যা শুনে আমি থ হয়ে গেলাম। এই তীর যদি ওমমেওজিরা না ছুড়ে থাকে, তবে তা কে ছুড়ল?

আমার মনে তৎক্ষণাৎ পিলোর মুখ ভেসে উঠল।

শ শিকারি নিঃসন্দেহে অত্যন্ত শক্তিশালী, কিন্তু গূঢ় অঞ্চলের বিষরাজ্যের দ্বিতীয় যুবতীও তো কম যায় না। শিকারি যে এত সহজে পিলোকে ধরে ফেলল, সে বিষয়ে আমার মনে বরাবরই সন্দেহ ছিল। আমার মনে হচ্ছিল পিলো হয়তো অসাবধানতাবশতই তার খপ্পরে পড়েছিল।

আর যদি এই তীরটি ওমমেওজিরা না ছুড়ে থাকে, তবে খুব জোরালো সম্ভাবনা রয়েছে যে এটি পিলোরই কাজ। অমর王-এর মুখে শুনেছি, বিষরাজ্যের মানুষেরা বিষ এবং গোপন অস্ত্র ব্যবহারে অত্যন্ত পটু। পিলোর সাথে যে বিষের তীর থাকবে, তা খুবই স্বাভাবিক ব্যাপার। আর তার দক্ষতার কথা বিবেচনা করলে শিকারিকে তীরবিদ্ধ করা তার পক্ষে অসম্ভব কিছু নয়। এই হিসেবে দেখলে, পিলো হয়তো ইতিমধ্যেই বিপদমুক্ত হয়ে পালিয়ে যেতে পেরেছে।

আয়াড় খুব যত্নের সাথে তীরটি তার নিজের কাছে থাকা রেশমের ছোট্ট বাক্সে ভরে ফেলল এবং আমাকে বলল: "শুধু শুধু দুশ্চিন্তা করে কোনো লাভ নেই। আমরা বরং এই তীরটা কাউকে দিয়ে যাচাই করিয়ে নিই। যদি এটা বিষরাজ্যেরই কোনো অস্ত্র হয়, তবে তোর পিলো সুন্দরীর হয়তো এই উপত্যকা থেকে বহু আগেই বেরিয়ে যাওয়া সম্ভব হয়েছে।"